Глава 16. Рийзе

– Солая?! – Я приподнялась, не веря своим ушам.

В замке завозился ключ. Дверь приоткрылась. На пороге стояла отшельница, следов увечья на которой даже не просматривалось.

Она приложила палец к губам и начала снимать с меня кандалы. И только после этого я заметила, что на ней нет подавителя.

– А где?.. – прошептала я, но пальчик Солаи тут же прикоснулся к моим губам.

Она освободила меня из клещей негостеприимного железа и потянула за собой вдоль по длинному коридору с камерами. Я вертела головой по сторонам, наслаждаясь свежим по сравнению с камерой воздухом и надеясь, что охрана нас не заметит, но, похоже, конвоиры действительно не очень дорожили своим местом в райском уголке мелового леса.

Поворот. Солая сорвалась на бег. Стараясь за ней поспеть, я почувствовала, что силы подводят. Коридор казался бесконечным: уходящие вдаль серые стены давили, хотелось побыстрее вырваться из этого кошмара. Снова поворот. Ещё один. Мы оказались в лесу. Всё те же равнодушные исполины мелового леса, будто бы изъеденный мышами кусок сыра, луна с её спокойным, ровным жёлтым светом.

– Пойдём… – Отшельница вновь взяла меня за руку, потянув куда-то в гущу.

– Зачем? – Я, конечно, рада была вновь вдохнуть свежего воздуха, но этот мир – не мой. Здесь мы чужие, такие же неестественные в своей природе, как тараканы в самой гуще шторма.

– Разве ты не хочешь уйти отсюда? – хитро щурясь, сказала Солая.

Я и отшельница уже пробрались в гущу леса, но её заявление заставило меня остановиться.

– Я не крыса, чтобы бежать, – на вопросительный взгляд напарницы ответила я. – Мне нечего скрывать. И бежать я не собираюсь. Рада, что вы живы, очень. И искренне. Но если вы хотите отсюда сбежать – всё это без меня. Прости, подруга.

Я обняла ошарашенную отшельницу и, развернувшись, поплелась обратно в тюрьму.

Может, стоило бежать с ними? Надо ли? Эффективно ли это? Меня будто подменили: на место решимости, которая меня всегда сопровождала, пришли смирение и покорность. Курт и Вилла мертвы. В их смерти виновата двести девятая, и пусть уже с этим делом быстрее разберутся. Последние события меня вымотали настолько, что было уже всё равно. Ступор, ненависть, неприятие сменились тупым ожиданием смерти. Когда закончится эта полная загадок жизнь?

– Ри? – У входа меня ждала непонятно как оказавшаяся там Зира. – Хватит уже. Пора уходить.

– Я уже озвучила, почему не буду с вами бежать. Хватит с меня приключений.

– Ты не поняла, – улыбнувшись, взяла меня за руку пышечка. – Всё действительно закончилось. Пойдём, твоё место не здесь.

Зира снова повела в гущу леса. Мне было уже всё равно – короткое пребывание в лагере поумерило весь пыл. Двигались мы прогулочным шагом, через несколько минут из-за ствола очередного исполина к кампании присоединилась Марианна.

Шли мы около часа. Солая предупредила, что не стоит лишний раз создавать шум: на него могут слететься Тени, и нам всем не поздоровится. Я представила эту картину: выглядел бы провал более чем эпично. Четыре бездыханных тела и жирные, обожравшиеся порождения мелового леса.

Наконец мы добрались до окраины. Поле, бескрайнее, едва колышущееся при свете луны, открылось для меня неожиданно. Только шагали по чаще – хлоп – и мы на местности, открытой настолько, что чувствуешь себя неуютно.

Ещё секунда – и я почувствовала, что растворяюсь в воздухе: девчонки сшаманили какой-то особый, медленный и странный по ощущениям портал.

Оказались мы в небольшой, уютной библиотеке. Круглый стол, шесть мягких, удобных на вид кресел. Я огляделась: тяжёлые шторы прикрывали одну стену, шкафы до потолка, забитые увесистыми, кое-где потрёпанными, а кое-где и новыми фолиантами. Дверей здесь не было.

– Пора снять с тебя эту дрянь. – Марианна потянула руки к подавителю, висевшему на моей шее. – Он тебе больше не понадобится.

Она достала из своей униформы ключ с печатью и, прислонив к подавителю, открыла замок. Щелчок отразился в моих ушках самой желанной музыкой. Аристократка повертела в руках увесистую железяку и спрятала её в карман.

– Присядем? – Зира плюхнулась на одно из кресел, блаженно вытягиваясь.

Во мне начало нарастать раздражение. Происходящее уже не сбивало с толку. Все догадки выстроились в одну стройную, чёткую теорию, которая привела меня в бешенство. Я едва совладала с собой, чтобы не начать громить бесценные фолианты и рукописи вкупе с мебелью, достойной королевских покоев.

– Садись, Ри. Чего застыла? – чересчур легкомысленно сказала Марианна и по-хозяйски прошла к дальней стене. Аристократка медленно сложила книги на пол, открывая дверцу сейфа, из которого появились вино, сырная тарелка и ещё пара лёгких мясных закусок. Солая помогла Марианне убрать всё на место. Я же ошарашенно, с некоторой долей ненависти смотрела на яства.

Молчание нарушила Зира, которая взялась разливать вино по бокалам. Зажав в одной руке ароматный, тонкий ломоть оранжевого сыра, которому не меньше пяти лет, она, стоя, решила произнести тост:

– Ри, за тебя. Если бы не наша самоотверженная кошечка, валялись бы мы в лесу кашеобразными трупиками. Согласны?

Встали и Марианна с Солаей. Сейчас, когда меня избавили от подавителя, я нутром чувствовала, какая энергия таится в этих трёх женщинах. Чтобы захватить в плен отшельницу, понадобилось бы не меньше двух десятков солдат в магической защите. С Марианной ситуация аналогичная: только количество стоило бы увеличить до роты. Она не боевой маг, а архигетера, даже не человек, как кажется на первый взгляд. Подозрение вызывала только Зира: я никак не могла прощупать её способности как таковые. Пышечка не фонила.

– Кто о чём, а повариха о еде, – передразнила Зиру рыжеволосая аристократка.

– Может, сама подберёшь слова получше? – беззлобно отмахнулась пышечка.

Я сидела и смотрела на них сверху вниз, медленно подходя к точке кипения.

– Хватит спектаклей. И как вы, сучки лохматые, всё это провернули?

Глава 17. Ван

Небольшая надежда на то, что Арнати сможет вернуться сюда ещё раз, оставалась до тех пор, пока не прошло минут двадцать. Вот тогда-то я уже не рассчитывал её здесь увидеть. Но при этом довольно странно, что на меня за всё это время никто не напал. Даже когда я рискнул идти совсем рядом с водой, ожидая внезапной атаки необычной русалки, ничего не произошло. А ведь для этой твари «Силовое поле» было бы неожиданностью. В тот раз не был готов, поэтому и не успел воспользоваться. Но теперь будет куда проще. Плохо только, что «Тягу» никак не мог вспомнить, чтобы пополнить силы, когда это понадобится.

Мне казалось, что этот лес и шумная река просто бесконечные. Я даже не делал никаких остановок, но всё ещё никуда не вышел. Так бы и размышлял об этом дальше, если б не подозрительный шорох за спиной, причём шорох осторожный, неспешный. Это очень похоже на ползущую змею. Вот этого ещё не хватало.

Прежде чем остановиться, я ухватился за рукоять клинка покрепче и быстро обернулся, пытаясь разглядеть того, кто за мной, судя по всему, охотился. Но ничего не увидел. Вот только шорох послышался теперь с правой стороны. Звук становился громче. Я не стал ждать, когда на меня кто-то нападёт, и сразу воспользовался «Силовым полем». И не пожалел, ведь секунды через две-три огромная змеиная голова с раскрытой пастью с двумя острыми, длинными клыками, которых хватит, чтобы пробить мою голову насквозь, врезалась в невидимую сферу, что спасло мне жизнь. Эта гигантская хищница дёрнулась и попыталась снова напасть. Но теперь я уже попробовал пробить её голову: сделал шаг, подался вперёд и ткнул мечом. Вот только ничего не получилось – змея вовремя убрала голову. Она, видимо, сообразила, что так просто меня не возьмёшь, поэтому больше не атаковала. Выждать решила. В тот момент я начал чувствовать, как силы меня покидают – «Силовое поле» отнимало прилично энергии. Ещё немного – и пропадёт моя безупречная защита. Змея будто бы это знала, не торопясь нападать. И я не стал терять времени. Бросился вперёд на хищницу. Она увернулась, обошла с другой стороны. Я тут же за ней. Но опять мимо. Как же трудно по ней попасть, особенно тяжёлым двуручным клинком.

«Силовой поле» в самый неподходящий момент исчезло. Очередная попытка воспользоваться тем же заклинанием не помогла – не хватало сил. Сообразив, что теперь я стал беззащитным, змея пошла в атаку. Её голова то и дело кидалась в мою сторону, но постоянно попадала мимо, буравя носом и клыками землю, отчего злобно шипела. Я просто отступал назад, уходил от ударов, надеясь поймать нужный момент. И ведь никаким другим боевым заклинанием не воспользуешься, когда обе руки заняты. А мог хотя бы пустить залп огня или создать огненную стену.

Бесконечно отступать я не мог. К тому же рисковал свалиться в воду, потому что не видел, куда отходил. Именно поэтому предпринял единственную попытку справиться с этой клыкастой детиной, пока она продолжала нападать на меня. Внезапно остановился, позволяя змее кинуться на меня, подгадал момент и рывком выставил меч вперёд, когда хищница попробовала напасть. Остриё точно вошло в голову, пробив её насквозь. По долу меча засочилась багровая кровь, плавно доходя до эфеса, а оттуда на мои перчатки. Глядя на то, как змеиные глазища закрываются, я мысленно ликовал. Ещё бы! Такую огромную тварь одолел! Но когда почувствовал острую боль в правом плече, с ужасом обнаружил, что клык змеи всё же настиг меня, хоть и вошёл лишь наполовину. И ужас не в том, что больно, что там глубокая рана. Нет. Я подумал в первую очередь про яд. Если она ядовитая, то мне конец. Или, во всяком случае, будут проблемы со здоровьем точно.

Чтобы вытащить клык без особых последствий для себя, мне пришлось медленно опускаться на колени, продолжая держать меч в змее. Затем я упёр рукоять клинка в землю, чтобы он продолжал поддерживать обмякшую голову хищницы, а сам, кривясь от боли и стиснув зубы, буквально начал снимать себя с клыка.

Сколько усилий, больше волевых, пришлось приложить, чтобы освободиться, не передать словами. Я с облегчением выбрался из-под головы змеи и упал на землю, чтобы просто передохнуть хоть немножко. Стоять было тяжело, поэтому иного выбора не представлялось. Да, я понимал, что может кто-то другой напасть в это время. Но, обессиленный и уставший, вряд ли смогу дать отпор.

Боль в плече только усилилась, но состояние вроде бы нормальное. По крайней мере, не ощущал ничего такого, что бы могло сказать об отравлении ядом. Напрягало только, что крови потерял не так уж мало. Но и это не сказать, что страшно – чувствовал себя неплохо.

Передохнув пару минут, поднялся с земли. Плечо сильно ныло, особенно при движении. Нести меч теперь станет в разы тяжелее. Повесить его за спину – плохая идея, ведь могу не успеть вытащить клинок, как только это понадобится.

Когда подошёл к змее, чтобы забрать оружие, обратил внимание на толщину её тела. Если сравнить с питоном или анакондой, то эта раза в два больше и длиннее, как бы не двадцать метров. Одна голова сколько весила. Не без труда удалось свалить её набок, чтобы вынуть меч. От злости и ненависти пнул несколько раз змею, плюнул и пошёл дальше.