Глава 7. Старый знакомый

С детства любил сказки. Хотя бы за то, что они всегда заканчивались хорошо. Наши одерживали сокрушительную победу, злодеи получали по заслугам, добро торжествовало, и над основной моралью не надо было особо ломать голову: делай добро, и будет тебе счастье.

К сожалению, в жизни так случалось нечасто, и постепенно выработались соответствующие инстинкты. Один из них – подозрительное отношение к бескорыстным людям. Сначала ищем в их поступках скрытый подвох, а если не находим, то… копаем еще глубже.

Встреча с Семенычем здорово выбила меня из колеи. Сразу вспомнилась песенка из мультика про крокодила Гену о волшебнике на голубом вертолете с бесплатным кино и полутыщей эскимо в подарок.

Мало того, что он легко меня нашел, но не убил, а ведь наверняка мог. Угостил первоклассными продуктами, поделился полезнейшим эликсиром… Моя паранойя слегка притихла, когда он взял в баночку часть жира гипноудава… Так ведь мог забрать всю флягу, раз эта гадость такая ценная!

Однако все это меркло в сравнении с тем, что мужик без каких-либо условий или оплаты поднял меня на пару ступеней в развитии и один уровень в умении. Зачем, спрашивается? Сколько я ему теперь должен и когда придется платить по счетам?

О своей реальной девятой ступени узнал совершенно случайно, уже на станции Ерши. Просто вслух задал себе вопрос:

– И в какую сторону мне топать к Щукинску?

Перед глазами сразу возник виртуальный указатель с обозначением направления. А когда удивился, с чего вдруг такая щедрость, получил ответ:

«Ополченец с позывным Дмилыч достиг минимального развития для распаковки и задействования базовых блоков системы. Процесс запущен, до окончания три часа двадцать минут».

– Погоди, я взобрался на девятую ступень?

«Ополченец с позывным Дмилыч. Ступень развития – 9. Уровень умения Дегустатор – 3».

Честно говоря, даже немного растерялся от свалившихся подарков. Как-то не привык я их получать, а особенно в Рубежье – тут скорее пулю словишь или угодишь на обед очередной твари.

– Молодой человек, – окликнул меня мужчина, высунувшийся из здания вокзала. – Перрон – не то место, где стоит ворон считать. Следующий поезд через три часа, побыстрее заходите внутрь вокзала.

– Да, да… Извините, задумался.

– Новичок, что ли? И кто тебя без наставника одного выпустил?

– Так получилось, – я пожал плечами и поспешил в здание.

В Рубежье существовали зоны, в которых появление пришельцев по каким-то непонятным причинам было практически невозможно. И эти территории, обнаруженные так называемыми элдешниками, или специалистами по ландшафтному дизайну, обустраивались под города и деревни. Судя по всему, перрон в такую территорию не входил, значит здесь действовали обычные законы Рубежья, запрещавшие долго оставаться на одном месте.

Покоя не давал сон про странные состязания с разговорчивыми хищниками. Спрашивал себя: а получил бы я рост, если бы не победил в них?

«Нет, это уже совершеннейшая мистика! Не хватало еще сновидения смешивать с реальностью, здесь она и сама по себе – из ряда вон. Взять того же Семеныча… Так, стоп! Хорош начинать по второму кругу».

Вокзал представлял собой одноэтажное здание из камня, где можно было разместить около пятидесяти пассажиров. В зале находилось пять скамеек, билетная касса, а на стене висели большие часы с маятником.

Кстати, о часах. Про свои наручные совершенно забыл, а ведь была полезная привычка просыпаться ровно в семь утра и заводить механизм. Выставил точное время, покрутил головку подзавода и направился в деревушку Ерши, поскольку указатель вел через нее. По пути заметил вывеску «Сельпо». Для несведущих ниже разместили пояснения о товарах, которые в нем можно было приобрести. Свернул к магазину.

– Добрый день, – поздоровался с единственным человеком, стоявшим за прилавком.

– Здравствуй. Чего ищем, молодой человек? Сразу предупреждаю: если нужны саперные лопатки, их нет. Вообще нет.

Мужчина лет пятидесяти слегка нахмурился.

– Лопатка? – удивился я. – А что, народ активно подался в саперы?

– А ты что, «Вестник» еще не смотрел? – слегка удивился продавец.

– Не смотрел, – подтвердил, не рискнув спросить, что это за штука такая.

– Молодежь сегодня с ума сходит от нового фетиша.

– А ничего более прикольного не могли найти? Они бы еще метлу до кучи добавили…

– Их не поймешь, – махнул рукой продавец. – Чего брать будешь?

– Всего понемногу. Патроны, кое-что из одежды, сухой паек…

В том же Щукинске наверняка и выбор будет побогаче, и цены пониже, но горький опыт Бугорска заставил сделать выбор в пользу сельпо.

– Платишь деньгами или натуральный обмен? – спросил продавец.

Оказывается, и так можно? Вот что значит, маленький магазин.

– Наличными, если не возражаете.

– Отлично! – кивнул он. – Прошу.

Мужчина оказался фанатом огнестрельного оружия. Он внимательно осмотрел мои стволы. Похвалил глок, но пожурил за его состояние и даже провел мастер-класс чистки пистолета. Наган порекомендовал заменить на ругер под патрон 9 мм, пообещав более мягкую отдачу и компактность. Опять же, отпадала необходимость покупать разные патроны для обоих стволов, что и решило исход в пользу ругера.

Из деревни выходил с полным рюкзаком. Теперь у меня имелся запасной комплект одежды, мокасины, консервы, сухарики, походная посуда, набор для чистки пистолетов, веревки… В общем, затарился под завязку.

Мне оставалось преодолеть всего пару километров, и можно было начинать поиски приятеля. Каких-нибудь полчаса – и я на месте.

С этими радужными мыслями уткнулся в берег большого озера. Еще больше удивился, увидев там около дюжины рыбаков.

А как же закон Рубежья о недопустимости долгого нахождения на одном месте? Или они пришли пять минут назад и через секунду начнут сматывать удочки? Ответ отыскался сам на щите объявлений, где крупными буквами было написано: «Подходить к границам безопасной зоны ближе пяти шагов ЗАПРЕЩЕНО». Слева и справа заметил белые столбики, окрашенные наискосок в красную полоску. Прикинул расстояние. Получалось – около ста метров берега было пригодно для рыбалки.

Неужели в озере не водятся хищники? Те же электрические трихвосты?

Присмотрелся к водной глади и заметил торчавшие над поверхностью столбики ограждения. Видимо, местные поставили нечто вроде сетки-рабицы с крупной ячейкой, чтобы особо крупная живность внутрь не проникала.

Хотелось о многом расспросить рыбаков, но пока я за ними наблюдал, ни один не проронил ни слова. Наверняка, тоже неспроста. Скорее всего, и для этого места существовали свои законы, которые нарушать не стоит.

А мне еще предстояло обходить озеро, и во сколько теперь обернутся те два километра по прямой, можно только гадать.

Чтобы не нервировать рыбаков, отошел чуть назад и отправился вокруг водоема примерно в сотне метров от берега. Отойдя подальше от деревни, вытащил из рюкзака лопатку и пристроил обратно на ремне. Местные обитатели леса меня в фетишизме не заподозрят, да и среди людей теперь можно не таиться. Нынче я, можно сказать, в тренде, значит могу не прятать столь ценный атрибут моего костюма.

Одежду с чужого плеча сдал в магазине за половину ее стоимости. Несмотря на то, что она была почти впору, не покидало некое чувство брезгливости. Так что из прежнего обмундирования у меня остались только берцы и ремень, подаренный Кентом.

Начал привыкать к здешнему лесу. Похоже, бамбуковые пальмы тяготеют к воде. Их на моем пути попадалось больше, чем других деревьев. Шел, вооружившись ругером, чтобы скорее освоить новое оружие. По сравнению с наганом, он вмещал на один заряд меньше, но выглядел мощнее, да и калибр иногда решает исход дела. Никогда не являлся знатоком оружия, поэтому ориентировался больше на мнение других и собственные ощущения от того, как ствол лег в руку.

Невольно вспомнился примерно такой же поход после посещения магазина на базе Раскол. Правда, тогда мы шагали вместе с Кентом, и было с кем поговорить. Несмотря на то, что имелось много неприятных вопросов к наставнику, я к нему прикипел, да и к Ларике относился, как к сестре. Другими знакомыми в Рубежье так и не обзавелся, если не считать чешуйчатой пумы.

«Скорее бы добраться до семнадцатой ступени и вернуть Лилю. Ведь из-за меня и она здесь оказалась. Как бы не послала, когда проснется. И ведь будет права, – первый раз пришли в голову подобные мысли. Стало совсем грустно. – Нет, она не такая! Опять же зачем ее огорчать подобными откровениями. От этого ее жизнь точно легче не станет», – быстро прогнал печаль, поскольку в походе предаваться унынию – последнее дело.

Радовался, что запахи леса не терзали полученное умение. Если бы сейчас перед глазами проплывали комментарии о травах, цветах, испражнениях животных и птиц, впору было ноздри закрывать, как это делал главный герой фильма «Нюхач».

Когда заметил впереди куст с крупными синими плодами, решил сделать небольшую остановку. Направился к дарам природы, и тут во мне проснулся «Дегустатор».

«Дурманящий запах жука сливовника. Опасность! Приближение к стае насекомых на метр грозит дезориентацией с последующей потерей сознания. Стая из сотни особей способна съесть человека за сутки».

«Ни…*** себе, ягодки! Не успеешь откушать, как самого съедят! – я резко сменил курс. – Выходит, чем дальше в лес, тем больше пользы от умения?»

– Куда путь держим, молодой человек? – раздался знакомый голос.

Я осторожно положил в карман ругер и медленно развернулся:

– Добрый день, Лекс. Не ожидал тебя встретить.

– Дмилыч?! – он слегка приподнял брови. – Знал, что ты умеешь удивлять, но не настолько же? Ты ж вроде помер, судя по данным системы?

– Кто-то мне говорил, что систему не так сложно обмануть, – припомнил наш давний разговор.

– В ранге десятник возможность появляется, но за тобой пока такого подвига не отмечено.

– У каждого свои секреты, – я пожал плечами.

А у самого появилось ощущение, что ситуация повторяется. Нет, не в точности, но после возрождения многое происходило, удивительно сходно с моими начальными шагами в этом мире. Снова увидел гадоящеров, которые на этот раз шли «в нагрузку» к гипноудаву. Первая встреча с людьми, как и в прошлый раз, тоже едва не закончилась трагедией. Магазин с покупками, перескок через ступень – все это также было. Теперь еще и новая встреча с Лексом. Помню, тогда она не очень хорошо для него закончилась. А сейчас?

– Тут ходили слухи, ты на поединке отправил Викта на возрождение? Неужели не врали? – удивился Лекс.

– Случайно получилось. Он был чересчур уверен в своей победе.

– Имел на то право, получив пятьдесят ступеней в развитии.

– Может быть, – я пожал плечами, – но поединок он проиграл.

– С этим не поспоришь, – покачал головой Лекс. – Загадочный ты тип, Дмилыч, прямо и не знаешь, чего еще от тебя ждать?

– Сам не в курсе, – согласился с ним.

– Ты не в Щукинск топаешь? – десятник вернулся к началу разговора.

– Туда.

– Тогда давай не будем стоять на одном месте.

Двинулись дальше вместе.

Меня так и подмывало попросить помочь связаться с Кентом, но тогда придется рассказывать Лексу о том, почему я сам не могу выйти на контакт, чего делать совершенно не хотелось. Один раз этому человеку я уже задал, казалось бы, безобидный вопрос, и сразу налетел на десять тысяч. Половину, кстати, еще предстояло отдать.

– Лекс, тебе сейчас три штуки вернуть или потом все вместе?

– Наличными? – усмехнулся он.

– Могу и трофеями, если не против.

– И что имеешь? – заинтересовался он.

Ответить я не успел. Какая-то тень промелькнула справа, и десятник принялся палить из двух стволов, за долю секунды оказавшихся в его руках. Скинув поклажу, он прыгнул в сторону, а меня чем-то ударили по рюкзаку, заставив кувырком прокатиться по траве. Остановившись, машинально освободился от рюкзака. Выхватил глок и лопатку. Не увидел ни Лекса, ни того, в кого он стрелял, однако умение уже зафиксировало запах пришельца:

«Кошкоящер, взрослая особь. Смертельно опасен! Рекомендуется перейти в ускоренный режим».

Уже начал забывать, что это такое, но едва уловимый шорох за спиной помог делу. Прыгнул в сторону за миг до атаки. Помня, что у этого пришельца еще и хвост имеется, постарался совершить двойной прыжок, но даже его едва хватило, чтобы в сантиметре разминуться с опасной конечностью.

Увидев зверя мельком, понял, что раньше одолел детеныша, поскольку этот был вдвое больше. Выстрелить не успел – трехметровая ящерица с хвостом такой же длины сиганула в сторону показавшегося из-за дерева десятника. Прозвучало несколько выстрелов. Кинулся за тварью.