Кваз пробирался огородами, выбирая участки с самыми густыми зарослями, благо крестьяне, жившие тут до попадания в Улей, явно тяготели к философии партии «зеленых», засаживая свои участки разнообразными садовыми кустами так густо, насколько это вообще позволял здравый смысл. Чем немало облегчили ему задачу. Несмотря на все ухудшающееся самочувствие, он не торопился, обдумывая каждый шаг на своем пути, не забывая о том, что любая ошибка будет стоить ему жизни. Перебравшись по поленнице дров в очередной двор, он прокрался между кустами смородины и крыжовника и высунул нос из зарослей. Перед ним раскинулся пятачок, свободный от застройки, который был чем-то вроде небольшой площади, куда выходили переулки между деревенскими избами, судя по их внешнему виду, заставшими при жизни еще товарища Ленина. На этом пятачке дымилось пятно выжженной травы, возле которого валялись изуродованные трупы пары мелких пустышей. Но вряд ли геликоптер потратил драгоценную ракету, коих у него на подвеске было не так уж и много, на этих недоростков. Так что не похоже, что дрон довел до конца свою грязную работу. Поэтому, следуя собственным правилам безопасности, Дикарь не стал торопиться. И правильно сделал: спустя пять минут наблюдения он заметил легкое шевеление в кустах малины, что росли в огороде напротив. Спустя еще пару минут своим традиционным покачиванием с пятки на носок себя выдал другой бегун, притаившийся в тени сарая. Кваз подумал немного, после чего аккуратно вернулся назад и перебежал в соседний огород, в обход направляясь к тому месту, где он засек подозрительную активность. Прихватил по пути топор, торчавший в чурке рядом с дровяным сараем, служивший для колки дров. Самое то для беззвучного мочилова бегунов разной степени зрелости. Осторожно, выверяя каждый шаг, стараясь не шуршать травой и не задевать ветви кустов, дабы не выдать себя звуками, он прокрался между стеклянной теплицей и стеной дома, после чего выглянул из-за угла. И тут же уткнулся носом в затылок притаившегося зараженного – растерявшего одежду и всякий человеческий облик бегуна, прошлое которого едва-едва можно было угадать по редким седым прядям, свисавшим с полысевшей макушки. Скользнув брезгливо взглядом по мощным крепким ногам, изгвазданным бурыми потеками экскрементов, он саданул бывшему пенсионеру топором по затылку, разрубив споровый мешок надвое. Тело мутанта содрогнулось и обмякло, Дикарь едва успел поймать его за истрепавшийся воротник архаичной холщовой рубахи, аккуратно, почти нежно опустив тяжелое тело на деревянные мостки. Запустил дрожащую от волнения руку в изуродованный споровый мешок, неловко ощупывая его внутренности. Есть! Резко ставшие непослушными пальцы ухватили вожделенный шарик спорана. А в следующую секунду что-то тяжелое с грохотом и звоном стекла приземлилось на теплицу за его спиной. Действуя больше рефлекторно, чем осмысленно, Дикарь разжал руку с топором и нырком перекатился в сторону. И вовремя – на труп бегуна приземлилась тяжелая серая туша, размазав его по толстым доскам деревянных подмостков в кровавый блин. Кваз же сделал еще один прыжок, уходя подальше от нарисовавшегося на сцене хищника – судя по подпалине на боку, того самого лотерейщика, в которого запулил ракетой дрон. Мутант разочарованно заурчал, по инерции проехавшись по мосткам на трупе бегуна, словно заядлый серфингист на своей доске, и с треском врезался в покосившееся крыльцо дома. Пользуясь полученной форой, Дикарь перепрыгнул невысокий заборчик, в последний момент изо всех сил оттолкнувшись от штакетника – сразу за забором обнаружилась длинная и довольно широкая канава, вырытая рачительными крестьянами в целях мелиорации участка. Этот финт позволил ему приземлиться на самый край рва. Ощущая, как почва осыпается под его опорной ногой, он нырнул вперед и перекатился по кустам шиповника, зашипев от болезненного контакта с колючими кустами, садистски разодравшими ему лицо в кровь. В этот момент лотерейщик, найдя новую точку опоры и оттолкнувшись от пострадавшего крыльца, взмыл в длиннейшем прыжке, явно намереваясь очутиться рядом с убегающей жертвой. Вот только он не учел наличия пресловутой осушительной канавы прямо за заборчиком, который скрывал ее от глаз мутанта. Смачный шлепок – и серая туша с чавкающим звуком ушла в жидкую грязь до самого пояса. Лотерейщик снова возбужденно заурчал, теперь с нотками нетерпения. Завозился в жиже, словно огромный бур, разбрызгивая ее по сторонам. Но его оплошность подарила квазу еще пару секунд. Дикарь рванул прочь, обреченно оглядываясь по сторонам. Взгляд его уцепился за квадратную тушу трактора синего цвета, стоявшего в дальнем конце огорода. Он несся к нему во весь опор, на ходу срывая через голову трофейный автомат, про себя молясь о том, чтобы тот не нахватал затвором или стволом земли или иного сора за время его акробатических кульбитов. Ему наперерез из-за сруба бани выскочил бодрый пустыш – похоже, тот самый, которого он заметил чуть раньше во дворе напротив. Прибежал, скотина, на урчание лотерейщика. Зараженный протянул ему навстречу грязные руки с отросшими ногтями на пальцах. Дикарь накренился прямо на бегу, пропуская слабенького мутанта мимо себя. Тот закономерно промахнулся, оставшись за спиной. Кваз оглянулся через плечо и расширившимися от страха глазами увидел, как оказавшийся неожиданно близко лотерейщик размашистым взмахом своей лапищи смахнул пустыша в сторону. Шлепок гипертрофированной мускулистой конечностью заставил невезучего пустыша взмыть в воздух и исчезнуть в зарослях садовой малины. Ускорившись на финальном участке так, что застонали суставы на ногах, Дикарь прыгнул вперед, подныривая под железную конструкцию плуга, привинченного к примеченному им ранее трактору. Его, судя по отполированным до зеркального блеска поверхностям изгибов лемехов, использовали для вспашки пашни, окружавшей деревню. Металлический каркас плуга был слегка задран вверх для удобства транспортировки, что позволило Дикарю проскочить между стальными зубьями плуга и землей и очутиться под трактором. Других вариантов для спасения у кваза просто не осталось – шустрый жрач не оставил ему выбора.

Упомянутый мутант, упустивший добычу прямо из рук (вернее, из лап), увидев неожиданную преграду прямо перед собой, попытался затормозить ногами, но заскользил по дерну и мокрой траве и с размаху насадился на торчащие элементы плуга корпусом. Хрустнули кости, заостренные задники лемехов вонзились в грудную клетку не к месту разогнавшегося лотерейщика, заставив его нездорово захрипеть и забулькать. В следующую секунду «галил» выплюнул очередь на три патрона, превратив уродливую оплывшую рожу мутанта в кровавую мешанину из мяса и обломков костей. Могучее тело, отказывавшееся умирать, сучило ручищами, с треском и гулом охаживая плуг и кабину трактора страшными ударами, которые сминали металл и заставляли его стонать и гудеть. Дикарь хотел добавить живучему мутанту еще пару пуль, но тут импортная техника подвела – патрон уткнулся в подающую полку и заклинил механизм автомата. Услышав холостой щелчок бойка, кваз отбросил ставшее бесполезным оружие и пополз под днищем трактора, стараясь очутиться подальше от беснующейся в агонии твари.

Впрочем, переживания оказались излишними – тот явно получил повреждения несовместимые с жизнью, лишь запредельная живучесть зараженного не давала ему умереть на месте. Активные движения сменились бессмысленными рывками. Еще несколько минут – и туша, насаженная на тракторный плуг, безвольно обвисла, заставив конструкцию заскрипеть, и лишь слабо подергивалась, теряя остатки жизни.

Даже не пытаясь унять бившую его крупную дрожь, Дикарь рухнул на траву, хватая ртом воздух. Он заходился, словно в приступе, не понимая, от чего трясется больше – то ли от страха, то ли от конской дозы адреналина, попавшего в кровь за время короткой, но напряженной погони, то ли от усугубившегося спорового голода. Переждав мерзкий припадок, он замер на земле, на какое-то время отключившись от реальности.

* * *

– Пап. Ну, пааап!

Отец, ковырявшийся отверткой в двигателе автомобиля, отложил инструмент и вытер измазанные машинным маслом руки тряпкой.

– Что такое, сын?

Маленький Егор стоял рядом с ним и держал в руках длинный, слегка сплюснутый металлический пруток.

– Отпили мне кусок от этой железки, а?

– Зачем она тебе?

– Ножик себе сделаю.

– А ножик тебе зачем?

– Ну, буду с ним всякое делать. Деревяшки строгать. Сестре кораблик вырежу.

Отец сдержанно улыбнулся в ответ.

– Идея хорошая, но у меня есть встречное предложение. Пойдем-ка.

Батя зашел внутрь гаража, взял из рук своего десятилетнего сына железку и зажал ее в тисках. После чего снял с гвоздика ножовку по металлу и передал ее Егору в руки.

– Держи, – он провел по железке пальцем косую линию. – Вот так берешь и пилишь. Главное – береги пальцы.

Оценив кислое выражение лица ребенка, он ободряюще потрепал того по вихрам на голове.

– Ты уже скоро станешь взрослым, Егор. Привыкай делать все сам. В жизни за тебя никто ничего делать не станет.

С усмешкой посмотрев на унылую рожицу сына, отец его приободрил.

– Берись и пили. А как закончишь – поедем вместе на рыбалку. Я как раз к тому времени с машиной управлюсь. Идет?

– Правда?

– Правда-правда.

Воодушевившись, Егор тут же повеселел и принялся увлеченно шоркать пилой железку. Отец, глядя на старания сына, лишь спрятал теплую улыбку.

– Молодец сынок. А теперь вставай!

* * *

Голос отца еще звенел в ушах. Или это звон от стучащей в висках крови? Плавающий на грани реальности и беспамятства разум выудил из памяти Дикаря детское воспоминание, теплым котенком ворохнувшееся в груди. Это щемящее чувство привело его в себя. Он еще несколько мгновений лежал, впитывая это тепло всем телом и собираясь с силами. Что же, пора вставать и отправляться на поиски чего-то содержащего алкоголь. Теперь у него есть главный ингредиент для живчика, дело за малым. Он сжал потной ладонью кругляш спорана, выуженного из затылочного нароста того – первого – бегуна. Его билет к выздоровлению и вообще – к светлому и счастливому будущему.

Вот только планы кваза были сурово нарушены четким металлическим щелчком и раздавшимся следом голосом.

– Чел, не рыпайся, если жить не надоело. Дернешься – сразу стреляю, догоняешь?

Только поднявшееся внутри после победы над жрачем ликование ухнуло вниз. Кому потребовалась его доведенная до крайности тушка?

– Я встану?

Щелкнувший едва слышно чем-то металлически-смертоносным, переместился вне поля его видимости, обходя лежащего на земле Дикаря по часовой стрелке, что можно было понять по треску вездесущих кустов.

– Валяй. Но без глупостей.

Голос молодой, срывающийся. Похоже, взявший его на мушку стрелок сам волнуется – будь здоров. А это открывает пространство для маневра. Еще бы Дикаря не трясло, как припадочного, от затянувшейся споровой голодовки, было бы вообще хорошо. Кваз осторожно, чтобы не спровоцировать неизвестного, сел, потом поднялся на ноги. Перед ним предстал совсем еще молодой пацан – дай бог, лет восемнадцати. Серые глаза, русые прямые волосы – ничего особо примечательного; таких на улицах в его прежней жизни можно было за минуту пару сотен встретить. Единственное, что его выделяло – узкое, резко очерченное лицо, которое, казалось, целиком состояло из острых углов и граней. Парень театрально хмурился, явно стараясь выглядеть суровым и опасным, но от взгляда Дикаря не укрылась выступившая от напряжения испарина на лбу и нервно прикушенная нижняя губа акселерата. Как, впрочем, не укрылась и довольно развитая мускулатура паренька и то, как сноровисто он держал свою укороченную под самую антабку двуствольную вертикалку. Так что волнение – волнением, а провоцировать его лишний раз не стоит. Необдуманные действия могут окончиться для ослабевшего кваза весьма печально. Плевать, что в смехотворном, по меркам Улья, оружии пацана, всего два патрона. С такой несерьезной дистанции дробовой сноп снесет ему черепушку с плеч с такой же гарантией, как и выстрел из крупнокалиберного пулемета. Поврежденные ребра с левой стороны, куда попал выстрел из дробовика ренегата, служили самой лучшей мотивацией не нарываться на проблемы с неизвестным пареньком.