– С дороги! – Шпора отчасти расталкивает, отчасти перепрыгивает кучку людей, в одного уникального кретина даже приходится разрядить самострел на еще одну стрелу.

И устремляется к неуклонно ползущей вниз решетке.

Когда до земли ей остается меньше локтя, Шпора ныряет вниз и впритирку проскальзывает под решеткой, прежде чем ее железные прутья прошивают землю.

***

– Имэ-эйх… Охотник на хвосте!.. – напряженно прорычал на бегу Филипп.

– Черт! – проговорила девушка, обернувшись: – Я надеялась, что не успеет!..

Ни о какой телепортации не могло быть и речи – они находились в эпицентре аномалии. Оставалось только бежать.

– Время, – озабоченно проговорил маг: – У меня осталось не больше четверти часа…

– Ох… Совсем никак нельзя оттянуть? – простонала девушка.

– Куда уж больше! У меня и так уже штрафные полчаса!..

Имэйх мысленно застонала. Бегство продолжало быть единственным спасением. А Филипп, в человеческом обличье, да еще и потрепанный после обращения… вряд ли вытянет.

Эпицентр аномалии… Они уже приближались к краю…

Имэйх попыталась исказить пространство, чтобы сбить с толку преследователя, но эффекта это не возымело.

– Блин, я надеялась…

– Хватит! – рявкнул Филипп: – Ты только и делаешь, что надеешься на ошибки противника!

Имэйх промолчала.

– Мы покинули эпицентр, – наконец крикнула она, нащупав под курткой Паутину и чуть заметно сбавила шаг.

– О, нет… Что ты задумала? – выдохнул Филипп, отставший от нее шагов на десять.

Для маленьких, локальных телепортаций, в пределах видимости, не нужно никаких специальных средств. А вот для путешествий посерьезнее – далеко за пределы видимости – требовались мощные артефакты, как-то различные Паутины…

Имэйх поспешно достала пару "воротных столбов" – небольших пирамид натурального камня, ограничивающих зону портала и ориентирующих основной артефакт – и установила их.

– Извини, Филька, обращаться придется уже в полете, – проговорила она, активируя и бросая Паутину…

Управляемый умелой рукой, открыл перламутровый коридор портал. Имэйх замерла, удерживая его открытым. Филипп сделал движение к нему, но в эту самую секунду в его лопатку вонзилась якорная стрела…

Он взвыл и едва не повалился на землю.

– Филька!!! – вскрикнула Имэйх.

Тот, скуля от боли, рванулся вперед, постаравшись перетянуть.

Шпора дважды ударяет каблуком о каблук, и, помимо шипов, сапоги "отращивают" себе стальные "паучьи когти". Охотник откланяется назад, начинает тянуть якорь и… сила оказывается на его стороне.

– Филька!!!

Имэйх, держащая портал, никак не может отойти…

Филипп он нее шагах в десяти.

Шпора притягивает прочно засевшую в его лопатке стрелу, оттаскивая назад и заставляя биться, как рыбу на крючке, как кита, сраженного гарпуном…

Филипп, страдальчески скуля, рванулся к порталу, но, притягиваемый охотником, только повалился назад…

– Филька! – крикнула Имэйх, чуть не плача, выхватила кинжал и метнула его в трос чуть выше стрелы. Простой кинжал, разумеется, не взял бы трос. Но в этом заключен мощнейший магический заряд.

Шпора, потеряв опору, валится назад.

Филипп, с трудом поднявшись, пытается добраться до портала.

– Филька! Давай же, ну!

Шпора вскакивает на ноги.

Филипп, понимая, что надо торопиться, кое-как делает еще несколько шагов.

Шпора бросается вдогонку.

Филипп, хромая и припадая, подбирается еще на пару шагов. Имэйх на пару мгновений бросает портал и, метнувшись к другу, помогает ему дойти.

Они ныряют в портал, и тот быстро закрывается за ними.

Быстро. Но не моментально…

Шпора успевает нырнуть в сужающееся окошко портала.

***

Время в портале исчисляется мгновениями…

Имэйх не представляет, что делать. Она надеялась – да, опять надеялась, – что охотник не успеет…

Не теряя времени, Шпора выпускает в ее сторону парализующий дротик.

Выйти из портала с охотником в одной точке – явно проигрышная стратегия… Возможно сделать разные точки выхода, но… тогда это будет касаться всех. Было бы здорово, если б можно было разделить объекты попарно: Имэйх с Филиппом, а охотник с дротиком – и выкинуть их шагов за 800…

Но, проделать такое – почти нереально. По крайней мере, в данных условиях… Это как пытаться загнуть завитушку на ювелирном украшении сапожным молотком. То есть, может, и получится, но, знаете ли…

При выходе в одну точку раненый Филипп и Имэйх, в которую, с большой долей вероятности, попадет дротик, не имеют шансов уйти… Но разделяться с Филиппом Имэйх не хотелось больше всего. Она даже не знала доподлинно, куда выведет портал.

Сложно принять решение, когда в твоем распоряжении тысячные доли секунды…

Имэйх с силой зажмуривается, делая выбор. Разделить всех.

Остается лишь надеяться, что они с Филиппом окажутся поблизости…

Девушку тряхнуло, рывком выхватив ее из пространства портала, и резко охлестнуло холодной темнотой…

***

– … Портал без выхода, – подвел итог по исследованию независимый эксперт по пространственной магии.

Профессор Беккль, чья экспертиза дала точно такой же результат, обреченно вздохнул.

– Что это значит? – поинтересовался Грай, оглядываясь. Область вокруг предполагаемой точки открытия портала походила на место падения небольшого метеорита…

– Портал, не имеющий выхода. Это значит, он связан всего лишь с одной точкой пространства, местом входа, или открытия. То есть, на определенном моменте он просто обрывается. Это дорога в никуда. Все, кто туда вошел, канули в небытие.

***

Имэйх открыла глаза и подскочила, торопливо оглядываясь.

Она оказалась на небольшом заснеженном пустыре, невдалеке виднелись строения города, хоть и выглядели странно.

– Филипп! – вскочив, осторожно позвала девушка. Быстро огляделась, метнулась туда-сюда.

Все вокруг было в снегу. На белеющем пустыре больше никого не было видно.

– Филипп! – заорала Имэйх во весь голос, наплевав на осторожность.

Ответа не было.

***

Где-то в глубине города тем временем матерый бугай пристал к парнишке-готу.

Парнишка прижался к стене, отчаявшись выбраться невредимым и почти смирившись с предстоящим мордобоем.

– Господи, хоть я в тебя и не верю, помоги мне! – отчаянно воскликнул он.

Бугай быдловато заржал, делая шаг вперед.

И вдруг, изобразив на лице перекошенно-придурковатую гримасу, мешком повалился прямо под ноги парнишке. В шее у него торчал невесть откуда взявшийся дротик.

Парень ошалело пялился на него в течение нескольких секунд, потом сложил руки, поднял глаза к небу, и проговорил: "Спасибо!"

***

У Шпоры не было ни секунды на то, чтобы оправиться от удара о жесткую ровную поверхность.

Охотник едва успевает сгруппироваться и поджать ноги, когда прям рядом проносится нечто. Шпора вскакивает на ноги и тут же вновь оказывается под ударом. Предположительно скоростного транспортного технического устройства.

Шпора, уходя от столкновения, как каскадер, прокатывается по капоту автомобиля и уходит в сторону, на пол-локтя разминувшись со следующим.

Шпора бросается в сторону и уходит вниз, перекатившись по земле практически под колесами очередной машины. Выпускает предпоследний болт самострела во встречный автомобиль, но это оказывается неэффективным решением.

Шпора проскальзывает между двумя машинами, несущимися друг за другом, далее вновь вынужденно бросается на капот и, прокатившись через него, спрыгивает с крыши автомобиля, оказавшись на следующей полосе.

Увернувшись от столкновения, бросается назад, в зону, в какую-то секунду показавшуюся более безопасной, встав в стойку, с самострелом и стилетом наизготовку.

Однако, тотчас выяснилось, что зона была оценена неправильно.

Шпора резко оборачивается на рев, оказавшись прямо перед КамАЗом. Не далее как шагах в трех…

Конечно, у Шпоры еще оставался шанс уйти от столкновения. Но был шанс и не уйти…

***

Филипп, стоя на четвереньках, зашелся кашлем. С губ его капала кровь.

Чуть отойдя, он, поморщившись, поднял голову и огляделся…

Вокруг него не на одну сотню шагов раскинулась снежная равнина, с трех сторон окруженная лесом. С темного беззвездного неба помаленьку опускался снег.

Филипп оторопело присел на пятки, поднявшись и вытащив из сугроба руки, ушедшие туда по локоть…

– Имэйх?.. – неуверенно позвал он, потом, повысив голос, крикнул громче: – Имэ-эйх!

На ответ он, впрочем, особо и не рассчитывал…

Филипп, с трудом поднявшись на ноги, еще раз огляделся. Позади него, вдали, за несколько сотен шагов, с приглушенным шумом периодически мелькали огни.

"Напоминает какой-то транспортный путь. Надо дойти до него".

Парень вынужденно опустился на четвереньки, зашедшись кровавым кашлем. Откашлявшись, поднялся, проклиная охотника, и двинулся в сторону огней.

***

Имэйх рухнула на колени, и, волевым усилием взяв себя в руки, начала поиск в радиусе 2 тысячи шагов.

Доскональное прощупывание всей локации при предельной концентрации внимания… Нет ответа.

Имэйх, утерев пот со лба, судорожно вытряхнула на снег все свои артефакты. Хоть что-то же должно работать на поиск! Быть может, возможно перенастроить ту же Паутину…

Имэйх взяла в руки Паутину… и ее тут же кольнуло пустотой. Зрительно в Паутине не изменилось абсолютно ничего. Но она полностью утратила магическую силу…

Имэйх перетряхнула все остальное. Так и есть. Все, что имело в себе какую-либо магическую составляющую, превратилось в безделушки-пустышки…

Девушка страдальчески застонала. Ну почему!? Почему ей досталась сносная точка выхода, а Филиппа отправило черт знает куда!? Разве нельзя было наоборот!?

Имэйх, сделав глубокий вдох, сконцентрировалась и вновь начала поиск. На этот раз 6 тысяч шагов. Нет ответа.

Имэйх взвыла от бессильного отчаяния.

У Филиппа в спине якорная стрела. И даже не это самое страшное.

Здесь – что бы это ни было за место – зима. Снег падает. Температура воздуха около минус двадцати. А у Филиппа из одежды – только лишь заговоренные панталоны. И все! Совсем все! Долго протянет человек на морозе в такой одежде!?

А ведь и поиск – дело не секундное! Время на исходе!!!

Девушке требовалось время, чтобы собраться с силами и начать новый поиск.

Она вскочила на ноги и бросилась к чудаковатым строениям города.

***

Вмешательство третьей силы склонило ситуацию в пользу Шпоры.

Какой-то человек, сам едва не попав под КамАЗ, сбивает Шпору с линии атаки, и они падают на землю за пределами дороги.

Падение было достаточно удачным, даже несмотря на то, что наличие внезапного спасителя не позволило толком сгруппироваться.

Спаситель, парень лет 20, с каштановыми, с полосами светлых, волосами, приподнялся на руках и тряхнул головой, пытаясь откинуть с лица челку.

– Твою мать! – беззлобно, но с чувством восклицает он: – Что ты тут делаешь!?

Шпора приподнимается на локте, и, тоже тряхнув головой, откинув длинные пряди справа, поворачивается на спасителя.

– Это… случайность… – Шпора не без удивления отмечает, что разговаривает на местном языке.

"Блин, с правого бока она казалась красивее", – с ноткой досады подумал парень.

– Ты откуда вообще? – чуть успокоившись, спрашивает он, поднимаясь.

– Издалека, – осторожно отвечает Шпора, тоже вставая. Осматривается, при этом уделяя особое внимание дороге, по которой проносятся машины. Прикинув скорость, приходит к выводу, что шансы выжить при столкновении невысоки…

"Наблюдение 1. Транспортные средства опасны. Примечание: разобраться поподробнее".

– А зовут как? – поинтересовался спаситель.

– Шпора.

Парень скептически хмыкнул:

– А настоящее имя?

"Он спас мне жизнь, – вынужденно признает Шпора: – придется сказать…"

– Мое имя – Мари.

***

… "Да, это дорога! А все дороги ведут в города. Надо поймать попутку, чтобы взяли до города".

Филипп старался идти как можно быстрее, периодически делая вынужденные остановки чтобы откашляться. Все тело било крупной дрожью, босые ноги, отчаянно вязнущие в снегу, сводило и покалывало.

Филипп подошел к дороге и встал на обочине, вглядываясь в пару приближающихся огней.

Объект, очень крупный, стремительно приближается, ослепляя Филиппа огнями. Но даже не думает тормозить. Он на полной скорости проносится мимо, едва не задев парня.

– Что это было!? – оторопело прошептал Филипп, вынужденно отшатнувшийся от дороги: – Оно их сожрало!? Почему они такие перепуганные?..

Филипп в последний момент успел увидеть перекошенные ужасом лица людей…

– Да нет, это, вроде, техническое устройство… За ними кто-то гонится!? – он резко повернулся в сторону, готовый броситься назад и нырнуть в снег, однако… ничего пугающего так и не появилось.

Зато показалась еще пара огней, а следом за ней – еще.

Филипп откашлялся и подошел ближе, дрожа всем телом. Встал у дороги и вытянул руку.

Но обе машины пролетели мимо, и не подумав притормозить.

– Д…да что ж т…такое-то, б…блин!? – трясясь, возмутился Филипп, глядя им вслед. – Я тут босиком вообще с…тою, с п…простреленной спиной!.. Хм… – внезапно озарило его: – хотя, каж…жется, оно и понятно…

***

Имэйх влетела в светлое помещение с самооткрывающимися дверями.

– Помогите!!! – ее голос прорезал освещенный длинный зал, с рядом необычных столов, за которыми находились стеллажи, заполненные массой различных вещей.

К Имэйх сразу подбежали несколько человек, в их числе – мужчина, одетый в что-то напоминающее форму.

– Девушка, что случилось? Вы в порядке?

– Моему другу нужна помощь! Он может замерзнуть!.. – сбивчиво начала Имэйх: – Мы… Мы были вместе, а потом я потеряла его!..

– Постарайтесь успокоиться, – сказал мужчина в форме: – Может, от просто ушел куда-то погреться?..

– Исключено! – надсадно взвыла Имэйх: – Мы… Мы не местные! Мы здесь ужасно ориентируемся!.. Пож-жалуйста! Пожалуйста, сделайте что-нибудь!..

***

– Глянь, какая. Из-под КамАЗа спас! – прошептал Кирюха Владу, кивнув на Шпору.

Влад, с видом знатока поглядев на указанное лицо, скептически хмыкнул и шепнул:

– На троечку.

– Ничего, под водочку потянет… Можно подумать, у тебя есть варианты получше!

Влад цокнул языком, соглашаясь, что вариантов нет.

– Ей хоть 18 есть?

– Сейчас узнаем, – отвечает Кирилл и окликает Шпору: – Иди сюда, Машунь!

Шпора, украдкой осматриваясь, подходит. Параллельно размышляя о странной трансформации, произошедшей с именем. Странные формы "Мариша", "Маша" можно было объяснить предположением, что к имени добавляется именной суффикс "-ша" (правда, зачем тогда в случае "Маша" сокращать имя до одного слога, чтобы все равно добавить еще один?). Тогда встает вопрос, что это значит. Именные суффиксы могут использоваться для обозначения определенного положения в обществе, а откуда бы ему взяться у Шпоры в абсолютно незнакомом месте? Впрочем, возможно "-ша" обозначает, что человек не местный, или что-то в этом роде.

Формы "Маш" и "Мариш", вероятно, объяснялись подобным образом, с той лишь поправкой, что "-ша" редуцируется до "-ш" для укорочения в речи. Но вот откуда взялись и с какой целью употребляются "-шунь" и "-шуль" для Шпоры оставалось головоломкой.

Ну ладно. Видать, здесь так принято.

"Наблюдение 2. К имени может добавляться суффикс "-ша" и его модификации. Прим.: разобраться поподробнее".

– Мариш, скажи, а… тебе продают алкоголь?

Вопрос удивляет, но ничего опасного Шпора в нем не видит.

– Ну, в принципе, да…

– Отлично! – удовлетворенно протянул Кирилл.

– А че с одеждой? – поинтересовался Влад: – Косплеер, что ли?

Шпора, понятия не имея, что это означает, подумав, соглашается. Судя по тому, что парней ответ полностью удовлетворяет, решение принято верно.

"Наблюдение 3. Внешний вид сильно выделяется из массы. Прим.: На первое время можно отвечать, что косплеер. Прим. 2: разобраться поподробнее".

Новые знакомые Шпоры вели себя хоть я малость странно, но приветливо. В целом, можно сделать скидку на особенности местной культуры.

– Мариш, а пошли с нами в клуб? – предлагает Кирилл: – Потанцуем, выпьем…

– Я не пью, – отрезает Шпора.

– Да ла-адно тебе, мы по чуть-чуть!..

– Я не пью. Вообще. В принципе.

– А че так грустно? – вступает Влад: – Религия не позволяет? Или ЗОЖ?

Они с Кириллом идут с разных сторон от Шпоры, из-за чего приходится постоянно вертеть головой. "В тиски взяли, – с досадой отмечает наемник: – Ладно, надо будет – вырвусь".

– У меня свои причины, – холодно отвечает Шпора.

Парни тем временем едва заметно, на полшага подотстают. Жест не укрывается от Шпоры.

– Не борзей, – едва слышно, в самое ухо шепотом бросает Кирюха Владу. – Я ее из-под КамАЗа спас, я и…

Шпоре слов разобрать не удается, в частности, из-за шума дороги, вдоль которой они идут. А переспрашивать то, что собеседники пожелали оставить в тайне…

– Ну, раз ты не пьешь, – начинает Влад: – Может, поедем к нам, чай попьем?

– Нет, – отказывается Шпора, почуяв подвох.

Кирилл досадливо морщится и с ноткой недовольства интересуется:

– Ну, а чего ты тогда хочешь?

– В каком смысле? – напрягается Шпора.

Кирюха делает глубокий вздох:

– Ну, как бы сказать… Такое дело… Я же, вроде как, тебя спас…

– Ждешь благодарности? Что ж, резонно, – холодно отмечает Шпора. – И чего же ты хочешь?

– А… ты не понимаешь? – недовольно протянул парень.

– Нет, не понимаю.

Кирюха внимательно смотрит на Шпору и закатывает глаза:

– А ты вообще понимаешь, что мы говорим?

– Я понимаю ваш язык. Я не понимаю, чего вы от меня хотите.

– А, ну так давай я тебе объясню! – говорит Кирилл, наклонившись к Шпоре и недвусмысленно приобняв за плечи.

***

Ног и кистей рук Филипп по большей части не чувствовал, а то, что еще чувствовал, болело нещадно.

Он уже практически не дрожал, а если и дрожал, то мелко-мелко.

Волосы и ресницы покрыл иней. Губы дрожали, при кашле их обжигало кровью.

Он не мог сказать точно, сколько времени провел здесь. Он понимал, что с каждой пролетающей мимо машиной его шансы выжить таят, как снег на ладонях. Не у Филиппа, конечно. На Филиппе уже ничего не таяло…

Босоногий. Одетый в одни панталоны до колен. С побелевшей, припорошенной снегом кожей. С кровью, струйкой стекающей по синим окровавленным губам и подбородку… Посреди снежной равнины, окруженной лесом…

Честно говоря, Филипп бы тоже испугался…

Но ему хотелось жить. Отчаянно хотелось жить.

Его шансы выжить колебались около нуля. Это значило, что за каждый из них нужно бороться до последнего… Даже если придется рисковать…

Пара огней мелькнули вдали. Они приближались.

Филипп выждал время, подпуская машину поближе, и сделал шаг на дорогу. Еще один. И еще…

На середине полосы он остановился и повернулся навстречу приближающейся машине, перегораживая ей дорогу.

Это либо заставит ее затормозить… либо…

***

Кто-то, кажется, уже куда-то звонил.

Имэйх, хоть и некстати, заметила надпись "охрана" на форме мужчины; до нее запоздало дошло, что она понимает местный язык, словно с ней разговаривают на родном…

– Скажите… какая это страна? – невпопад спросила она.

– О-о-о!.. – протянул охранник: – Как я погляжу, вы совсем не в себе…