– Прошу садиться. Рад видеть вас живой и здоровой. – Приятный баритон босса настраивал на дружественный тон беседы. – Как себя чувствуете? Готовы ли к новым подвигам?

– Я-то готова, – сразу пошла в наступление Нереса, – но некоторые излишне осторожные руководители не дают новичку проявить себя в полной мере. Вы мне скажите, я не справилась с порученным заданием? Позволила себе лишнего при его выполнении? Или в моем сообщении о пришельцах обнаружена какая-то ошибка?

Герцогиня специально дала волю эмоциям. Она исполняла тщательно отрепетированную роль обиженной девочки, у которой хулиганы отняли любимую куклу. Однако от безутешного ребенка персонаж Нересы отличался жесткой напористостью. «Лучше отдайте игрушку! Вам же хуже будет!» – читалось в ее глазах.

Жалеть себя брюнетка могла позволить только в одном случае: когда развлекалась с заинтересовавшими ее мужчинами. Но с ними женщина выступала совершенно в ином образе и под другим именем.

– Полковник, – продолжила она, – я готова понести любое наказание, если мне объяснят, в чем конкретно моя вина. Снимать же сотрудника с задания только потому, что он недавно работает в организации, считаю ошибочным.

– И часто ваши предыдущие начальники совершали ошибки? – Эрпониас задал чисто провокационный вопрос с тем же добродушным выражением лица.

– Ошибок не совершает лишь тот, кто не работает, – уверенно ответила капитан.

– Вы правы, однако при проведении особо ответственных операций цена неправильного решения слишком высока. Полагаете, что справитесь с заданием, от которого, возможно, зависит судьба целой планеты?

– Уверена, что выполню его не хуже других.

– Такой ответ меня не устраивает.

– Я сделаю его лучше всех, – моментально исправилась Нереса.

– Вот это совсем другой разговор. – Лорд резко изменил эмоциональный фон беседы, перейдя к жестким интонациям. – Завтра вам будут переданы имеющиеся у нас данные по Танцору и Крадусу. Постарайтесь выявить все контакты землянина. С Егосы не спускайте глаз, действуйте с максимальной осторожностью. Помните: враг обладает техническими средствами, многократно превосходящими наши. За документами, расширяющими ваши полномочия, зайдите к моему адъютанту после обеда.

– Спасибо, лорд Эрпониас. Вы не пожалеете о принятом решении.

Полковник снова усмехнулся:

– Нереса, а почему вы дали землянину такое довольно странное прозвище – Танцор?

Герцогиня не была готова к столь неожиданному повороту беседы. В кабинете повисла продолжительная пауза.

– Он умеет своеобразно двигаться под музыку, – наконец отозвалась брюнетка. Легкий румянец окрасил щеки оперативницы.

«Надо же, она умеет смущаться!» – удивился начальник отдела, провожая глазами ладную фигурку подчиненной.

Магина разбудил ужасающий хруст ломающихся веток и крики сверху.

– Ты проснешься сегодня или нет? Смотри, что кругом творится!

А посмотреть было на что. Горстка коргенов, вкусивших накануне крови землянина, заняла круговую оборону против превосходящих сил собратьев. Несмотря на небольшой рост телохранителей (с нападающей стороны встречались гораздо более крупные экземпляры), они пока стойко удерживали свои позиции. «Надо пополнить мое войско», – решил укротитель кровожадных растений, выбирая новых наемников по определенным размерам.

Наблюдатели, укрывшиеся на деревьях, чуть не попадали вниз, став свидетелями душераздирающего зрелища. Надо обладать крепкой нервной системой, чтобы не поддаться панике при виде нападения на беззащитного человека сразу пяти растительных хищников, которых по непонятным причинам пропустили за линию обороны защитники землянина.

Правда, процедура кормления вампиров длилась недолго. Уже через несколько секунд монстры осознали всю аморальность своего поведения и, убрав шлангоподобные присоски, застыли в позе глубочайшего раскаяния. Со стороны показалось – корзинки сейчас врастут в землю и начнут вести праведный образ жизни обычных растений. Однако вновь обретенные моральные принципы не позволили им спокойно стоять и созерцать противоправные действия своих собратьев. Состояние задумчивости быстро прошло, и новообращенные воины стремительно бросились в атаку.

Хруст резко усилился и вскоре прекратился совсем. Нападавшие решили, что в их рядах началась страшная эпидемия, и кинулись спасаться бегством.

– Можете спускаться, наши победили, – сообщил Игорь зрителям верхнего яруса.

Попугай приземлился на плечо Магина, посчитав его самым безопасным местом. Раплинт тоже, спрыгнув с дерева, старался подойти к землянину настолько близко, насколько позволяли приличия.

– Да не жмись ты ко мне, – возмутился Игорь. – Я ж не красна девица.

– А эти твои «наши» в курсе, что мы с тобой?

– Не бойся, пока я им не прикажу, они никого не тронут. Это мои верные собачки. Кстати, о собаках. Где Рыжик? Вы его случайно с голодухи не съели за ночь?

Животное после пережитого потрясения наотрез отказывалось покидать убежище. Пес обхватил лапами толстую ветвь дерева и жалобно повизгивал, глядя на творившиеся внизу безобразия.

– Рыжик, ко мне! Ты у нас кто – волк свободного племени или бандерлог? Или ты собираешься стать родоначальником брундагакской собачьей породы, живущей на деревьях?

Дворняжка еще громче заскулила и усилила хватку, всем своим видом показывая, что она не животное, которыми здесь питаются ходячие кустарники, а самый обыкновенный нарост на коре.

– На Брундагаке, насколько мне известно, нет животных, даже отдаленно похожих на ваших земных собак. Так что он действительно единственный в своем роде, – доложил Крадус.

– Зверь в шоке. Сам ни за что не слезет. Может, оставим его здесь? – предложил бывший агент Империи, но, заметив жесткий взгляд Игоря, поспешно добавил: – На Брундагаке он вызовет ненужные подозрения.

– Я не бросаю друзей в беде! А до тех, у кого он сможет вызвать подозрения, еще добраться нужно.

Магин полез на дерево и попытался ослабить железную хватку. Внутри животного все сжалось, паника усилилась. Пес лизнул руку хозяина, издав угрожающий звук. Звериный инстинкт самосохранения требовал использовать зубы против страшной опасности, исходившей от человека, но чувство долга говорило: хозяин не сделает ничего плохого. От внутренней борьбы и страха Рыжик еще сильнее задрожал и только в самый последний момент удержался, чтобы не цапнуть парня.

Игорь осознал серьезность моральных терзаний друга человека и устроился рядом, поглаживая его по голове. Пятиминутная беседа о том, что такое хорошо и что такое плохо, дала первые результаты, а через десять минут животное положило передние лапы и морду на колени хозяина.

– Ну что, будем спускаться?

Рыжик, словно осознав свое позорное малодушие, грозно гавкнул пару раз и спрыгнул на землю.

– Кто-нибудь знает, в какую сторону нам идти? – задал риторический вопрос землянин.

– Коргены обитают на острове Сурангал и на северном континенте, – начал рассуждать вслух Раплинт. – Ночь здесь была холодной, в экваториальной зоне гораздо теплее. Значит, мы на Берене, вымершем материке, и идти нужно на запад.

– А вдруг мы в восточной зоне континента? – возразил Крадус. – Это сколько же нам шагать, чтобы выбраться к морю?

«Можно подумать, что шагать придется ему. Опять усядется мне на плечо и будет спать всю дорогу. В общем, как всегда – мы пахали!» – мысленно усмехнулся Игорь.

– Судя по высоте деревьев, мы в южной части Берена. Ты поднимись повыше, может, сразу и море увидишь?

Попугай полетел проверить предположение бывшего шпиона, а Магин спросил:

– Ты разбираешься в растительном мире Брундагака?

– Я же говорил – до Земли это было мое рабочее место. В основном, конечно, пропадал на Леверте, но и сюда приходилось заскакивать. С биоизлучателем в руках тут опасаться нечего.

– Если вы использовали коргенов как оружие, неужели Империя позволяла своим агентам устраивать сафари? Так можно истребить все поголовье, – удивился землянин.

– Коргены быстро размножаются.

– Но у них же нет для этого строительного материала! И людей, и животных здесь давно уничтожили. Даже птиц не слышно, – не отставал Магин.

– Империя очень большая. Знаешь, сколько у нас опасных преступников? Сотни тысяч. А смертную казнь в Аадаване уж циклов триста как отменили. Осталась только ссылка.

– Вы привозили сюда преступников?!

– Официально это называется: «Ссылка в неосвоенные места», – совершенно спокойно ответил Раплинт.

– Со стопроцентным летальным исходом! – гневно продолжил Игорь. – Вот же сволочи! Одно слово – империалисты. Никогда их не любил.

– Вода видна на юге и на западе. Приблизительно на одинаковом расстояния от нас, – донесся голос пернатого ученого.

– Если мы хотим попасть на ближайший остров, лучше двигаться в западном направлении, – почти скороговоркой произнес Раплинт.

– По-моему, ты от нас что-то скрываешь. – Магин пристально посмотрел на попутчика.

– Хотел сделать сюрприз, но лучше сразу скажу, иначе опять заподозрите во всех смертных грехах. На острове Диернаг я семьдесят лет назад сделал небольшой тайник. Кое-какое оборудование, бланки местных документов и трехместный антиграв класса Т1.

– И это называется – небольшой? В него антиграв входит! И много у тебя таких тайников на планетах?

– В нашей работе без этого нельзя.

Первые полчаса пути прошли без приключений, если не считать туч насекомых, изводивших своим жужжанием. При отсутствии птиц этого добра здесь развелось видимо-невидимо, благо среди них не оказалось ни единого кровососущего. Оно и понятно – ни один кровосос не мог выдержать конкуренции с растительными вампирами.

Магин с интересом рассматривал необычный пейзаж, ощущая себя героем страшной волшебной сказки. Мощные стволы деревьев с вертикально выступающими корнями высотой с человеческий рост создавали то тут, то там непроходимые заборы, перекрывая дорогу людям. Иногда приходилось долго петлять, чтобы пробраться сквозь заросли. Прирученные коргены неотступно следовали за землянином, каким-то чудом протискиваясь сквозь узкие проходы.

К счастью, иногда попадались поляны с мелкой порослью на сглаженных воронкообразных выемках на почве.

– Тут до войны был полигон беренгитов. Поляны – следы от взрывов.

– Надеюсь, радиации здесь нет? – забеспокоился Игорь.

– Пятьсот лет минуло, какая радиация?

– Но деревья же почему-то не растут.

– К нам гости! – Радар первым заметил растительных чудовищ на противоположном конце воронки.

– Не слишком ли их много? – Раплинт глазами поискал дерево повыше.

– Ты лучше глянь на другое. – Магин указал в сторону надвигающихся веток. – Они почти синие. Другой вид, что ли?

– Посинеешь тут от голода. – Бывший шпион начал пятиться к выбранной позиции.

Повелитель коргенов послал мысленный приказ на оборону и, подняв Рыжика, последовал за Раплинтом. Однако дальнейшее развитие событий заставило обоих остановиться.

Один из «телохранителей» человека выдвинулся в сторону нападавших и создал из своих ветвей замысловатую фигуру. Скульптурная композиция имела большой успех. Синие многоножки резко затормозили ход и, окружив коричневого собрата, остановились. Представление продолжилось.

– Провалиться мне на этом месте! Они общаются?! – Игорь опустил собаку.

– Не может быть! – Юрджин также застыл на месте.

– Это почему я должна оставаться с тобой? Что, у меня своих дел мало? – вспылила обычно спокойная Егоса на безапелляционное заявление герцогини о дальнейшей судьбе девушки.

– Если не секрет, каких? – равнодушно спросила оперативница.

– Во-первых, я должна найти своего мужа. Во-вторых, вытащить его из беды, а в-третьих…

– Давай пока остановимся на первых двух пунктах. Почему ты считаешь, что он в беде?

– Это же само собой разумеется. Если бы с ним все было в порядке, он бы сам давно меня разыскал. – Жена Игоря посмотрела на Нересу с тем чувством уверенного превосходства, которое появляется у замужних женщин по отношению к незамужним.

– Извини, не сразу догадалась. – Брюнетка включила на максимум свою выдержку. При общении с подопечной терпение герцогини трещало по всем швам. – Ну и где ты его будешь искать?

– Везде, – просто ответила Егоса.

– Ладно, – сосчитав про себя до десяти, продолжила брюнетка, – давай подойдем к этому вопросу с другой стороны. С чего начнешь свои поиски?

– Схожу к заброшенной шахте.

– Не получится. Туда сейчас никого не пускают. Пытаются найти следы тех, кто похитил твоего мужа. Но, даже если тебя пропустят, вместе со мной это возможно, что ты будешь там делать?

– Ты правда мне поможешь?

Светлая улыбка девушки заставила Нересу усмехнуться:

– Ты же не бросила меня в трудную минуту.

– Это не считается, сначала ты меня спасла от смерти. Я лишь выполняла свой долг.

– Вот видишь, теперь снова моя очередь. Значит, решено. Пока ты не найдешь своего мужа, будешь жить у меня. – Оказалось, что сыграть искреннее простодушие не так просто, но у Нересы получилось.

– Я не желаю никого обременять, – запротестовала Егоса.

– А кто говорит, что ты будешь тунеядствовать? Все по закону. Я беру тебя в домработницы, надеюсь, ты не лентяйка?

Девушка на мгновение вспыхнула, но, заметив хитринку в глазах собеседницы, рассмеялась.

«И смех у нее такой же звонкий». – Нереса тряхнула головой, отгоняя детские воспоминания.