После сражения в армии Зулга дееспособными оставалось чуть больше четырех сотен бойцов. Еще две сотни были отправлены в лазареты. Конечно, подкрепление, прибывшее в город вместе с гранмагом, существенно усилило боевую мощь повелителя Жарзании, но людей все равно не хватало. Даже кратковременное отсутствие столичного гарнизона привело к массовым беспорядкам в Девятиграде. В некоторых районах начались грабежи и поджоги, а опыта в наведении порядка у служителей магкона не хватало.

– Неужели разбойники? – засомневался фокусник.

Ответа он не услышал, поскольку Зулг закончил разговаривать с Злавадской и обратился к главе делегации:

– Вирлен, мы очень надеемся на благоприятный исход вашей миссии, но в случае малейшей опасности немедленно возвращайтесь назад. Рисковать не стоит. Если встретите враждебность со стороны местных, оставьте письма и уходите.

– Мы так и сделаем, повелитель, – кивнул Андрей.

– Да поможет вам Нгунст.

Делегация направилась к искрящемуся облаку.

Полной уверенности, что успеют пройти все, у провожавших не было. Раньше пропускная способность этих Врат составляла пятнадцать человек, а потому власти побоялись совершить пробный проход на ту сторону – вдруг облако исчезнет сразу после первой же переброски? И когда ждать следующей активации?

На всякий случай первопроходцам объяснили, где на Инварсе искать Врата, соответствующие северному девятиградскому проходу. До блокировки ими пользовались лишь купцы для переброски товаров, однако человек пять они раньше были способны переправить туда и обратно.

– Елки-метелки! – не удержался Андрей, выбравшись из облака. – Ну никаких тебе ощущений! Всего несколько шагов в тумане – и ты в другом мире.

– То, что нас здесь никто не встречает, уже хорошо, – осмотрелась по сторонам Вероника.

– Могли бы и эскорт выслать. С музыкой, почетным караулом. Чай к ним не каждый день послы из иных реальностей являются, – притворно возмущалась Мадлена.

Делегация оказалась среди груды камней, раскиданных на обширной площади. С трех сторон это место окружали подстриженные деревья, а с четвертой – большая зеленая равнина, где практически на самом горизонте виднелся большой город.

Заруншол являлся обычным областным центром, но от других населенных пунктов Инварса отличался наличием посольства Жарзании. После блокировки Врат его сотрудники попали под домашний арест и теперь могли перемещаться по стране только под охраной. Власти пошли на подобные меры в первую очередь для того, чтобы жарзанцев не растерзали обозленные жители города – из числа тех, кто потерял работу.

– В том двухэтажном здании раньше располагались привратники. – Один из сопровождавших делегацию бывал пару раз на этой стороне Врат. – Чуть левее, в кирпичной коробке, находился какой-то генератор. Он обеспечивал что-то вроде защитных барьеров в этом мире. В зеленом павильоне обычно собирали туристов, а на той круглой площадке приземлялись летающие машины.

– Неужели тут никого не осталось? – Выбравшись из зоны булыжников, Вероника внимательно вглядывалась в окна казармы.

– Интересно, там телефон имеется? – поинтересовался Андрей.

– Толку-то от него? – ответила Злавадская, поправив на плече сумочку (важные документы она не доверила никому). – Ты не забывай, что сейчас тут действуют законы Жарзании, а потому ни электричества, ни связи, ни прочих излишеств цивилизации, о которых мы начали забывать, пока не будет.

– Ничего, обойдемся. Главное, чтобы тут каких-нибудь головорезов не оказалось. – Таркова продолжала изучать местность, и что-то ее встревожило. – Давайте скорее выбираться, не нравится мне здесь.

– Да брось ты, подруга, мы же не в Жарзании.

– Подонков везде хватает…

– Девушки, как глава миссии я предлагаю…

Фокусник вдруг резко оборвал фразу, а в следующее мгновение уже держал в руках по арбалетному болту. Один был предназначен Веронике, другой Мадлене. Третий, посланный ему лично, пришлось принять на грудь, и это сразу сбило дыхание. Парень даже не смог выкрикнуть предупреждение об опасности – успел лишь толкнуть обеих женщин на землю.

– Ложись! – сориентировавшись в обстановке, скомандовала Вероника, перейдя на инварский.

Выполнять приказ было уже почти некому – в живых осталось лишь двое сопровождающих. Залп оказался весьма результативным.

– Засада? – по-русски спросила журналистка, приподняв голову.

– А ну не высовываться! – грозно шикнула в сторону подруги Таркова. – И говори на местном. Мы в бою.

– Надо в лес уходить, – предложил Андрей. До опушки было чуть больше тридцати шагов.

– Не успеем. Местность слишком хорошо простреливается. Мы с тобой, может, и доберемся, а Мадлена и наши бойцы – вряд ли. Все-таки надо было с собой волшебников взять.

Стреляли из окон казармы, но сейчас людей от смертоносных болтов заслоняла груда булыжников. Надолго ли? Враг мог пойти на сближение в любую минуту, так что нужно было срочно искать выход.

– Вероника, ты у нас в армии служила? – Злавадская повернула голову в сторону подруги.

– И что?

– Вот придумай что-нибудь. Мне надоело здесь валяться и ждать неизвестно чего!

– Внимание, девочки и мальчики! Отдыхайте пока, а я пойду выясню, чего им от нас надо.

Фетров попытался подняться, и несколько стрел тут же пролетели над его головой. Парень снова прижался к земле.

– Убить – неужели непонятно? Так, всем держаться вместе. Это я тебе заявляю как твой персональный телохранитель.

– Они уже топают сюда, – поделился наблюдениями фокусник, вытаскивая свой кинжал из сапога. – Я насчитал семь человек возле казармы.

– Господин, – подал голос один из сопровождающих, – я кудесник. Могу сотворить черное облако, и вы под его покровом доберетесь до леса.

Церзол все-таки настоял на тайном включении в отряд четырех чародеев из сумеречников, заверив кронмага, что те очень хорошо умеют скрывать свои способности. Трое из них уже погибли.

– А два облака? – решил уточнить вождь сумеречников.

– Не проблема.

– Первое нужно направить к врагу, второе – к лесу. – Андрей хотел подстраховаться, заслонив противнику обзор.

– Мы пойдем под прикрытием первого, – заявила Вероника.

– Почему? Елки-метелки! Ты хочешь вступить в бой?

– Нет, но враг, скорее всего, решит, что мы убегаем, и начнет стрелять именно по второму облаку. Наверняка в доме еще остались арбалетчики, слишком уж позиция хорошая. А нам сейчас главное до Врат добраться. Надо возвращаться, пока имеется такая возможность.

– Она дело говорит, – поддержала подругу журналистка.

– Не спорю. – Фетров спрятал кинжал и обратился к волшебнику: – Задачу понял? Тогда приступай. Вероника, как поднимемся, пристраиваешься мне за спину, Мадлена за тобой. Держимся плотненько друг за дружкой, словно сиамские близнецы.

Чародей сотворил большое черное облако, которое почти сразу раздвоилось: одна часть поползла к груде камней, вторая направилась к лесу. Как и предполагала Вероника, засевшие в казарме стрелки открыли по убегавшим огонь, однако и наступавшую на них черную дымку не оставили без внимания. К ней устремился большой огненный шар.

Магический удар Таркова почувствовала мгновенно. Взгляд ее синих глаз устремился в сторону атаки, даже несмотря на кромешную тьму, окружавшую сейчас девушку.

Огненный шар из черного тумана выскочил заметно покрупневшим, будто его там хорошенько подкормили и только затем отправили обратно. Раздался громкий треск, сопровождаемый людскими криками, и на пару секунд противник потерял интерес к преследуемым.

– Там волшебники, – предупредила Вероника. Вскоре она снова ощутила атакующие чары – и они тоже вернулись к своим создателям.

Враг перестал использовать магию, но теперь к ним пчелиным роем устремились стрелы. Сзади раздался вскрик.

– Чародей? – с тревогой в голосе произнес циркач.

– Я пока цел. Ролга подстрелили.

Перед вождем кудесник сделал дополнительный барьер, отводящий быстродвижущиеся предметы. Сил на него уходило много, а площадь была совсем маленькой.

Черное облако неумолимо приближалось к Вратам. Андрей почувствовал под ногами булыжники. Идти становилось труднее.

– Девушки, шагаем в ногу, но очень аккуратно. Чародей, Врата скоро?

– Еще пятнадцать шагов, господин.

В это время поднялся ветер, и дымка понемногу начала рассеиваться. Колдуны противника догадались использовать чары косвенного воздействия.

– Можем и не успеть, – заволновалась журналистка. – Эти камни совсем достали.

– Господин, я сейчас расчищу дорогу прямо к Вратам, – радостно доложил колдун. Ему показалось, что появился способ уберечь вождя. – Заодно постараюсь выставить непробиваемый щит и перед нами. Бежим!

В тот же миг облако кинулось на противника, булыжники расползлись в стороны, расчистив тропинку к искрящейся дымке. Люди стремглав бросились к спасительному проходу в Жарзанию.

Несколько болтов действительно увязли в новых барьерах сумеречника, но энергия, обеспечивавшая защиту, быстро иссякла. Два болта угодили в грудь Фетрова, еще два поразили волшебника.

– Быстрее! – Фокусник сделал шаг в сторону, освобождая дорогу женщинам.

Перед тем как самому ринуться в туман, парень оглянулся.

«Вот гады!» – Он заметил пронзенного двумя стрелами мага.

Что-то обожгло плечо змеиного короля. Он упал, скрывшись в серебристой дымке. Теперь болела не только грудная клетка. Рукав выше локтя стал мокрым и липким. Толкаясь ногами и правой рукой, раненый пополз дальше и вдруг провалился.

«Елки-метелки!»

Несколько затянувшееся падение и последовавшее за ним приводнение не могли не ошеломить. Мало того, вынырнув, вождь сумеречников понял, что двигается, оказавшись в плену мощного течения.

«А как же девчонки? – Андрей попробовал чуть приподнять голову над водой. Он разглядел обеих метрах в двухстах от себя. – Вот так всю жизнь приходится за ними бегать. А иногда еще и плавать».

Змеиный король принялся усиленно работать руками. Левое плечо начало припекать еще сильнее, в глазах появились черные мошки.

«Не хватало только взять и вырубиться прямо сейчас. Нет, такой фокус не по моей части! Сперва хотелось бы выяснить, что за шутку сыграло это облако? В какую помойку нас выбросило? Хорошо хоть вода несоленая, иначе моя рана…»

Несколько секунд в воде сделали свое дело: в голове прояснилось. Пловец, не снижая темпа, постарался разобраться в окружающей обстановке.

«А ведь до берега не так и далеко. Метров сто, не больше. Левый, конечно, слишком крут, не выберешься, зато правый вполне подходящий. Да и бревна, я смотрю, там почти не двигаются. Наверное, течение совсем слабое».

– Эй, подруги! Далеко собрались? – окликнул он.

Голос прозвучал довольно громко.

Девушки обернулись, глаза обеих были полны ужаса. Вероника сразу прижала палец к губам. Фетрову так и хотелось спросить, что это они вздумали тут секретничать? Но уже в следующее мгновение пловец и сам все понял: бревна, которые он заметил около правого берега, вдруг начали всплывать рядом. Сразу штук тридцать. Это было настолько неожиданно, что Андрей перестал работать руками. Теперь его несло лишь течением.

«Мать честная!»

Вблизи удалось рассмотреть некоторые особенности проносящихся мимо предметов: плавучие колоды имели глаза. Когда же одна из них зевнула, выяснилось, что природа довольно щедро наградила местных обитателей зубками.

«Куда мы попали, что это за чудовища?»

Как ни странно, существа не двигались по течению. Видимо, что-то связывало их с дном. Что конкретно, Андрею выяснять не захотелось. Он очень обрадовался, когда без происшествий проплыл мимо, и только потом снова принялся догонять своих.

Жестами фокусник предложил направиться к правому берегу. И сразу наткнулся на категорический протест. Мадлена живописно обрисовала зубастое создание и показала, сколько их там. Присмотревшись внимательней, циркач согласился с доводами журналистки и повернул к противоположному берегу. Женщины последовали его примеру.

«Хоть бы за что-нибудь ухватиться, а там придумаем, как выбираться».

Они приблизились к берегу и, проплывая вдоль, внимательно изучали его крутые склоны, выискивая ту соломину, которая позволит вырваться из водного плена. Надежда на спасение предстала в виде небольшого каменного выступа, сразу за которым река делала поворот.

Возле самой скалы Фетров внезапно ощутил почву под ногами и смог встать, оказавшись в воде всего по пояс. Секунда – и рядом находились обе женщины, довольные тем, что плавание наконец закончилось. И неважно, что над ними нависал отвесный склон высотой в пять метров. Главное – под ногами была твердь.

Именно это и беспокоило Андрея, слишком податливой показалась ему скрытая в воде опора.

«Ила тут не должно быть из-за течения, водоросли также не удержались бы. Тогда что под нами?»

Опасаясь угадать, вождь сумеречников поспешил извлечь из кармана заветный ремешок. Этот подарок глиняной кошечки не раз выручал его из беды. Ухватив за один конец, парень словно серпантин метнул ремешок вверх. «Почва» внизу зашевелилась.

– Девушки, обняли меня, быстро! – Веревка явно за что-то зацепилась.

– Как это? – немного растерялась Вероника.

– Как сможете, но очень цепко! – То, на чем стояли люди, начало подниматься.

Уровень воды опустился до колен. Затем над водой появился небольшой островок, оказавшийся приплюснутой головой речного монстра. Резкий толчок вверх – и «островитяне» взмыли в воздух. Чудовище тут же распахнуло огромную пасть, дожидаясь, когда еда сама упадет в рот.

– Елки-метелки! – вскрикнул фокусник, ощутив мощный рывок в плече.

Одной рукой он держался за веревку, а второй, раненой, поддерживал ухватившуюся за его шею Таркову. Ниже, вцепившись в ремень циркача, висела Мадлена.

Им очень повезло, что чудодейственный ремешок начал сокращаться, когда закрепился за ствол дерева. Только из-за этого люди не полетели вниз, а начали медленно подниматься. Теперь у фокусника заныло и правое плечо.

Монстр слишком поздно сообразил, что добыча ускользает. Он, насколько смог, потянулся вверх и, раздраженно клацнув на прощанье пастью, нырнул обратно несолоно хлебавши.

– Девочки, пока мне не оторвало руку окончательно, прошу по одной выбираться наверх. Вероника, ты первая.

Раскидистое дерево росло на самом краю утеса. Чтобы оказаться на безопасном месте, необходимо было еще сильно постараться. Если для синеглазки это не составило особого труда, то со Злавадской начались проблемы.

– Я не могу от него отцепиться. Ты же знаешь, я боюсь высоты. Хочешь, чтобы я упала? – Журналистка была в панике.

На помощь снова пришел ремешок. Его свободный конец удлинился и, спустившись к брюнетке, обвил ее ноги…

– Во что вы превратили мое платье?! – возмущалась журналистка, когда все трое удалились от обрыва на безопасное расстояние. – Грязное, мокрое да еще в дырках. В таком на людях стыдно показаться, не говоря уже об официальных приемах.

– Ты тут сначала найди их, людей, – тяжело вздохнула Вероника. – Боюсь даже предположить, где мы оказались.

– Как где? В Жарзании конечно! Бедная моя сумочка, – продолжала сокрушаться брюнетка. – Надо срочно высушить документы. Потом пойдем в Девятиград.

– Знаешь, где он находится?

– Пока нет, но спросить не проблема, – бойко ответила журналистка.

– У того речного монстра, который нас чуть не скушал? – Таркова махнула на нее рукой и повернулась к фокуснику. – Андрей, ты как?

– Почти здорово.

– Что с рукой? – Синеглазка посмотрела на окровавленный рукав.

– С левой или правой? – улыбнулся парень. – Хотя какая разница? Я их почему-то обе не чувствую.

– А ну быстро пошевели пальцами! – приказала девушка.

Он попробовал.

– Андрей, очнись!!! Я кому сказала?!

Фокусник только на секунду позволил себе расслабиться и сразу провалился в черный омут забытья.