Глава 1
Технокрад высшей категории

«И это называется сверхнадежной системой охраны?! – На преодоление первой линии Транк Руэлс потратил менее пяти минут.– Да у моей подружки застежка на бюстгальтере позаковыристее будет! Даже обидно… Я-то готовился брать крепость типа „Авакса“, а тут прошлый век... Они бы еще установили бегающие капканы с лазерным наведением».

Вообще-то для технокрада его квалификации электронная система охраны «Авакс» тоже не представляла особой сложности. Просто сумма, с которой был готов расстаться непредставившийся заказчик, без разговоров заплативший аванс в десять процентов, соответствовала заданию высочайшего уровня сложности. По нынешним ценам пять миллионов единвов стоил солидный остров на одной из густонаселенных планет Лирании или даже целый материк в так называемых неперспективных мирах Харзома или Шролдангского королевства.

«Вот и думай: то ли твой клиент – эксцентричный миллиардер, то ли он простофиля. И в то, и в другое верится с трудом. Ну не платят в нашем мире авансов джентльменам промышленного шпионажа! Среднестатистическая вероятность благополучного исхода – один к трем. В двух оставшихся – летальный исход „при исполнении“ или, если повезет, пожизненное заключение. А покойникам и постояльцам спецотелей со всеми неудобствами деньги уже ни к чему, там „все включено“. Вплоть до электрического кресла. Кто же станет рисковать такими огромными бабками?» – размышлял технокрад, пробираясь к цели. Его рассуждения были не лишены логики, следуя которой за подобный заказ браться не стоило. Тем не менее Транк согласился. Он любил трудные задания и среди узкого круга клиентов слыл специалистом высшего класса, выполнявшим любой заказ со стопроцентным результатом. Завоевать подобную репутацию стоило огромных трудов, еще тяжелее было ее поддерживать. Особенно сейчас, когда конкуренция среди коллег по ремеслу многократно возросла.

Количество технокрадов за последние пять лет утроилось. Их специфическая работа оплачивалась весьма щедро, и попытать счастье на этой довольно скользкой дорожке решались многие. Большие деньги кружат голову и притупляют чувство опасности, за что потом приходится рассчитываться по самому высокому курсу. Однако, невзирая на ужесточение наказаний (а может, и наоборот – благодаря им), спрос на специалистов по заимствованию чужих технических новшеств принял поистине космические масштабы.

Несмотря на усиленную звукопоглощающую способность стен здания главного генератора, до слуха Руэлса долетали отдаленные раскаты грома разбушевавшейся снаружи стихии. Для проведения операции он специально выбрал день, на который прогнозировался проливной дождь с грозой. Не слишком полагаясь на метеорологов и не желая зависеть от прихотей природы, шпион прибег к специальным препаратам, распыленным полчаса назад над секретной лабораторией. В результате ливень пошел строго по написанному сценарию, и на разряды молний свинцовые тучи сегодня явно не скупились.

«Хрустни моя черепушка! А из какого века эта охранная система?» Узкий коридор, сразу не понравившийся незваному гостю, заканчивался дверью, возле которой вальяжно развалились два здоровенных пса. Согласно схеме, Транку оставалось преодолеть всего пятнадцать метров, чтобы достичь находившейся как раз за этой дверью цели.

«Вот тебе и „застежка от лифчика“! Рановато я обрадовался… Эти зубастики с легкостью закусывают чужими панцирями, не говоря уже о мясе на ребрышках».

Мужчина хорошо разбирался в собачьих породах. Сейчас перед ним во всей красе предстали цепрексы – слегка одомашненные койоты полупустынной Грохмы, самой крупной населенной планеты Харзома. Вживую этих «красавцев» он видел впервые.

«И как бы мой первый раз не стал последним»,– проскочила «оптимистичная» мыслишка, когда один из стражей лениво направился к визитеру.

«Кто ж додумался использовать таких страшилищ? Ведь сожрут – глазом моргнуть не успеешь. А мне почему-то именно сегодня неохота становиться чьим-либо завтраком». У себя на родине цепрексы охотились на груантов – гигантских ящериц, покрытых прочной чешуйчатой броней, пробить которую могла далеко не каждая пуля.

Технокрад вытащил пневматический пистолет и прицелился.

«А дальше что?» – сам себе задал вопрос человек. Пес пока не проявлял агрессии. Он спокойно остановился в двух шагах от нарушителя и внимательно его изучал, периодически демонстрируя желтоватые зубки. Казалось, зверь молчаливо советовал гостю отправляться туда, откуда тот пришел.

«Умная собачка, чтоб ее блохи сожрали. И хозяева у нее, видать, не дураки – вон как обмундировали служивую.– Цепкость взгляда и умение подмечать самые мельчайшие детали в очередной раз выручили Транка. Вор обратил внимание на неестественное утолщение ошейника, по которому едва заметными дорожками пробегали световые огоньки.– Надо же – датчики бодрствования! Не думал, что в здешней глуши о них вообще знают».

Стоит заметить, что во всех развитых цивилизациях считалось дурным тоном использовать для охраны объектов животных. Но здесь, на маленькой планете Рустоль, где метеоритный дождь шел едва ли не чаще обычного, люди не особо задумывались над правами братьев своих меньших.

«Выберусь отсюда, обязательно напишу жалобу в фонд защиты четвероногих. Хотя вопрос о том, кого сейчас нужно защищать,– весьма спорный. Где ж это видано – травить живого человека диким зверьем!»

Незаконная эксплуатация собачьего труда сейчас серьезно затруднила Руэлсу выполнение и без того нелегкой задачи. Выстрели он в цепрекса – и прибор на ошейнике тут же сообщит, что его обладатель не справляется со своими обязанностями. После этого писать жалобу будет уже некому.

Койот облизнулся и наклонил голову набок.

«А ведь песик, наверное, не просто так строит мне глазки. Нет, он определенно чего-то ждет. Вон, слюна с клыков капает. Сейчас точно сожрет. Или меня, или… Точно! Он ждет, что его покормят,– предположил похититель.– И я просто не имею права обмануть чаяния столь милой зверушки. Иначе… Прощайте, пять миллионов. Здравствуй, тюремная баланда! Или чем тут потчуют в местах предварительного заключения?» Технокрад, предусмотрительно переодевшийся в униформу сторожа, только теперь понял, зачем старик по выходным дням трижды наведывался в здание главного генератора. «Но почему я не видел, когда этих зубастиков выводят прогуляться?»

Специалист по похищению чужих технических новшеств владел богатым арсеналом электронных помощников, умевших бегать по земле как тараканы, летать как стрекозы или ползать под землей наподобие кротов. И все же ни один из его роботов-шпионов так и не смог проникнуть в это помещение. Вернее, внутрь-то они пробирались… И моментально прекращали подавать признаки «жизни».

Это уже говорило о многом – для того чтобы блокировать аппаратуру Транка, требовалась довольно серьезная система глушения. В итоге выходило, что у заказчика действительно имелись веские основания для столь щедрой оплаты.

Согласно договору, Руэлс не имел права оставлять следов вторжения, поэтому его шустрые механизмы, стоившие не одну тысячу единвов, самоуничтожались, превращаясь в мельчайшую пыль.

«Так вот почему первую линию удалось так легко пройти! Во время кормежки псов она просто отключается.– В самом начале пути технокрад несказанно удивился, обнаружив в охранной системе вестибюля вполне комфортный коридор для прохода, в котором не работал ни один из сенсоров.– Минутку, но я не видел, чтобы сторож носил с собой хоть что-нибудь, напоминавшее еду для животных. Значит, она должна быть где-то здесь! Но где?»

Руэлс две декады подряд наблюдал за охраняемым объектом, оборудовав настоящую мини-лабораторию в километре от ограды секретного учреждения с непонятным названием ВИЛАС. Подобраться ближе не представлялось возможным. От остального мира объект отделяла широкая полоса отчуждения, нашпигованная таким количеством разномастных датчиков и сенсоров, что только на их обнаружение ушло десять дней. Еще день – на расчет безопасного коридора, которым можно было воспользоваться лишь в грозовую погоду, когда практически вся чувствительная аппаратура отключалась. В рабочем состоянии оставались лишь пьезоступы и нитевые уловители, которые нужно было просто не задеть, с чем Транк весьма успешно и справился.

И что теперь? Бесславно отступать от проголодавшихся животных? Тем временем заинтересованный взгляд пса становился все менее «нежным».

«Ну чего ты сверлишь меня голодным взглядом? Мог бы уже и сам показать, где тут собачья столовая. Ты же местный, а я тут проездом»,– мысленно пробурчал технокрад и вдруг заметил, что пес «сверлит» вовсе не его, а что-то за спиной «сторожа-новичка». Человек оглянулся.

«Ага, если я не ошибаюсь (а ошибаюсь я довольно редко), вот и кормушка! Иначе зачем здесь нужен шкафчик?» – Внимание человека привлек прямоугольный предмет, не имевший даже намека на дверцу или выдвижной ящик. Транк сосредоточился на цоколе непонятного сооружения, состоявшем из квадратных плиток.

«Так, так... А вот уборку, господа рустольцы, нужно делать почаще». Залапанная панель буквально «кричала» о том, что ее используют в качестве клавиши. Руэлс слегка нажал на плитку. В образовавшейся нише действительно оказался прозрачный мешок с собачьей едой и две миски.

Мужчина щедро насыпал вонючей смеси в обе емкости, сверху полил их микстурой благодушия, которую прихватил специально для сторожа, и поставил «деликатес» на пол, пытаясь выманить животное из коридора. Вымуштрованный пес жалобно заскулил, но остался сидеть на месте, не смея переступить незримую черту. Его напарник, почуяв запах пищи, тут же занял место рядом.

«Выучка – дело серьезное. Выходит, собачкам сюда ходить не положено». Руэлс осторожно подвинул миски к ногам животных. Цепрексы жадно набросились на еду. Наблюдая за работой их громадных челюстей, Транк вздрогнул от мысли, что ему придется протискиваться между пустынными хищниками.

«Хорошо, если микстура подействует… А если нет?» – Технокраду еще не доводилось применять проверенное на людях средство против зверья, поэтому сомнения оставались. Однако, подобравшись так близко к цели, Руэлс не собирался останавливаться из-за подобной мелочи.

Выудив из потайного кармана свой всезнающий сканер, он начал прощупывать охраняемое псами пространство. Прибор сразу обнаружил невидимую стену энергетического поля, перекрывающего коридорчик от потолка почти до самого пола. Лишь узкая полоска в двадцать сантиметров оставалась незащищенной, видимо, как окошко для раздачи корма собачкам.

«Теперь ясно, почему они не выходят из охраняемой зоны»,– сообразил человек.

Он приступил к дальнейшему прощупыванию коридорчика, поместив сканер рядом с мисками. Здесь также не обошлось без сюрпризов. Тип датчиков и их возможную реакцию на вторжение прибор не распознал, однако количество и местоположение «жучков» определил точно. Два десятка хитроумных устройств находились на метровой высоте от пола.

«Мог бы и сам догадаться,– улыбнулся незваный гость.– Электронная охрана не должна реагировать на хвостато-клыкастую».

«А теперь, песики, не вздумайте отвлекаться от кормежки».– Руэлс ползком пересек границу, охраняемую энергетическим полем, затем поднялся на четвереньки и двинулся к заветной двери. Одна из собак недовольно огрызнулась в сторону кормильца, но, убедившись, что тот не претендует на ее миску, продолжила с аппетитом жрать.

«М-да, похоже, на животных микстура благодушия оказывает весьма ограниченное действие. Стоит им всего лишь заподозрить, что кто-то претендует на их долю, и они благодушно откусят тебе руку или голову».

Система блокировки входа оказалась стандартной для подобных объектов. Помимо электронных замков и устройств сигнализации контактного типа, здесь еще были установлены лазерные контроллеры. Три луча проходили сквозь небольшие отверстия в двери и улавливались датчиками, укрепленными на противоположной стене помещения. При пересечении любого из них сразу срабатывала сигнализация.

«Уже лучше, господа любезные, но недостаточно, чтобы остановить меня»,– ухмыльнулся Транк, к которому вернулось приподнятое настроение. Ему не требовалось открывать дверь традиционным способом. Чтобы проникнуть внутрь, Руэлсу был необходим всего лишь небольшой лючок, которым он и занялся. Извлеченный из недр все тех же карманов электронно-лучевой нож не раз спасал своего хозяина в подобных ситуациях. Особенность инструмента состояла в том, что он не резал, а буквально раздвигал молекулы любого вещества, разделяя предмет на части. Для такого ножа не существовало практически никаких преград, пока хватало энергетического заряда.

Через пару минут технокрад находился внутри помещения. Он сразу принялся маскировать следы своего проникновения. Никто не должен был догадаться, что возле главного генератора побывал посторонний – это являлось основным условием заключенной сделки. В противном случае Руэлс мог рассчитывать лишь на аванс, половину которого уже потратил на оборудование для проведения самой операции.

Когда нижняя часть дверного полотна вернулась на место, обнаружить шов можно было только при помощи самых сверхточных приборов.

«Ура мне, всемогущему Транку Руэлсу! Он, то есть я, в который раз обошел все барьеры и добрался до цели! – От души похвалив себя, мужчина посмотрел на часы. На выполнение основного задания у него оставалось не более десяти минут.– Отлично! Я на месте, снаружи бушует стихия с изрядным количеством грозовых разрядов. Все как по нотам. Теперь взрыв шаровой молнии внутри здания ни у кого особых подозрений не вызовет».

Трюк с шаровой молнией специалист по техническим секретам уже один раз опробовал, но случилось это весьма и весьма далеко от здешней звездной системы, поэтому Транк не опасался, что местные органы безопасности заподозрят неладное.

«Теперь можно и к основной задаче приступать»,– подумал технокрад. Он непроизвольно почесал локоть левой руки, который в подобные минуты напоминал о былой травме. И вдруг пол под ногами дрогнул, человек пошатнулся и едва не упал. Погасло освещение, зазвенел сигнал тревоги.

«Хрустни моя черепушка! Что случилось?! Почему сработала сигнализация?! Где я ошибся?!» – Руэлса охватило состояние, близкое к панике.

– Крэндек, вы отдаете себе отчет, что своей медлительностью вот уже полгода держите в напряжении весь флот конфедерации?

– Прошу прощения, адмирал. Я понимаю вашу озабоченность, но у меня имеются строгие указания канцлера, запрещающие действовать напролом,– не реагируя на угрожающий тон собеседника, сдержанно ответил высокий брюнет с серебристой проседью на висках.

– Я не призываю вас нарушать приказы начальства, генерал, но согласитесь: с того момента, как нам стало известно о появлении необычного оружия у лиранианцев, его трижды можно было бы уничтожить.

– Уничтожить действительно было бы просто, уважаемый Гренкис, знай мы наверняка, где именно оно хранится. Но даже в этом случае нет никакой гарантии, что с трудом обнаруженное нами хранилище окажется единственным. Мне была поставлена несколько иная задача: добыть главный секрет лиранианцев таким образом, чтобы об этом они не догадывались как можно дольше. Сами понимаете, нашим ученым будет необходимо время, чтобы его раскрыть. Только тогда можно быть готовыми к любым сюрпризам со стороны противника и преподнести ему свои.