Должен признать, что жизнь космических браконьеров порядком поднадоела нам с Жорой, но деньги имеют свойство быстро заканчиваться, и мы вынуждены снова впрягаться в опасную работу. Да, незаконную, но хорошо оплачиваемую. О кристаллах с Розеллы заговорили относительно недавно, когда под пристальным вниманием прессы вдруг оказалась семья капитана первого экипажа, побывавшего на планете много лет назад и сумевшего привезти оттуда образцы. Оранжево-розовую студенистую массу, образующую кислотные воды местного Океана, и пульсирующий светом кристалл. Экспедиция тогда долго находилась на орбите планеты и вела за ней наблюдение с помощью дронов. Как только начался отлив и обнажились синие острова, два члена экипажа сделали вылазку к поверхности и приземлились на одном из островов. Во время посадки произошла небольшая поломка, сопровождавшаяся электромагнитным импульсом. Пока один из астронавтов приводил оборудование в порядок, второй выбрался на поверхность и самостоятельно взял образцы, впоследствии доставленные на Землю. Тогда это событие прошло незамеченным – куда больше внимания уделялось новым планетам, населённым разнообразными жизненными формами. На ту же Хошу в системе Мигуна был высажен целый десант учёных, космозоологов, биологов и социологов, принявшихся налаживать контакт с обнаруженными беспозвоночными. О Розелле забыли, правда, включив её в перечень обзорных планет для туристов. Образцы Океана поместили в лабораторный архив, а кристалл, как не представляющий интереса, позволили забрать капитану корабля в качестве сувенира на память об экспедиции.

Лет двадцать о Розелле не вспоминали, пока каким-то юным исследователям не пришло в голову создать фильм-эпопею об астронавтах, впервые ступивших на поверхности новых планет. Вышедший в отставку капитан оказался в этом списке, и к нему домой прибыла съёмочная группа. Капитан был из тех, кто чтил старые традиции – большая семья под крышей большого дома. Каково было изумление журналистов, когда их приветствовали счастливо улыбающиеся люди лет тридцати, представившиеся, как прабабушка и прадедушка капитана. Сам он тоже был юн и крепок, а его отец, инвалид, потерявший когда-то обе ноги, выглядел стройным юношей и легко сбежал по лестнице со второго этажа на своих двоих. Всего в доме насчитывалось одиннадцать человек, представляющих четыре поколения, но все они были молоды и здоровы. Этот факт настолько поразил съёмочную группу, что она решила разобраться в феномене и пришла к выводу, что это результат воздействия мерцающего инопланетного кристалла, занимающего почётное место в гостиной.

Сразу после выхода передачи дом капитана был ограблен, и кристалл бесследно исчез. К тому времени им всерьёз заинтересовались на Земле. Специально за кристаллами к Розелле была снаряжена экспедиция. Однако, стоило людям спуститься на поверхность во время отлива, как связь с ними прервалась, а посланные спустя какое-то время на их поиски дроны не обнаружили даже следов человеческого пребывания. Несмотря на понесённые потери, экипаж корабля принял решение дождаться очередного отлива и попытаться добыть кристалл при помощи дронов. Из десяти летающих аппаратов вернулся лишь один с кристаллом в специальном отсеке и некачественной записью бушующего Океана. Кристалл доставили на Землю и взяли под наблюдение, поместив в одном из домов престарелых. Результаты опубликовали через три года. Согласно наблюдениям, старики перестали умирать, избавились от хронических заболеваний и заметно помолодели. Когда-то беззубые рты сияли белоснежными улыбками, отрастали потерянные конечности и удалённые органы. Кроме того, люди, проживающие в доме престарелых, перестали испытывать злость, обиды и какие-либо другие отрицательные эмоции. Вместе с омоложением к ним пришло ощущение безграничного счастья.

Землю залихорадило от неожиданного открытия – кристаллы с Розеллы дарят счастье и вечную молодость. Конечно, медицина к этому времени научилась сильно продлевать человеческую жизнь. О большинстве старых болезней можно было забыть, хотя с освоением космоса на Земле расплодились новые виды бактерий и вирусов, а процесс старения организма значительно замедлился, но не остановился. Появление кристалла открывало перед человечеством новые перспективы. Были снаряжены ещё две экспедиции к планете, закончившиеся потерей людей, высадившихся на поверхность. От дронов тоже толку оказалось мало – единицам удавалось принести кристаллы, как правило, повреждённые и абсолютно бесполезные. Оказалось, что счастьем и молодостью так просто не завладеть. За это нужно заплатить слишком высокую цену. Этим аргументом воспользовались крупные фармацевтические корпорации, которым появление кристалла на Земле сулило огромные убытки, и пролоббировали принятие закона о запрете его добычи. Отныне Розелла оставалась в перечне обзорных туристических объектов с категорическим запретом приземления.

Однако, принимая законы для обычных землян, сами законодатели не прочь их нарушить, особенно когда дело касается бессмертия. Там, где нельзя действовать открыто, привлекаются наёмники, типа нас с Жорой – бывших офицеров спецназа космофлота. Опыта посещения других планет у нас хоть отбавляй, а благодаря старым связям, открыты доступы к архивам и технологиям. Плюс хорошая соображалка на плечах – важная составляющая для добычи редких вещиц без ущерба своему здоровью. В экспедицию на Розеллу нас всегда хорошо экипировал неизвестный заказчик, но в этот раз дело было не только в деньгах – у меня появился личный интерес в добыче кристалла.

Помощь навигатора была уже не нужна – моя колымага стремительно приближалась к маленькому синему островку. Индикатор указывал на наличие кристалла, а вот то, что находилось рядом с ним, мне сильно не понравилось.

– Жора, у меня проблемы, – проговорил я. – Эти идиоты приземлились на остров.

– Какого чёрта им надо? – Голос напарника был напряжён.

– Того же, что и нам. Один из туристов покинул челнок и движется по направлению к объекту.

– Немедленно убирайся оттуда! – заорал Жора. – Улетай, Серый!

– Поздно… – пробормотал я, заметив, как склонилась над кристаллом фигура в серебристом скафандре, а в руках у неё сверкнул плазменный нож…

***

Ксения оставалась в челноке, когда Антон покинул его, чтобы срезать обнаруженный кристалл – пульсирующее розовым светом образование на синей каменной почве, обещающее вечную молодость и счастье его обладателям. Верхний колпак выхода был открыт, и какое-то движение в небе привлекло её внимание – к ним подлетал небольшой летательный аппарат. «Наверное, кто-то ещё из туристов отправился на Розеллу, – подумала Ксения. – Как хорошо, что мы первые. Пусть теперь ищут себе другой остров». Её Антон такой молодец – с высоты именно он заметил маленькое розовое чудо. Вот муж обернулся к ней, ободряюще улыбнулся из-под стекла шлема, вытащил плазменный нож и склонился над кристаллом.

В следующие несколько секунд окружающий мир взорвался чередой событий, навсегда запечатлевшихся в памяти Ксении. Как только кристалл оказался в руках Антона, перед ним из синего камня взметнулась толстая фиолетовая молния, на мгновение ослепившая Ксению. Антона подбросило вверх словно тряпичную куклу, подхватило неожиданным порывом ураганного ветра и понесло над Океаном.

– Антон! – в ужасе закричала Ксения, но содрогнувшаяся под челноком земля, заставила её крепко вцепиться в сидение.

Челнок снова сильно тряхнуло, а потом он взмыл ввысь вместе с синим островком, на котором находился. Вокруг из желеобразных вод поднимались синие вершины, испускающие фиолетовые молнии. Студенистая, оранжево-розовая масса Океана забурлила, заходила огромными волнами, с рёвом обрушивающимися на возникающие горы. Челнок накренился и быстро заскользил к бушующим водам, грозящим поглотить его в пучине.

Ксения оцепенела от страха. Челнок рухнул в пропасть между волнами, но порыв ветра подхватил его и удержал на поверхности. От великолепного пейзажа спокойной планеты не осталось и следа – вокруг всё ревело и бушевало, сверкающие молнии освещали синие горы, поднявшиеся со дна Океана. Ксении казалось, что их пики извиваются, словно гигантские щупальца подводных исполинов. Очередная волна подхватила челнок и понесла его к изогнувшейся вершине. Ксения дико закричала, как вдруг увидела перед глазами трос с манипулятором на конце. Она взглянула вверх – прямо над ней, в голубоватом сиянии завис катер с открытым нижним люком. Не раздумывая, действуя инстинктивно, Ксения ухватилась за манипулятор и взмыла ввысь следом за катером. В следующую секунду синее каменное щупальце обрушилось на челнок, погрузив его в бушующий кисель.

Спасительный трос быстро втянуло внутрь катера, и Ксения оказалась в тесном отсеке за спиной человека в тёмно-сером военном скафандре.

***

Я успел включить защитное поле, как только понял, что сейчас начнётся ад. Увильнул от первой молнии и заметил беспомощную серебристую фигурку, подхваченную ураганным порывом. Голос Жоры больше не долетал до меня – в ухе раздавался шум и треск помех. Я намеревался уносить поскорее отсюда ноги, но внезапно моё внимание привлёк туристический челнок, устремившийся вверх вместе с островом. Прозрачный верхний колпак был открыт, и я увидел ещё одного туриста, вцепившегося в сиденье. Яркая вспышка на мгновение осветила стекло шлема, и меня поразили широко раскрытые глаза… моей Машеньки. Такой, какая она была до чудовищной аварии, превратившей её в обездвиженную, лишённую эмоций куклу. На секунду мне показалось, что это её сейчас поглотит пучина разбушевавшегося Океана, и сердце сдавило холодными пальцами страха. Наваждение быстро ушло, оставив неприятный осадок. Натуру браконьера вытеснил офицер спецназа, заставивший действовать меня решительно при виде погибающей девушки. Зависнув над челноком, я открыл нижний люк и выпустил трос, надеясь на её сообразительность и скорость реакции. К счастью, я не ошибся, и через минуту девушка сидела за моей спиной в тесном отсеке и колотила руками по моим плечам. Даже сквозь рёв стихии до меня доносились приглушённые звуки, несущиеся из-под её шлема. Лавируя между извивающимися каменными щупальцами, испускающими молнии, я настроил приём звука, и в ухо ворвался женский крик:

– …пожалуйста! Там Антон! Я умоляю вас! Его нужно спасти! Скорее!

– Как твоё имя? – спросил я спокойным тоном.

Крик прервался, словно натолкнулся на невидимую преграду. Отвлекающие простые вопросы нужны для остановки истерики.

– Ксения, – произнесла девушка, а потом воскликнула: – Какая разница! Там Антон! Он может погибнуть!

– Сколько тебе лет?

– Двадцать! Да что вы заладили…

– Кто такой Антон?

– Мой муж, – всхлипнула Ксения. – Мы женаты всего неделю.

– Теперь, Ксения, послушай старого опытного браконьера. – Я уверенно повёл катер в багровые облака и начал подъём в атмосфере. – Твоего Антона уже нет в живых. Его унесло в Океан. Во время бури. Точка. Спасать некого. Сожалею.

– Нет-нет, вы не знаете Антона, – быстро заговорила девушка. – Для него Океан – ерунда. Он замечательный пловец и справится с волнами.

– Да?! – Я даже обернулся к ней, насколько позволил скафандр. – И часто ему доводилось плавать в бушующем киселе? К тому же состоящем из кислоты?

– Пожалуйста, – прошептала Ксения, словно не слыша меня, – я умоляю вас…

Голос Жоры ворвался неожиданно и заставил меня вздрогнуть.

– Серый, Серый, отзовись! – орал напарник. – Ты жив, Серый?

– Не ори так. – Я невольно поморщился. – Всё в порядке. Со мной пассажир. Точнее, пассажирка.

– Ты там что? Очумел? – Жора был явно недоволен. – Что мы будем с ней делать? Доставим к круизнику и сами попросим заковать нас в браслеты?

– Пожалуйста… – Тихим шелестом продолжал звучать голос Ксении. – Умоляю… Всё отдадим вам… Только спасите…

Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но на мгновение мелькнула картинка перед глазами – Машенька протягивает ко мне руки со словами: «Папа! Помоги!»

– Ты скоро? – спросил Жора.

– Да, – ответил я, после некоторого раздумья направляя катер снова к поверхности Розеллы, – только сделаю круг над планетой.

Океан успокаивался – синие щупальца выросших гор медленно погружались в оранжево-розовый кисель, изредка выбрасывая ослабевшие молнии. На поверхности снова перекатывались огромные пузыри. Разрушительная стихия бушевала здесь всегда недолго, традиционно оканчиваясь продолжительным приливом.

– Всё было так красиво, когда мы прилетели, – сказала Ксения. – Что произошло потом? Почему началась буря?

– Потому что твой Антон совершил фатальную ошибку – срезал кристалл, – ответил я.

– Но ведь вы – браконьер, значит, тоже прилетели сюда за кристаллами. И я уверена, что