Глава 2

Увесистая затрещина эхом разнеслась по переулку.

– Рапорт на тебя напишу, будешь знать, как бюджетные артефакты разбазаривать! – беззлобно буркнул старший и более опытный агент. – Сканер ему на бабу какую-то переводить, ишь ты. Потом кто за кристаллы отчитываться будет? То-то же. Глазами смотри! И не спи!

С этим напутствием дверь захлопнулась с таким грохотом, что я чуть не свалилась со своего ненадежного насеста.

Молодой специалист проворчал вслед коллеге несколько нелицеприятных эпитетов и привалился к косяку.

Мой взгляд заметался по узкому проходу между домами, прикидывая пути отступления. На улице наверняка стоят дежурные авто, то есть ножками я в любом случае не пройду.

Продолжая удерживать тело на весу, свободной рукой пошарила в кофре. Осторожно, чтобы не брякнуть ничем!

Нашла нужный инструмент и поняла, что для его использования мне потребуется звуковое прикрытие. Или внезапный шум. Только как его организовать?

Не успела подумать, как наверху, в брошенной мною нараспашку соседской квартире раздались вопли. Похоже, сосед обнаружил взлом.

Времени оставалось критически мало. Вот-вот он выглянет на улицу и сразу увидит меня, красиво висящую спелой гроздью на трубе.

Пока новичок-полицейский прислушивается к ругани, резко ударяю зажатым в кулаке предметом по стене. От удара выскакивают два лезвия. Одно впивается в спайку между кирпичами, другое отлетает по инерции и вонзается в противоположную стену, чуть выше второго этажа.

Подтягиваюсь. Веревка скрипит, изо рта невольно вырывается вздох.

Замираю в неудобной позе, с ужасом глядя вниз.

Но новобранцу не до того. Он открыл дверь и сунул голову внутрь, явно жалея, что не участвует в бурной разборке. Похоже, вместо того чтобы искать меня, сосед сразу пошел жаловаться и угодил в руки полицейских.

Идти по канату, натянутому под углом, еще и в юбке – не самая удачная затея. Но бывало в моей жизни и поинтереснее. Обувь не скользит, бечева смазана специальным составом, напоминающим тягучий клей, но не оставляющим следов на подошве.

В пять шагов пересекаю улицу, поддеваю оконную раму – замка считай нет, обычный язычок, хозяева явно понадеялись на высоту расположения – и проваливаюсь внутрь чужого жилища. Снова.

Рывок напоследок – и веревка собирается внутрь приборчика, стремительно наматываясь на невидимую снаружи катушку.

Никакой магии, чистая механика!

Наверняка у тех, кто сейчас шарит по пентхаусу, вовсю работают детекторы. Стоит активировать артефакт, все встрепенутся и бросятся проверять. Зачем мне лишнее внимание? Вообще незачем.

Оглядываюсь, прислушиваюсь. Вроде бы никого, кроме кота, свернувшегося черным клубочком в кресле. При виде меня он приоткрывает один глаз, флегматично дергает ухом и засыпает обратно.

Охранничек.

Взгляд перетекает на полки. Снимки, грамоты, кубки. Непростой здесь человек живет. Зато я знаю теперь, к кому попала в нечаянные гости. И у меня как раз заготовлен подходящий костюмчик!

Мой кофр за прошедшие годы претерпел некоторые доработки.

Во-первых, он стал существенно меньше и теперь умещался у меня под мышкой. С трудом, но при большом желании притворялся обыкновенной дамской сумочкой.

А во-вторых, ассортимент содержимого изменился. Раньше там – каюсь, грешна – можно было найти как глушилки, так и оружие. На всякий случай! Сейчас же в пространственных карманах преобладала маскировка.

Родной набор отмычек, проверенный временем, также лежал в футляре на самом верху. Но он мне пока что не нужен. Шпилькой справлюсь.

Поспешно стянув юбку, я выудила плотный рулон с запасной одеждой. В отдельном кармашке нащупала шляпу. Вытащила, поморщилась – не тот цвет – засунула обратно и выудила другую. Ага, подойдет.

Когда я завершала макияж легкими штрихами перед зеркалом в прихожей, с кресла изволил подняться кот. Оглядел меня, выразил одобрение негромким урчанием и потерся о ноги, добавляя шерсти образу.

– Вот теперь порядок, – я благодарно почесала пушистую щечку. – Спасибо, приятель.

И бодро постукивая экспроприированной в последний момент тростью по ступенькам, поспешила вниз.

Не обеднеет хозяин квартирки, я ему пару ассигнаций оставила в качестве извинения. Палка была увесистой, хорошо сбалансированной, ручка легла в ладонь как влитая. Если что, отбиваться сгодится.

Пока спустилась, окончательно вошла в образ. Старичка в старомодном костюме я видела рядом с домом регулярно, мы иногда даже здоровались у прилавка ближайшей бакалеи. Неизменная шляпа, торчащие из-под нее неряшливые седые бакенбарды и бородка клинышком довершали образ. Кофр спрятался в сумке на колесиках, которую я нашла на кухне. Клетчатая хозяйственная тарантайка выглядела достаточно потрепанной, чтобы не вызывать желания в нее заглянуть. Я еще придавила ее слегка, чтобы создать иллюзию пустоты внутри.

Сложнее всего было сымитировать обвисшую сморщенную кожу. Точнее, сделать это убедительно. У меня имелся желеобразный состав, застывавший на лице как мгновенная маска, но его надо было нанести так, чтобы создать убедительный рельеф, а не шрамы от ожогов. Ну и пара штрихов – тут родинка, там бородавка, здесь пигментация россыпью. Благо память на лица у меня превосходная.

Получилось неплохо. Если не начнут ковырять и присматриваться к глазам – не отличить. Линзы успешно скрывают мой истинный цвет, из-за них же постоянно набегают слезы – как у стариков бывает. Вот только мешают они – сил нет. Ненавижу их носить, но что поделать, вдруг кого знакомого встречу? Старик, насколько мне известно, раскланивается с половиной района. Будет странно, если вдруг начнет всех игнорить и отворачиваться.

А странности привлекают внимание.

Удары тростью зазвучали звонче – я ступила на мостовую.

Меня тут же остановили, вежливо, но непреклонно.

– Вы куда? – строго вопросил один из полицейских.

Я про себя только успевала возносить благодарность небесам, что на задержание послали местные органы власти, а не профессиональных ловцов. Что это – небрежность, презрение к «бабе» или недосмотр, но повезло мне по-крупному.

Будь на месте стража порядка любой из натасканных мною же старшекурсников или выпускник, прошедший семинар, меня уже давно просканировали бы на предмет отпечатка ауры. Он у всех уникален, и подделать его сложно. Изменить, исказить – запросто, что я сейчас и делаю. На шее амулет, меняющий характер силы и не позволяющий засечь. Но вот притвориться полноценно дедом я не могу. Если полезут в общеимперскую базу, да сопоставят…

Но местным дозорным не хотелось возиться со сложной техникой и бюрократией.

– Это мистер Шефферд, я его знаю. Живет в этом доме. Связей с подозреваемой не имеет, – вмешался краснощекий молодой полицейский и даже военное приветствие изобразил.

Пришлось повторить. Вроде не перепутала – меня пропустили без дальнейших вопросов.

Сложнее всего было сдержаться и не припустить по пустой, перекрытой с двух сторон улице. Спину буравил десяток настороженных взглядов, и приходилось старательно горбиться, шаркать, волоча за собой громыхающую по мостовой тележку, и то и дело поправлять шляпу суетливым движением, подсмотренным у старикана в одной из очередей.

Наконец зона отчуждения осталась позади, меня пропустил второй заслон, я свернула за угол и лицом к лицу столкнулась с прототипом.

Мистер Шефферд застыл как вкопанный. Трость в его руке поменяла положение, превращаясь в мгновение ока из подспорья в оружие. В основании сверкнуло лезвие.

Ого, какая прелесть. Недооценила я старичка, однако.

Не из засланных ли он ловцов?

Помнится, в самом начале карьеры в академии ко мне приставили наблюдателей, дабы я не опозорила поручившегося за меня Айзенхарта. Похоже, кто-то из старой гвардии решил задержаться и присмотреть за нами дальше.

Что ж. Признаю – дед был прав. Ненадежная я оказалась.

Еще бы узнать, что успела натворить эдакого? Какое из старых дел вдруг всплыло? Ведь за последние три года я была настоящей паинькой, сама себе удивлялась. Ни грабежей, ни взломов – замок в ванной не считается. Тем более Руф не возражал, когда неожиданно оказался в душе не один…

– Мисс Тейра? – негромко уточнил дед.

Четко и ясно, никакого возрастного дребезжания.

Хорошо, что я не пыталась изобразить его голос!

Впрочем, достаточно было кивнуть или вздернуть бровь. Старик редко произносил что-то вслух, предпочитая даже в магазине тыкать пальцем и молча ждать, опираясь на трость или тележку, пока завернут заказ.

– Драки не будет? – с некоторым сожалением констатировала я, глядя, как лезвие снова скрывается в трости.

Дед смущенно отвел взгляд и пожал плечами:

– Простите, рефлексы. Пройдемте, не стоит привлекать внимание общественности.

Общественности в переулке не было, это нам повезло. Все зеваки сейчас там, у кордона – ждут, когда поймают таинственного преступника. А здесь, в двух шагах от эпицентра, тишина и благодать.

Но в чужой подъезд я шла с некоторой опаской.

Вдруг там меня ждет группа захвата? И я сама, по доброй воле, к ним в лапы.

Но нет – кафельный мешок был тих и безлюден. Лишь немного попахивал.

– Рудольф просил за вами присмотреть, – с места в карьер начал мистер Шефферд. Молодец, не будем ходить вокруг да около, на это нет времени. – Здесь список ближайших стихийных порталов и их конечные точки. Просмотрите, выберите. Как я понимаю, на официальную станцию вы вряд ли поедете.

Легкость, с которой меня выследил старый оперативник, неприятно поражала. Неужели меня можно просчитать настолько точно? Или все-таки совпадение, случайность? Но вслух спрашивать не стала из уважения к профессионализму и возрасту. Какой ловец признает, что ему просто повезло?

– Правильно понимаете, – признала я и, пользуясь случаем, поинтересовалась: – А что вообще происходит?

Мобильный артефакт остался в пентхаусе. Отследить его дело пары минут, я не собиралась добровольно таскать с собой маячок. А как еще узнать новости?

Лучше бы не узнавала, честное слово.

– Ограблен Центральный Имперский Банк. Пропало более трехсот миллиардов векселями и драгоценностями. Редкие артефакты, украшения, а самое главное – документы! Фонд нотариальной конторы, все признания, показания, секретные сведения…

У меня похолодело все. От рук до души.

За такое не просто арестуют. За такое сразу прикопают и скажут, что так и было.

– Но у меня же алиби… – растерянно пробормотала, прокручивая про себя вчерашний день.

– Ограбление произошло в полночь, – сочувственно глядя на меня пояснил ловец-пенсионер. – Так что никакого алиби у тебя нет, девочка. Руф спал и сны видел на другой стороне мира, что уже, скорее всего, под клятвой и подтвердил.

– Так и я спала…

Но поди это докажи.

Мда, влипла.

– А почему именно я?

– Понятия не имею, – с хрустом повел плечом дед. – Что в сводке было, то и говорю.

– Ясно. Спасибо вам, – кивнула я и принялась спешно переодеваться.

Мистер Шефферд крякнул и запоздало отвернулся. Воспитанный какой, точно мой Руф.

Судорожно втянула воздух, маскируя всхлип и смаргивая непрошеные слезы.

Ничего удивительного. Все закономерно. Когда ты воровка межмирового класса, логично и понятно, что на тебя будут вешать всех собак. Не думала, что это произойдет так скоро…

– Деньги есть? – спросил, не поворачиваясь, старик.

– Есть, спасибо. Не краденые, если что, – проворчала я и, поморщившись, добавила: – Простите.

– Ничего. Я понимаю. Удачи тебе, девочка.

Хлопнула входная дверь, оставляя меня без тележки, но с тростью. Решил подарить, как трофей? Что ж, лишней не будет. Хоть какое-то оружие. Своего я не захватила, все-таки наличие при себе колюще-режущего, а тем более взрывчатого – немалое отягчающее обстоятельство. Теперь же мне терять нечего.

Скорее всего, был дан приказ при задержании случайно пристрелить. Чтобы не рассказала никому лишнего.

И плевать, что на самом деле я вообще ни при чем…