Глава первая

– Да никто не решится явиться ко мне на личный прием! – воскликнула я, расправляя складки на своей юбке. Я неуютно себя чувствовала, сидя на троне и видя перед собой огромное пространство пустого зала, освещённого светом, льющимся из окон. И это платье… безумие меня охвати! Не хотела я соблюдать правила этикета!

– Главное, горожане оповещены о том, что ты сегодня принимаешь их по любым вопросам, – улыбнулся Дрейк, стоя сбоку от меня. – А если никто не придет – не расстраивайся. Всему свое время. Не просто смириться с мыслью, что правитель сменился.

Гидеон покинул дворец всего несколько дней назад, а мне уже его не хватало. С его отъездом внутри меня будто натянулась какая-то нить, требующая следовать за ним. А вскоре и Моргана собралась с силами, и взяв Иралию, отправилась в лес Штормов. Удивительно, но мне хотелось отправиться с ними, а не оставаться в этом огромном дворце одной. Железные стены обители Морганы мне успели стать роднее, чем собственный дом.

Нет, конечно, я не была одна. Дрейк и Тракса остались со мной. Берона оставила мне часть своих войск во главе Илнеадса. Да и многие сирены – бывшие рабыни – изъявили желание помочь мне обустроиться во дворце и восстановить разрушенные территории. Гарена я больше не видела, я хотела присутствовать при отправлении Велины в последний путь – растворении в воде, но понимала, что нужно остаться во дворце, слишком много дел ждало меня здесь.

Если бы не Дрейк, я вообще растерялась бы, но он мне помогал по всем дворцовым вопросам. А по ночам представал передо мной в виде волколиса, присутствие которого успокаивало и возвращало мыслями в то время, когда я была с Гидеоном и мы вместе шли в лес Штормов. Такие трудные времена, но я скучала по ним.

Дверь в тронный зал слегка приоткрылась и показалась голова Джеффи – сирены, которая не отправилась назад в Вельмор. Она никогда не была порабощенной и могла говорить:

– Королева Катарина, запускать горожан?

– Кто-то всё-таки явился? – удивилась я, встрепенувшись.

Дрейк же сказал девушке с зеленоватыми косичками на голове:

– Запускай, конечно. Не будем заставлять их ждать.

Дрейк временно исполнял обязанности моего советника. И исполнял очень хорошо. Он бы стал хорошим королем, но не я.

– Всех или по очереди? – замешкалась девушка, я же удивилась, что там собралось уже несколько горожан.

Ответила я:

– Всех, – и пробормотала уже Дрейку на ухо: – Лучше разделаться со всем одним махом. Что-то я чувствую себя не очень уютно.

Двери открылись пошире и в зал стали входить люди, неуверенно оглядываясь по сторонам. Десять… двадцать… я перестала считать. Ко мне на прием явилось около пятидесяти горожан Магиниса! Такого я явно не ожидала. И все они выглядели ужасно – ходячие скелеты, на которые лохмотьями висела одежда, впалые щеки, трясущиеся руки. То и дело из толпы раздавался болезненный хрип или кашель.

Толпа выстроилась перед лестницей к тронам. Они смотрели себе под ноги и боялись поднять взгляд на меня. Естественно из-за моих меток.

Последними вошли четверо воинов Вельмора, затворив за собой двери, выстроились вдоль стены, внимательно следя за горожанами. Я не думала, что кто-нибудь из них в силах совершить покушение на меня, но Илнеадс посоветовал быть начеку. Причем всегда.

– Приветствую вас, горожане Магиниса! – произнесла я, постаравшись вложить в свой голос всю твердость и уверенность. – С какими просьбами вы явились ко мне на прием?

Из толпы раздавался лишь сухой кашель, кто-то шмыгал носом, кто-то издавал свистящие всхлипы. И никто не спешил первым выступить вперёд. Атмосфера была гнетущей, страх простых граждан так и витан в воздухе.

– Перед вами королева Катарина! – сказал Дрейк суровым голосом. – У нее очень много дел запланировано на сегодня. Прошу не тратить ее время попусту, говорите или отправляйтесь обратно по домам!

Это было лишним, люди лишь сильнее начали жаться друг к другу и испугано озираться. Но все же вперёд выступила одна женщина средних лет. Возможно, раньше она была красивой, огромные глаза и стройный силуэт, но сейчас выглядела ужасно. Мне сразу вспомнились теневые зомби из Андониса.

– Ко-ко-королева К-к-к…, – от страха передо мной женщина стала заикаться. Я терпеливо ждала, стараясь смотреть на нее без жалости. Совладав с собой, женщина выпалила: – Мне очень плохо. Я хочу есть! Голод, очень сильный!

– Мои люди направили в деревни достаточно еды, – заметила я, переглянувшись с Дрейком.

– Это не та еда, – всхлипнула женщина, теребя рукава своего потрепанного платья. – Я не могу ее есть. Она мерзкая!

– Мерзкая? – удивилась я, пытаясь вспомнить, что такого люди Вельмора направили жителям деревень из дворца. Зерно, овощи, мясо…

– Такой голод, – продолжила женщина. – Больно… Мне нужна эссенция вкуса!

Я замерла на троне и обвела взглядом толпу. Осознание пронзило меня, и я решила озвучить это вслух, боясь услышать подтверждение своим мыслям:

– Вы все здесь для того, чтобы просить эссенцию вкуса?

– Безумие меня охвати, – пробормотал Дрейк, видя, как в толпе люди закивали головами.

– Трое из нас вчера умерли, – раздался из толпы слабый голос.

– Это те, кто слишком долго принимал эссенцию вкуса, – прошептал мне на ухо Дрейк, но это я уже и так догадалась. – Они не смогут есть и пить обычную пищу, организм отторгает ее, не в силах усваивать.

– И сколько организму нужно времени, чтобы это зараза вышла из него? – тихо спросила я. Толпа замерла в ожидании моего ответа.

– Точно не знаю, но явно не одна неделя, – вздохнул Дрейк.

– Они столько не выдержат, – ахнула я. Столько людей просто умрут от голода, смотря в отвращении на нормальную пищу.

В погребах дворца были найдены бочки с эссенцией вкуса, Гуимар явно хотел наладить поставки этой отравы во все королевства. Я ещё не успела ликвидировать эту дрянь, но и давать ее этим несчастным людям не собиралась. Это был наркотик. Дрейк ранее уже приглашал ко мне Кенариса – главного из высшей академии магического искусства. Ведь именно там и разрабатывали эту дрянь по приказу Гуимара. Кенарис присягнул на верность мне и пообещал прекратить любые попытки изготовления эссенции вкуса. А вот на счёт противоядия сказал, что никогда и не задумывался о таком – ведь Гуимар не отдавал таких приказов. На его разработку могли уйти месяцы, столько времени у этих людей не было.

– И что мне делать? – тихо спросила я у Дрейка. Хотя люди все равно бы меня не услышали сквозь надрывный кашель, раздавшийся в толпе. – Позволить этим людям умирать в мучениях?

– Ты этого не допустишь, – лишь твердо произнес Дрейк. И хоть это не являлось ответом на мой вопрос, но я поняла, что можно сделать.

Я поднялась со своего трона и шурша синей юбкой, спустилась по ступеням на ковровую дорожку перед людьми.

– Я могу вас спасти от этой напасти, – произнесла я, стараясь обвести взглядом их всех – несчастных, тела которых изнутри разъедала редкостная гадость. – Но вы должны мне довериться. Против вашей воли я не стану этого делать! Я могу погрузить вас в Вечный сон на месяц – этого времени хватит, чтобы отрава покинула ваши тела. В это время вашим организмам не нужна будет пища. Когда я вас верну в ваши тела, вы сможете спокойно набраться сил при помощи нормальной еды!

Люди зашептались, кто-то осмелел и выкрикнул:

– Просто дайте нам эссенцию вкуса.

Его поддержал нестройный хор ослабленных голосов.

Одна девушка прошептала так тихо, что я с трудом расслышала ее:

– Вечный сон? Это больно?

– Нет, – ответила я. – Не больно, но лукавить не стану. При помощи своей мощи я отправлю ваши души в место, где вы будете ежедневно переживать свой самый главный страх. Выбор у вас невелик! Умереть из-за эссенции вкуса в мучениях или переждать этот период в Вечном сне, после чего вернуться к нормальной жизни!

– Само Величие сохрани нас, – раздался ропот в толпе. После чего вперёд выступили люди со словами:

– Мы готовы. Что так мучиться, что так – какая разница? Сил больше нет терпеть! Если есть шанс избавиться от этой мерзости, то надо им воспользоваться.

Но больше половины людей стали отступать назад.

– Так мы и знали! – закричал какой-то мужчина. – Дэфауту лишь бы уничтожать нас всех своей мощью!

– Вот именно! Дэфаут на троне – мир сошел с ума, само Величие покинуло Магинис с ее приходом!

– Зря мы явились сюда! Знали же, что это не к добру!

Я напряглась, такой реакции я и боялась. Воины Вельмора распахнули двери и вывели нескольких негативно настроенных мужчин, многие вышли из зала сами. Осталось от силы человек двадцать. Я повернулась к Дрейку и прошептала:

– Передай магам, что нужно постараться помочь и этим людям. Может можно их как-то спасти…

– Вряд ли, – честно ответил Дрейк. – Ты же слышала, что сказал Кенарис, противоядия нет. А у этих людей нет самого ценного – времени в запасе.

Я тяжело сглотнула и вновь повернулась к оставшимся в зале людям:

– Довертесь мне, я не желаю вам зла! Вы оказали мне честь, явившись сюда и доверившись. Я приложу все силы, чтобы спасти вас, – сказала я и оглянувшись на Дрейка, произнесла: – Подготовь для них зал на нижнем этаже. Там я и отправлю их в Серое Царство Страха.

Глава вторая

– Ты сможешь их всех вернуть? – спросил Дрейк, стоя рядом со мной и обозревая творение моей мощи. Несколько человек в самый последний момент передумали, передо мной в освобождённой комнате на матрасах лежало восемнадцать истощенных жителей Магиниса. Буквально минуту назад я их всех разом отправила в Серое Царство Страха. Это далось мне легко, я лишь почувствовала пульсацию на шее – осколок души Гидеона. С ним управлять мощью было просто и мои метки не разрастались по телу.

– Я же вытащила оттуда Гидеона, – просто ответила я.

– Он был один и уже это не понравилось владыке, – резонно заметил Дрейк, не в силах отвести взгляда от этой ужасающей картины.

– У меня тогда не было противовеса, – парировала я. Конечно, сама я тоже переживала, как по истечении месяца вытащу их всех из Царства. Творец Зелин предупреждал, что моя мощь не безгранична, я не смогу освободить всех от оков Вечного сна. Я с этим мириться не собиралась, я смогу познать мощь так, чтобы легко управлять ею в обе стороны.

– Скучаешь по нему? – раздался тихий голос Дрейка, и я поняла, что неосознанно все это время поглаживала кулон на шее.

Я решила ответить лишь отчасти:

– Я вообще скучаю по тем временам… по лесу Штормов. Знаешь, быть королевой оказалось слишком…

– Скучно? – договорил за мной Дрейк и я кивнула.

– Мало кто скучает по лесу Штормов. Я странная, не правда ли? – хмыкнула я и Дрейк улыбнулся в ответ.

– Лучше быть странным, чем обычным. Приключенческий дух Траксы заразителен. Она тоже не может усидеть на месте.

– Как думаешь, у нее все хорошо? – спросила я, сразу расстроившись при упоминании ее имени.

– Она вернулась в лес Штормов, – пожал плечами Дрейк. – Проводники необязательно должны обладать магией, чтобы хорошо выполнять свою работу.

– Думаешь, она все же лишилась ее? Окончательно? – спросила я и направилась к двери из покоев. Не хотелось видеть перед собой все эти застывшие лица и понимать, что они сейчас пребывают в Сером Царстве. Из мучения лишь начались, пускай и во благо, чтобы в итоге избавиться от зависимости.

– Да, – сухо ответил Дрейк. – Ритуал отделения истинной красоты потребовал от нее слишком много сил, она истратила свой резерв, – после чего Дрейк сразу добавил: – Но она справится со всем, она сильная, этим и нравится мне.

– Нравится? – хмыкнула я и бросила беглый взгляд на Дрейка. Принц больше не называл меня своей принцессой, он смирился с тем, что я люблю Гидеона. Временами я замечала грустные взгляды, которые он бросал на меня и мне искренне хотелось, чтобы он начал двигаться дальше. Он успел стать для меня лучшим другом – как в человеческом обличье, так и в зверином. И я ему желала всего лучшего в этой непростой жизни.

– Насколько может нравиться эта саркастическая дама, – улыбнулся Дрейк, после чего его глаза подернулись печалью. – Знаешь, Катарина, я сам скучаю по тем временам. По нашим приключениям. Пускай мы не знали, что будет завтра, но зато мы были все вместе. Удивительно, до встречи с тобой я не сомневался в своем будущем – престол Ковании – вот где оно. А попутно освобождение Андониса и очарование юных принцесс. Но теперь я не так в этом уверен. Все меняется.

– Я плохо на тебя влияю, – улыбнулась я, поднимая подол прямой юбки, чтобы не споткнуться об него на лестнице.

Дрейк при этом заметил:

– Может пора начать носить то, что тебе удобно? Женщины Магиниса оценят такие перемены. Не, платья – это, конечно, красиво, но совсем не функционально.

– Всему свое время, – вздохнула я. – Слишком много перемен и так для жителей… я боюсь их спугнуть, настроить против себя ещё больше. Думаю, я пойму, когда придет время. Пока все боятся меня.

– Кстати, получен ответ от короля Эдамата, – доложил Дрейк и я застыла на ступеньках лестницы, ведущих наверх.

– И? – в нетерпении спросила я.

– Он согласен посетить дворец Энгринов и переговорить с тобой, – продолжил Дрейк спокойным тоном.

Я знала, что надо было налаживать отношения с другими королевствами. В случае с Вельмором это было не сложно – королева Берона была полностью на моей стороне. С Кованией дела обстояли сложнее – Гуимар успел промыть мозги отцу Дрейка. А вот Граолис продолжал держать нейтралитет. Я не знала, каким окажется король Эдамат, но раз он не побоялся лично переговорить с дэфаутом, то он мне уже заранее нравился.

– Нервничаешь? – спросил Дрейк и мы продолжили восхождение по лестнице.

– Ещё бы! – воскликнула я. Моя первая встреча с королем другого королевства в роли правителя Магиниса. Кто бы тут не нервничал?

– У тебя будет время подготовиться… он приезжает завтра, – сказал Дрейк и я чуть было не споткнулась, но принц успел подхватить меня под локоть.

– Завтра? Уже?! – ахнула я. – Своевременно же ты мне сообщил об этом! И говоришь, будет время подготовиься?!