Уже практически смирившись со своей судьбой-злодейкой Дринч в тот знаменательный день пришел на смену пораньше, чтобы попробовать отремонтировать хотя бы парочку роботов-уборщиков, чтобы затем отправить их на уборку, а самому заняться одним важным делом, которое он никому другому не мог доверить. Важное дело состояло в полировке прижизненной статуи своего великого соплеменника – генерала Фью-Блинча – единственного из рептилоидов, дослужившегося в Военно-морском флоте Конфедерации до лиловых лампас на форменных галифе. Статуя легендарного генерала была установлена восхищавшимися им соплеменниками посреди главного зала ожидания космодрома, через который шли потоки прибывающих и отчаливающих с планеты существ, чтобы все видели и передавали другим, что ликурийцы тоже не углеволокном шиты.

Дринч, много слышавший про подвиги знаменитого земляка, боготворил его, и считал полировку статуи единственным светлым пятном в своей жизни. Раз в неделю, обычно перед выходными, он надраивал поджарую фигуру позолоченного полководца до ослепительного блеска, так что у привыкших к полумраку вестергианцев – шебутных шестилапых интуристов, прилетавших покуролесить в местных злачных пещерах, даже сквозь специальные светофильтры от одного взгляда на статую развивалась быстротекущая «куриная слепота».

Так вот, починив к своему вящему удовольствию троих роботов и запрограммировав их на полный цикл уборки, трудяга Дринч взяв свой саквояж с мастикой, полиролями, щетками и ветошью, отправился к статуе генерала. Обойдя слегка помутневшую за неделю статую (а на темечке уже и засиженную местными жирными мухами), Дринч опытным взглядом прикинул предстоящий фронт работ и, деловито разложив на постаменте у ног изваяния инструменты, со всей полнотой ответственности принялся за дело. Сначала он выжал из нескольких тюбиков полиролей необходимое количество пасты, затем смешал и взбил их в густую пену, которой старательно покрыл статую генерала с головы до ног. Покончив с этим этапом, Дринч вооружился двумя щетками, щетина которых была изготовлена из синтетического кристалловолокна и не обращая внимания на собравшуюся к этому времени вокруг толпу любопытствующих зевак, продолжил наводить марафет.

Закончив очередную процедуру и удовлетворенно поцокав раздвоенным языком, Дринч принимался за следующий пункт регламентных работ, пока, наконец, не добрался до главной заключительной стадии – полировки и так уже блистающей статуи бархоткой. Уборщик ловко справился с головой бравого генерала, отполировал его увешанную многочисленными орденами грудь, сноровисто прошелся по короткому, но мощному хвосту и добрался до высоких генеральских сапог, над которыми он всегда корпел с особым усердием, ибо знал, что прототип статуи тоже всегда чтил блеск обуви, будь то парадные ботфорты или броневые боты боевого скафандра.

Дринч так ушел с головой в работу, что не заметил, как за его спиной кое-кто удовлетворенно крякнул и ещё кто-то позвал его по имени. Только после того как его похлопали по плечу, недовольный Дринч остановился и оглянулся. В толпе наблюдавших за ним зевак он сразу приметил небольшую группу суровых военных, среди которых как минимум один показался ему до боли знакомым, хотя с вояками он никогда раньше не общался. Рядом с военными суетился Си-Свинч – исполнительный директор космодрома, тот ещё напыщенный боров, хоть и чистокровный рептилоид.

– Дринч, дорогой, подойти к нам, я хочу тебя кое с кем познакомить, – Си-Свинч украдкой показал глазами на того типа, лицо которого Дринч посчитал знакомым. – Это наш легендарный…

– Генерал Фью-Блинч?! – выдохнул, не веря своим глазам, пораженный уборщик,

«Мать моя – рептилия! Да это ведь точно генерал! Собственной персоной! –переводя ошалелый взгляд со статуи на её живого двойника, скрипел извилинами застигнутый врасплох уборщик. – Тот же тяжелый волевой подбородок, те же острые зубы, даже шрам над правой бровью – все как у его статуи! Ну, то есть статуя – один в один генерал Блинч!»

Дринч ещё раз провел контрольную сверку оригинала с только что отполированным изваянием и едва не подпрыгнул от радости – звездный герой их расы стоял всего в нескольких шагах от его скромной персоны.

– Генерал Фью-Блинч, вы мой кумир! Вы гордость, честь и совесть всей нашей расы! – воскликнул Дринч и, не стыдясь нахлынувших чувств, смахнул предательскую «крокодилью» слезу бархоткой, которую продолжал сжимать в руках.

– Вижу, юноша, вижу! – хрипло ответил польщенный Фью-Блинч, кивнув на свою золоченую копию. – Я имел возможность понаблюдать, как ты драил сапоги моего «двойника», – генерал обратился к сопровождающим, – Весьма похвально-с, я вам доложу, когда гражданский, так называемый «пиджак», начищает сапоги так, что не каждому фельдфебелю под силу! Из тебя получился бы хороший солдат, юноша! Что скажешь?! Не хотел бы ты пополнить ряды нашего прославленного флота?

Дринч встрепенулся, не поверив своим ушам, но тут же сник.

– У меня нет соответствующего образования, – стыдливо потупив глаза, признался он, – и даже школьного курса начальной военной подготовки.

– А-ай, к фультрангу образование! – махнул рукой генерал, которого воодушевил юноша, умевший так виртуозно чистить сапоги. – Было бы желание! Ты мне ответь – оно у тебя есть?

– Что? – недопонял вопрос растерянный уборщик.

– Желание, тысяча жареных грумов, же-ла-ни-е! – повторил в своей военной манере генерал Фью-Блинч. – Хочешь ли ты поступить на службу в Военно-космический флот Конфедерации, служить под моим начальством и избороздить просторы галактики вдоль и поперек, сверху вниз, а также по диагонали?

Дринч сначала подумал, что он надышался полиролями, как уже не раз бывало, и все это ему просто мерещиться. Однако, незаметно ущипнув себя острыми когтями за слабозащищенный чешуйками зад и чуть не взвыв от резкой боли, он понял, что все, что в настоящий момент творится, происходит на самом деле и токсичные пары полиролей тут ни причем.

– Моньер генерал, да вы… да я… да… Да! – несколько сумбурно, но в целом понятно, выразил свою мысль Дринч, чувствуя как сердце пьяным соловьем сотрясает грудную клетку, силясь вырваться наружу.

– Вот и отлично! – одобрительно кивнул генерал. – Сегодня получи расчет у любезного клунгера Си-Свинча, а завтра к двенадцати я жду тебя у моего флагмана. Его название…

– «Беспощадный Варакат»! – выпалил Дринч. – Я даже знаю его позывные.

– Похвально! Думаю, я в тебе не ошибся, парень. Итак, мы отчаливаем в полдень. Не опоздай!

– Есть, генерал! – вытянулся в струнку Дринч и еле удержался, чтобы не отдать воинское приветствие, и не стать посмешищем, так как из фильмов знал, что к пустой голове лапу даже «пиджаки» рептилоиды не прикладывают.

– Хорошо, солдат! – одобрительно кивнул генерал и подозвал одного из сопровождающих его офицеров. – Лейтенант Клитринч, вы останетесь здесь и организуете процедуру заключения по упрощенной схеме.

Поручив лейтенанту немедля подписать контракт с «новобранцем» и, почти дружески махнув на прощанье Дринчу, генерал в сопровождении своих адъютантов пошел прочь из здания космодрома, к авиапаркингу для обслуживания высокопоставленных персон, где его ждали с кислыми рожами представители местных военных органов, к которым он нагрянул с внезапной инспекцией.

Глядя вслед удаляющемуся Фью-Блинчу, Дринч все ещё не мог поверить в наконец-то повернувшуюся к нему нужным местом госпожу фортуну.

Его мечта уже практически сбылась!

Не сказав о своем скором убытии никому из многочисленных поднадоевших братьев и сестер (а в одной кладке ликурийские мамаши обычно откладывали до полусотни яиц), Дринч провел бессонную ночь, попеременно коротая её воспоминаниями из своей доселе пресной, как вареные опарыши люмий, жизни и бурными фантазиями на тему захватывающего будущего. Он был настолько возбужден ключевым событием, произошедшим с ним прошедшим днём, что не сомкнул глаз до кроваво-красного рассвета, и вязкая дремота затянула его в свою трясину сновидений уже с восходом солнца. Из-за этой напасти Дринч едва не опоздал к отлету генеральского звездолета. Поспел в самую тютельку, без обязательного в военной среде «ефрейторского зазора», чем немного расстроил благоволившего к нему генерала.

– Что случилось… юноша? – ещё участливо, но уже со стальными нотками в голосе, поинтересовался Фью-Блинч, нетерпеливо поджидавший своего нового подчиненного у трапа корабля. – Ты чуть не упустил свой шанс стать полноценным рептилоидом?

– Прошу прощения, моньер генерал! – задыхаясь от быстрого бега, ответил Дринч, мысленно ругавший себя за совершенный промах и искренне переживавший как бы его прямо сейчас не поперли из армии. – Проспал! Всю ночь не смог уснуть, а к утру как назло сморило.

Генералу не раз приходилось слышать подобные отговорки за время службы, но в этот раз он не стал разносить нарушителя в пух и прах, только попенял ему:

– Смотри, солдат, не разочаровывай больше старика, а то отправлю тебя на край галактики смокрингам хвосты крутить.

– Такого не повторится! – пылко пообещал Дринч, пожирая умоляющим взглядом своего нового начальника. – Я буду стараться, чтобы оправдать ваше доверие, генерал! Вы не пожалеете!

– Очень на это надеюсь, – с долей сомнения хмыкнул бывалый вояка и махнул рукой на трап. – Что же! Поднимайся на корабль, солдат, да поживее!

– Есть!

Дринч закинул давно припасенный для путешествий рюкзак на плечо и забежал по широкому трапу на звездолет. За ним поднялись адъютанты генерала, а последним, по старой флотской традиции, уже по плавно поднимающемуся трапу взошел на борт флагмана и сам генерал Фью-Блинч.

Глядя как трап-рампа с тихим скрипом отрезает от него прошлое, Дринч немного взгрустнул, но тут же собрался и вытянулся в струнку, так как вместо ушедшего на мостик генерала ему в наружное слуховое отверстие грозно рявкнули:

– Смиррна, саламандра чешуйчатая! Я мастер-капрал Глюч, твой командир и наставник!

Замерший по стойке «смирно» Дринч, не делая резких движений, скосил глаза на голос (благо форма и расположения глаз позволяли рептилоидам не оборачиваясь оглядываться практически на триста шестьдесят градусов) и увидел сбоку от себя коренастого крепыша со злобной рожей и мастер-капральскими лычками.

– Слушай сюда, скорлупа вердепомовая! – продолжил «наставник» наставлять новобранца. – Генерал поручил мне сделать из тебя настоящего рептилоида, склизкий ты тритон! С этой минуты ты будешь выполнять все мои указания, даже если где-то глубоко внутри твоей полупустой черепной коробки посчитаешь их вредными для своего жалкого здоровья! В свободное время тебе разрешается думать про меня всякую ерунду, вплоть до прорабатывания способов изощренного убийства, но если при выполнении моих поручений я увижу в твоих чересчур выпученных глазах хоть одну сомнительную мысль, поверь мне на слово – тебе несдобровать! Все остальное тебе запрещается! Также, и это важно, запрещается проявлять инициативу, даже если ты ошибочно, а уж я точно знаю, что все инициативы подчиненных заведомо ошибочны, считаешь её разумной! Звездолет не место для творчества и креатива, а десант это десант, а не толпа вольнодумцев. Приказ получен – хоть умри, но сначала выполни приказ! Это наш девиз! Ты понял?! Сдохни, но выполни приказ, иначе тебе будет еще хуже! Вопросы есть?!

– Так точно! – громко, как видел в фильмах про военных, крикнул Дринч, у которого за этот небольшой промежуток времени уже накопилось немалое количество животрепещущих вопросов. Особенно ему было интересно, что может быть хуже того, если он, с позволения сказать, уже «сдох». – Разрешите…

– Ну, если вопросов нет, тогда следуй за мной, желток! – криво усмехнулся мастер-капрал. – Я покажу тебе твоё гнездовье. Как говорится – добро пожаловать в девятый отряд!

Прихрамывая на левую ногу, грозный крепыш зашагал по коридору.

Восхищенно глядя в широкую спину своего наставника (капрал выглядел, совсем как типичный киногерой боевиков!), новобранец послушно поплелся следом.

Подходя к кубрикам для личного состава, Дринч почувствовал, как задрожал проснувшийся боевой звездолет, запускаясь на старт, и ещё раз мысленно (правда, уже не так жарко как намедни) поблагодарил судьбу, предоставившую ему этот шанс побывать в космосе.

– Вот это твое гнездовье, – указал мастер-капрал на порядком загаженное углубление в одном из кубриков.

Несколько хмурых рептилоидов, маявшихся в кубрике от безделья, проворно вскочили со своих мест при их появлении и замерли по стойке «смирно».

– Располагайся! – не обращая внимания на обитателей кубрика, сказал Глюч. – Через час построение всего отряда в главном отсеке. Смотри, черепаший пасынок, не опоздай!

– Так точно!

– К этому времени постарайся получить на складе экипировку и подогнать её!

– Так точно!

– Да, и наведи порядок в этой помойке! – капрал брезгливо поморщился, с осуждением глядя на Дринча, словно это он здесь так насвинячил.

– Так точно! – понимая, что вступать в полемику себе дороже, ответил Дринч.

– И приведи себя в надлежащий порядок – убери с висков длинные чешуйки и заточи когти!

– Так точно!

– Что ты заладил, «так точно», «так точно». Ты что других слов не знаешь?

– Так точ… то есть никак нет!

– Ладно, над лексиконом еще поработаем, – махнул рукой мастер-капрал. – У тебя осталось меньше часа! Действуй!

Оставив Дринча в кубрике с остальным «планктоном», мастер-капрал удалился по своим делам.

– Всем здрасте! – первым поздоровался воспитанный Дринч. – Меня зовут Дринч. Очень приятно будет с вами познакомиться.

Завалившиеся после ухода Глюча в свои гнездовья десантники даже ухом не повели и не потому что у рептилоидов не было ушей в обычном понимании, а потому что новобранцев здесь не «замечали» до поры до времени, пока те не проявят себя.

Осознав, что всем тут глубоко наплевать на него, огорченный Дринч постарался хотя бы разузнать где тут «чешуймахерская» и склад с обмундированием. Кое-как выяснив у немногословных «коллег» где разжиться формой и подравнять головные чешуйки под установленную «стрижку», Дринч смотался туда и сюда и почти успел на построение.

Но, к сожалению, «почти» не считается! Опоздание в строй на пару ничтожных минут у мастер-капрала Глюча считалось вопиющим преступлением.

Отчитав с использованием ненормативной лексики нерасторопного новобранца, мастер-капрал влепил ему для затравки один наряд на работу, который на автоматизированном звездолете заключался только в одном – в наведении чистоты.

Так как Дринч был специалистом в вопросе наведения лоска, то с этим заданием он справился великолепно. Все кубрики и подсобные помещения закрепленные за девятым отрядом, после его вмешательства буквально сверкали от безупречной чистоты. Так их наверное никто не убирал со дня ввода в строй звездолета. Даже вечно недовольный Глюч должен был признать, что наряд на работу новичком отработан с полной отдачей и в полном объеме.

Дринч, в свою очередь, был рад проявить себя хотя бы в этом тоже далеко немаловажном деле.

Однако, несмотря на все его старания, в остальных вопросах служебной и повседневной деятельности он так и не преуспел. В виду его низкой всесторонней подготовки он являлся слабым звеном отряда и главным раздражителем мастер-капрала. Дринч постоянно попадал в немилость своего непосредственного начальника, который щедро «потчевал» его нарядами на работу. Зато, если взглянуть на это с другой стороны, с порядком в отряде проблем больше не было. К ним в отряд приходили посмотреть на идеальный порядок делегации из других отрядов и даже предлагали обменять уборщика-новобранца на двух бывалых десантников. Правда, смекнувший что к чему Глюч, неизменно отказывался от такого неравнозначного обмена. Профессиональных мордоворотов у него в отряде хватало с лихвой, а вот профессионального уборщика больше ни у кого не было.

Слухи о стерильности в секторе девятого отряда дошли и до совсем было забывшего о новобранце генерала, и он самолично спустился в десантные отсеки, чтобы проверить так ли обстоят дела на самом деле, как рассказывают. Увиденное поразило старого солдата! Чистота в кубриках «девятки» была идеальной. Чтобы проверить все ли здесь так чисто как кажется на первый взгляд, Фью-Блинч достал из кармана увенчанного эполетами френча белоснежный платок и прошелся им под гнездовьями, по всем углам, тумбочкам, полочкам и перегородкам. Что сказать – платок остался белым как девственный снег на Джумме – планете вечной мерзлоты.

Выяснив, что это дело рук Дринча, генерал вызвал к себе мастер-капрала и отдал распоряжение больше не мучить парня занятиями по учебно-боевой подготовке, а разрешить парню навести генеральную уборку на звездолете. Тем более, что вскоре на его флотилию должен был прибыть генерал-инспектор Иванчюк из Главного штаба Флота, тот ещё педант и крючкотвор, и они должны показать «товар лицом»: нормальные десантники свою боевую подготовку и Дринч идеальный порядок на флагмане.

Услышав, что ему поручено такое ответственное задание, Дринч обрадовался. Еще бы – его освобождали от муштры и давали возможность проявить себя в другом более понятном ему деле. Правда, на весь звездолет ему выделялась всего-навсего неделя.

Получив карт-бланш, Дринч вместе с ним получил доступ к подсобным помещениям, где хранились стратегические запасы чистящих средств, а также ему был вручен чип, открывавший все двери на корабле. И работа закипела.

Сначала Дринч навел идеальный порядок на капитанском мостике, с которого открывался изумительный вид на звездный пейзаж галактики и откуда генерал Фью-Блинч умело руководил своей флотилией, двигавшейся кильватерным строем в район проведения итоговых межведомственных учений. Затем воодушевленный уборщик выдраил офицерские каюты, залы совещания и оперативные кабинеты, расположенные на верхних ярусах звездолета. После чего пришлось повозиться с нижними ярусами, где располагались кубрики для личного состава отрядов. Одолев и их, Дринч два дня потратил на наведения марафета в ангаре с десантными катерами, ремонтных мастерских и подсобных помещениях. Желая проявить себя с лучшей стороны, а потому работая не покладая рук и отдыхая всего по паре часов в сутки Дринч совершил, казалось бы невозможное – у него в запасе оставался ещё один день, а он уже все закончил. Выдраил практически весь звездолет. И вот здесь стоит уточнить, что практически весь, это еще не значит что весь.

Внимательно изучив трехмерную схему многоярусного звездолета с отмеченными в разные цвета на ней вычищенными помещениями, Дринч обнаружил, что не обслуженным остался ещё один небольшой ангар, расположенный около главного десантного эллинга. Как ответственное должностное лицо, он не мог оставить данный закуток без внимания и, взвалив на спину рюкзак с чистящими средствами, отправился в этот дальний ангар.