Глава 3

Габи сначала подумала, что это какая-то странная шутка. Потом она решила, что неверно расслышала слова Зандера.

– Зачем? – только и смогла вымолвить ошеломленная Габи, лишь потом сообразив, что куда лучше было бы сразу ответить отказом и как можно скорее ретироваться.

Сделав глоток вина, Зандер опустил бокал, продолжая сжимать стеклянную ножку. Габи посмотрела на руку Зандера – большую, сильную, с крепким запястьем – и ощутила легкий трепет.

Она подняла взгляд.

– Почему ты хочешь нанять фальшивую подружку? Если тебе нужна девушка, уверена, ты сможешь завязать настоящий роман. Не со мной, конечно. Но, без сомнения, найдется немало женщин, которые и задаром захотят завести с тобой отношения.

– Мне не нужна настоящая подружка, потому что я не хочу настоящих отношений. Ни сейчас…

Слова «…ни вообще когда-либо», казалось, повисли несказанными между Габи и Зандером. «Все ясно, – подумала Габи. – Передо мной вдовец, до сих пор влюбленный в свою жену либо еще не готовый к новым отношениям».

– Извини, Зандер. Я не хотела проявить неуважение к памяти Клаудии.

– Я вовсе не обиделся.

– Но я все равно не понимаю, с какой стати тебе понадобилась фиктивная подружка.

Он вздохнул.

– Потому что это сделает счастливыми моих родных. Они так переживают за меня и хотят устроить мою личную жизнь.

– Эдна Харрис рассказала им, что я была в костюме девушки из «Плейбоя»?

– Да. Но, думаю, мою семью не смутило бы, даже если бы ты в тот момент была совсем голой.

Слово «голой» само вырвалось у Зандера, тут же вызвав в его воображении соблазнительные образы. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы отогнать их и продолжить:

– Мои сестры были бы очень рады, если бы я начал встречаться с какой-нибудь «интересной» девушкой, а мама говорит, что сойдет любая, лишь бы я наконец забыл Клаудию.

«Полагаешь, ты сможешь ее забыть?» Вопрос вертелся на языке у Габи, но она не решилась его задать, напомнив себе, что не стоит лезть не в свое дело. Вместо этого она взяла кусок пиццы и взглянула поверх его края на Зандера.

– Значит, ты хочешь порадовать своих родных.

Сама Габи готова была на все ради своей бабушки. Она ощутила в душе знакомое чувство: смесь любви, вины и беспокойства. Бабушка и дедушка, вынужденные уже на седьмом десятке взять на себя заботу о внучке, тратили на нее большую часть своей пенсии. А потом дедушка умер, и жить пришлось только на бабушкину пенсию.

Но теперь Габи старалась откладывать как можно больше денег из своей зарплаты на будущее, потому что понимала, что вскоре ее бабушке будет требоваться все больше помощи и ухода. А затем неизбежно наступит момент, когда придется определить ее в дом престарелых: все-таки Люсиль уже исполнилось девяносто лет.

Габи с радостью переехала бы жить к бабушке, чтобы ухаживать за ней, но Люсиль категорически от этого отказалась, заявив внучке, что той «не нужно привязывать себя к старухе», и ничто не могло изменить ее мнения.

– Габи? – окликнул ее Зандер, отвлекая от невеселых мыслей.

– Извини. Дело в том, что, как бы ты ни любил своих родных, притворяться ради них, что у тебя есть девушка, – это уже чересчур. И вообще, это… неправильно.

– Неправильно почему?

– Это – откровенная ложь. Ты хочешь, чтобы они поверили, что ты преодолел свою скорбь по Клаудии, но это не так.

– Я и в самом деле преодолел скорбь от потери Клаудии. Но моя семья мне не верит. Им нужны доказательства, и единственное доказательство, которое я могу им предложить, – это моя «подружка».

Габи покачала головой.

– Но если ты больше не горюешь по жене, почему бы тебе не построить настоящие отношения с какой-нибудь женщиной, которая тебе действительно нравится, а не с почти незнакомкой, которую ты поцеловал, чтобы ей помочь?

– У меня есть свои причины не желать новых отношений. И в данный момент мне необходимо погасить тревоги моих родных. Мне, конечно, приятно, что они прилагают все усилия, чтобы найти мне пару, но порой это, честно говоря, сводит меня с ума.

– Но… твой план не сработает!

– Почему?

– Потому что вряд ли ты захочешь, чтобы мы притворялись влюбленными вечно. А спустя несколько месяцев, когда мы расстанемся, твоя семья снова начнет переживать за тебя. Даже больше, чем сейчас. Потому что, если ты «бросишь» свою фальшивую подругу, они подумают, что виной тому твоя так и не прошедшая скорбь по Клаудии. А если «подруга» «уйдет от тебя», они решат, что ты снова разбит горем. И в том и в другом случае вариант проигрышный.

– Я уже думал об этом. Я объясню своим родным, что мы с тобой относимся достаточно несерьезно к нашему роману. И для тебя, и для меня это всего лишь попытка немного развлечься, только первая ступень на лестнице романтических отношений, промежуточный эпизод.

Эти слова, к удивлению Габи, ранили ее. Ей пришлось напомнить себе, что речь идет лишь о гипотетическом сценарии. И все же Габи показалось обидным предложение сыграть роль «промежуточного эпизода».

А Зандер продолжал:

– Я продумал все детали. Моя семья будет полагать, что мы с тобой не ставим друг другу условий и не желаем быть связанными обязательствами. Таким образом, мои родные не будут пытаться слишком сблизиться с моей «девушкой», но оставят свои попытки перезнакомить меня со всеми женщинами из своего окружения. В общем, этот вариант выгоден всем и обязательно сработает. Поэтому мне нужна поддельная подружка. Мне нужна ты. Мы будем встречаться с тобой в течение нескольких месяцев, ты несколько раз появишься со мной на людях, побываешь на паре-другой семейных торжеств. И конечно, я заплачу тебе. Так что ты обо всем этом думаешь?

– Это настоящее безумие, а ты просто сошел с ума.

Зандер неожиданно улыбнулся.

– Так ты согласна?

От этой улыбки, буквально осветившей обычно серьезное лицо Зандера, и озорного блеска его глаз Габи на мгновение потеряла дар речи.

Словно почувствовав, что она колеблется, Зандер добавил:

– Ну же, соглашайся! Будет даже забавно.

Странно, но это нелепое предложение Зандера вызвало у Габи интерес. Кроме того, Зандер сказал, что заплатит ей деньги за работу. Это будет просто деловая сделка, благодаря которой появится шанс отложить больше денег для бабушки.

– Какие семейные торжества ты имеешь в виду?

– Моя сестра выходит замуж через пару месяцев в Бате, в древнеримских термах. А на следующей неделе в Лондоне я устраиваю благотворительный вечер. Нам нужно будет несколько раз поужинать в ресторане, побывать еще где-нибудь на людях, изображая влюбленную пару, и поулыбаться для фотографов – возможно, репортеры захотят взять у нас интервью.

Неожиданно Габи осенило.

– Погоди, за кого твоя сестра выходит замуж?

– За Алессио Браванти.

– За знаменитого автогонщика?

– Ну да.

– И это благотворительное торжество… Ты ведь говоришь не о вечеринке в деревенском клубе, а о пышном приеме – как те, о которых пишут в журналах о знаменитостях?

– Да.

Зандер заметил на лице Габи страх.

– А что, это проблема?

– Да. Извини, но ты подобрал неподходящую кандидатку на роль твоей подружки. – Отодвинув тарелку, Габи разочарованно покачала головой. – Одна только мысль о том, что на нас будут глазеть десятки людей и перемывать мне кости, приводит меня в ужас.

– Никто не будет судачить о тебе.

– Это неправда, и ты это знаешь. Твои родные уж точно будут обсуждать меня. И их нельзя за это винить, потому что они искренне за тебя переживают. Но, кроме них, ведь на свадьбе и на благотворительном вечере будет много гостей, а еще репортеры…

– Почему для тебя важно, что они подумают?

– Слова могут ранить так же, как палки и камни, но раны от них заживают дольше.

Габи до сих пор помнила боль, которую испытывала, когда ее мать обсуждала дочь со своим очередным ухажером. Те слова навсегда врезались в память: «Да, ребенок – это обуза, от него столько проблем. Я знаю. Попробую снова попросить своих родителей посидеть с Габи». Для матери Габи была лишь бременем.

– Извини, Зандер, но я не смогу тебе помочь. Ничего не получится. Я не смогу изобразить подружку мультимиллионера, привыкшую к шикарным вечеринкам. Найди для этого кого-нибудь другого.

Зандер уже открыл рот, чтобы ответить, но Габи торопливо встала из-за стола и заявила: «Мне нужно в туалет». Она решила, что, вернувшись за столик, оплатит счет, попрощается с Зандером и уйдет. Ей не хотелось отказываться от его предложения, но она боялась браться за роль его девушки, хотя другие женщины, наверное, готовы были бы убить за такой шанс. Габи чувствовала, что приняла верное решение.

Пять минут спустя Зандер наблюдал, как Габи направляется к их столику целеустремленным шагом. Испытываемые ею ранее сомнения, судя по всему, развеялись. Она явно собиралась попрощаться и уйти.

Но, подойдя, Габи посмотрела на стол и нахмурилась.

– Я заказал десерт, – объяснил Зандер. – Официант сказал, что ты всегда заказываешь тирамису.

Габи помрачнела еще больше.

– Я… Черт возьми, как он меня запомнил?

Ее удивление было искренним, и Зандер понял, что Габи действительно понятия не имеет, насколько у нее неординарная внешность. Она не просто была красивой. Что-то неуловимое, возможно, уязвимость в глубине ее карих глаз, надолго запечатлевалось в памяти окружающих.

– Вообще-то, я уже собиралась уходить.

– Но будет обидно, если такой замечательный десерт пропадет зря, – мягко сказал Зандер. – А еще я не успел изложить тебе очень важную часть моего предложения.

Немного поколебавшись, Габи вздохнула, села и взяла в руки чайную ложку, всем своим видом выражая намерение как можно скорее покончить с десертом и уйти.

– Я ничего не сказал о сумме, которую готов тебе заплатить.

Габи подняла голову.

– Плата не имеет значения, потому что я отказываюсь играть твою подружку.

– Понимаю. Но если ты согласишься, я заплачу тебе сто тысяч фунтов плюс расходы.

Ложка Габи стукнулась о стол.

– Ты чокнутый?

– Нет.

– Гарантирую, что ты сможешь нанять другую женщину намного дешевле.

– Мне не нужна другая. Я хочу тебя.

Зандер осекся, внезапно осознав истинность слов. Он действительно хотел Габи. Прямо сейчас его тянуло наклониться через стол и поцеловать ее, слизнуть шоколад с ее губ, запустить пальцы в ее блестящие каштановые волосы, а затем…

«Стоп!» – приказал себе Зандер и добавил вслух неожиданно охрипшим голосом:

– Это очевидно, что я должен выбрать тебя. Ведь Эдна видела, как мы целовались.

Габи не спешила с ответом. На ее щеках полыхал румянец, словно она сумела прочесть мысли Зандера.

– Сомневаюсь, что Эдна запомнила меня в лицо.

– Может, и нет, но я предпочитаю не рисковать. Понимаю, что тебе раньше не предлагали подобную работу, но только подумай, как ты могла бы потратить полученные деньги!

Взгляд Габи стал мечтательным. Она закусила нижнюю губу в явной нерешительности, а затем кивнула:

– Ты прав. Эти деньги мне бы очень пригодились. Но я не могу согласиться на твое предложение не только из-за того, что ко мне будет повышенное внимание, но и потому, что это – обман. – Отодвинув стоящую перед ней тарелку, Габи наклонилась вперед. – В реальной жизни я бы ни за что не стала твоей девушкой. Так как же я смогу ею притворяться? Никто нам не поверит.

Зандера огорчили эти слова.

– Почему ты ни за что не стала бы моей девушкой?

– Ты действительно хочешь это знать?

– Да. Потому что тогда я смогу решить, сможем ли мы преодолеть это препятствие или нет.

– Ну, во-первых, я бы никогда не согласилась на временные отношения без всяких обязательств.

– Потому что ты мечтаешь выйти замуж и жить долго и счастливо?

Габи, повинуясь порыву, сочувственно накрыла руку Зандера ладонью.

– Прости. Я знаю, что твой брак закончился трагедией, и понимаю, почему ты больше не ищешь серьезных отношений, но я… я все еще хочу когда-нибудь встретить свою «вторую половину».

– Значит, ты не собираешься вступать в отношения с мужчинами, если только не встретишь того, кто тебе идеально походит?

– Скажем так: я не хочу вступать в отношения с тем, кто явно мне не подходит.

– Логично. Но от тебя и не потребуется заводить со мной настоящий роман.

– Мне было бы трудно поддерживать видимость отношений, противоречащих моим убеждениям. К тому же ты – завидная партия, а я – совершенно обычная, и мой идеал – это обычный мужчина. А ты не такой.

В голове Зандера внезапно эхом из прошлого зазвучал голос Клаудии: «Разве тебе мало того, что мы имеем сейчас, Зан? Довольствуйся обычной жизнью вместо того, чтобы мечтать о почти несбыточном. Эта мечта может разрушить наше счастье».

Внимательно глядя в лицо Зандеру, Габи покачала головой.

– Не сочти это за оскорбление. Я просто хочу объяснить, почему ты не в моем вкусе.

Зандер не мог позволить ей отказаться от его предложения и поэтому предпринял еще одну попытку.

– Разве ты не помнишь наш поцелуй?

Ее губы приоткрылись, и Зандер подумал, хватит ли у Габи духу заявить: «Какой еще поцелуй?» Но вместо этого она слегка тряхнула головой, чтобы волосы упали ей на лицо, скрыв его выражение.

– Конечно, я его не забыла, но это ничего не значит. Просто аномалия.

– Тогда почему бы нам не попробовать это снова?

– Что?

Зандер сам не был уверен, к чему все приведет, но предложил:

– Почему бы нам еще раз не поцеловаться?

– Это нелепая идея!

– Вовсе нет. Потому что я не считаю, что это была аномалия. На физическом уровне нас влечет друг к другу, и именно поэтому мы сможем осуществить мой план.

– Этой тяги недостаточно, чтобы изображать влюбленных.

– Разумеется, но невозможно представить роман между мужчиной и женщиной без физического влечения.

– Я не собираюсь с тобой целоваться! Ни сейчас, ни вообще! – Габи огляделась и прищурилась. – Если ты полагаешь, что можешь купить меня…

– Нет! – поспешил возразить Зандер. – Я вовсе не это имел в виду. Я не хочу с тобой спать. – Поняв, что снова покривил душой, он глубоко вдохнул и продолжил: – Я просто хочу продемонстрировать, что между нами есть реальное физическое влечение – нравится нам это или нет. А значит, мы сможем сыграть влюбленную пару и убедить всех, что у меня появилась девушка. – Он откинулся на спинку стула. – Можешь ли ты посмотреть мне в глаза и сказать, что это влечение – всего лишь плод моего воображения?

Габи вздохнула и ответила:

– Я не могу этого сделать, хотя, поверь, очень хотела бы.

Зандер воспрянул духом.

– Я ценю твою честность, но верю, что у нас получится притвориться влюбленными. А если я ошибаюсь, то хуже от этого будет только мне, а не тебе. Ну так как? Всего несколько раз появиться на людях – и у тебя в кармане будет сто тысяч.

Наморщив лоб, Габи закрыла глаза, словно представляя себе деньги, о которых шла речь. На ее лице читалась нерешительность.

Наконец Габи коротко кивнула:

– Ладно, я сделаю это. Но только если смогу поведать своей бабушке правду. Она не расскажет никому – даю тебе слово. Кроме того, это условие не обсуждается.

– Что ж, пусть будет так. Теперь мы договорились?

– Договорились.