Однажды случайно наткнулся он на эту раковину, когда искал в иле потерянное рыбаками грузило и сразу не узнал её. За сотню с лишним лет, проведенных на дне озера, морской моллюск не только не отдал концы в пресной воде, но и вместе со створками вымахал до небывалых размеров, что тебе блинная сковорода с крышкой. Когда же ошалевший Тритоха приоткрыл эти самые сковородоподобные створки, он едва не захлебнулся от внезапной радости – внутри раковины находилась жемчужина величиной с богатырский кулак. Если вы когда-нибудь видели богатырский кулак, то наверняка представляете себе размеры перламутровой красавицы! Мало того, жемчужина не просто переливалась нежнейшими оттенками перламутра, изредка на её гладкой поверхности возникали картины далекого прошлого – размытые образы странных существ и неизвестных местностей. Тритоха конечно же слышал о магических хрустальных шарах, через которые шарлатанистые ведьмы якобы заглядывают то в прошлое, то в будущее, то в параллельное. Но их «стекляшки» не шли ни в какое сравнение с этим таинственным перлом. Жемчужина была чем-то сверхдиковинным. Испугавшись, что кто-нибудь узнает о его сокровище и захочет во чтобы то ни стало его отобрать, водяной поспешил скрыть свою «прелесть» от чужих глаз. Одновременно ругая себя прежнего последними словами за безалаберность и отсутствие интуиции, и хваля того же себя за деловую хватку, он, не медля ни секунды, отнес жемчужину вместе с раковиной в свой тихий омут, где те заняли достойное место среди других ценностей его личного клада. То самое центральное место в экспозиции.

Как оказалось, проходимец тогда не соврал – жемчужина, скорее всего и впрямь наросла на соринке из всевидящего циклопского глаза. Уж больно много странных образов на ней возникало: неясных, расплывчатых, обрывочных, но волнующих воображение и даже иногда тревожащих разум. И в этот раз водяной вновь увидел нечто, отчего бросило его в жаркий пот. Согласен, водяные по своей физиологии и при всем желании не могли бы вспотеть, тем более в холодном омуте, но именно это состояние присущее организмам простых смертных, показалось самому Тритохе наиболее подходящим для описания его самочувствия. Он до конца не понимал происходящее на поверхности жемчужины. Какие-то смутные тени существ. Они то ли сражаются, то ли танцуют, то ли просто кувыркаются. Вот появляется ещё нечто полупрозрачное и размытое, с огромным количеством извивающихся отростков. Нечто примыкает к другим теням. Отростки устремляются к танцующим теням, движение ускоряется и… все скрывается в густой пелене… Ничего толком не разглядеть. И леший знает, что там дальше происходит.

Стоп!

А может леший и впрямь знает?! Может быть он разберет, что там происходит?!

Как-никак Бульгун был одним из немногих знакомых водяного, кто побывал на чужбине, свет повидал и единственным кому можно было без опасения доверить сию перламутровую тайну.

Несмотря на то, что Тритоха был дюже обижен на дружка, если не сказать рассержен, он все же решился показать тому свою «прелесть». И вовсе не оттого решил смотаться к лешему водяной, что соскучился по обществу Бульгуна, а из присущего всем нелюдям интуитивного любопытства, подсказывавшего ему, что на радужной оболочке жемчужины прокручивается картина древнего преступления, на которое, впрочем, за сроком давности можно было закрыть глаза. Но все равно ведь интересно! Да и перед Бульгуном похвастаться удивительной штукой и хоть тем его уязвить, не мешало бы.

В общем, решено! К лешему!

Тритоха захлопнул раковину и вытащил её из сундука. Заперев сундук с остальными артефактами на ключ, он завернул свою «прелесть» в водоросли и поплыл на встречу с лешим. Выбравшись из воды на берег от которого уже лед отошел, Тритоха побрел в просыпавшийся после зимней спячки лес, подозрительно озираясь по сторонам. На земле снег тоже уже почти сошел, остался лежать почерневший, лишь в овражках и густых ельниках. А на пригорках уже было сухо и даже распустились подснежники. Зима как не злилась, а все же отступала, сдавая занятые у осени позиции веснушчатой девчушке весне. В предрассветной округе ещё стояла такая тишина, что было слышно, как кряхтит-тужится прорастающая между березовых корешков травушка-муравушка, скрежещут, распускаясь почки на деревьях, – звуки, прямо скажем, не для слабонервных ушей. Посему Тритоха старался не прислушиваться к зловещей фонеме низших представителей флоры. Водяной брел со своим бесценным грузом под мышкой все больше по проталинам, шлепая перепончатыми лапами по рыхлому снежку. Шагал он для водяного на суше относительно быстро, но все равно сравнительно медленно. Вот уже и первые птахи, вернувшиеся с зимовий, проснувшись пробовали свои силы в трелях, оповещая дремавших в дуплах и норах животных и нелюдей о приходе тепла на землю, а Тритоха все брел по бескрайнему лесу.

Водяной думал о хорошем, о том, что еще немного и нерест в озере начнется. Мальков да головастиков народится целая уйма, а может и две уймы. Значит и работы ему с Ундиной прибавится. А это что значит? Что тотальный контроль со стороны супруги поубавится.

Тритоха зажмурил глаза от удовольствия…

Так совпало, что именно в этот миг в их семейной пещерке открыла глаза Ундина.

Открыла, огляделась и, не обнаружив в пределах прямой видимости супруга, свела брови на переносице, состряпав недовольную гримасу. Поразмыслив, где может быть супруг, Ундина путем логических умозаключений пришла к выводу, что в это время суток и года только в своем сверхтайном тихом омуте.

Ну, что тут сказать?! Да, она знала о его потайном месте, ибо, как она сама считала – плоха та жена, которая не знает где хранятся заначки мужа. Лично себя она считала хорошей и заботливой женой.

Еще на заре их совместной жизни, назначив себя ответственной за все что происходит с мужем, Ундина отправилась проверить не угрожает ли её «водянистой зайке» какая опасность, например, чужая одинокая русалка с пониженной социальной ответственностью, случайным образом оказавшаяся в их шикарном семейном озере.

К её великой радости никаких блудливых русалок ни в окрестностях, ни в самом омуте Ундина не встретила. Правда это ещё ни о чем не говорило. Потому как к её смутной тревожности и Тритохи тоже нигде видно не было – ни в самом омуте, ни около. Окончательно убедившись, что вблизи тихого омута её благоверного и след простыл, Ундина отпугнула сторожевого сома и нырнула в бездонную тьму, туда где покоился сундук с артефактами. Открыв своим ключом сундук (она считала, что хорошая жена должна иметь свой ключ от ларчика с заначками мужа), озерная домохозяйка не досчиталась одного артефакта из коллекции мужа. Естественно, жемчужины.

Ух, как она разозлилась на своенравного Тритоху!

Что это за своевольность?! Гляньте-ка, нелюди добрые!

Тайком забрать из заначки их главную семейную реликвию, это вопиющий произвол! И неважно, что Ундина вроде как не должна была знать о ней абсолютно ничего. Ежели узнала, то значит это уже их общее достояние!

– Ну я этому стерляднику покажу! – скривилась в недоброй усмешке Ундина и вновь включила женскую логику.

А логика ей уже подсказала, что жемчужина Тритохе понадобилась не для того, чтобы охмурить какую-нибудь молоденькую кикимору-потаскушку – для этого хватило бы и акульего зуба – а для того, чтобы похвастать ею перед кем-то более серьезным. Более серьезного и к тому же более безопасного объекта для подобного рода хвастовства, чем Бульгун, она не вспомнила.

Да! Скорее всего к лешему ушел.

Нет, точно не к кикиморам. Уже легче!

Ундина немного успокоилась.

Но все равно надо проверить совпадают ли её логические выводы с реальным положением дел. Она решила не останавливаться на достигнутом и проверить свою догадку.

Заперев сундук Ундина отправилась по следу мужа…

Тритоха уже почти достиг берега реки, а там, по воде, он в мгновение ока доберется до заповедного острова Бульгуна. Осталось только ещё одну лощинку одолеть, и уже вскоре он окажется в гостях у забывчивого дружка.

Водяной сделал несколько шагов и столкнулся морда к морде с… чертом.

Да-да-да, друзья! С самым настоящим потусторонником. Он их, не соврать, уж лет эдак сто двадцать пять не встречал в родимых краях. Потому сразу и не признал в первом встречном мерзопакостного черта. А может его и сам этот бес-проходимец попутал. Они ведь и не такое могут. Тритоха сначала с потаённой надеждой подумал, что это опять какой-то бродячий сатир, из своих, из родимых братцев полуночников, ему навстречу попался. Потом пригляделся и понял, что первое впечатление от увиденного, к сожалению, оказалось не обманчивым. Сущность ростом семи пядей (не во лбу, а целиком), пятачок свинячий, рожки овечьи, а копыта на ногах козлячьи – самый настоящий черт! И ещё один глаз повязкой пиратской прикрыт – никак в драке потерял. Сразу видно тот ещё сорвиголова!

Вот же незадача, так незадача! Вот же досада, какая засада!

Неужто подкараулил, анчибел?! Эх, старик Род, батюшка всемилостивый! Как бы не отобрал этот разбойник его «прелесть».

Впрочем, как оказалось, встреча для обоих была неожиданной, ибо и чертик тоже поначалу резво шарахнулся в сторону. Потом, видно разглядев с кем столкнулся, парнокопытный несколько осмелел, вернулся, да приосанился.

– Ты кто такой? Чего здесь бродишь? – устроил черт допрос водяному, на всякий случай поглядывая по сторонам.

– Я водяной, я водяной! – миролюбиво представился водяной, причем повторил дважды, на всякий случай, если черт глуховатый, надеясь быстрее разойтись с этим потусторонником пусть худым, но миром. – Тритоха я, хозяин озерной. Ну, то бишь у меня здесь озерко недалеко.

– Вот, значит, как! – хмыкнул черт. Смекнув, что водяной один, а поблизости нет других полуночников, окаяшка осмелел ещё больше. Даже, можно сказать, обнаглел. – Так, значит, говоришь, водяной-водяной?

– Ага, водяной, – утвердительно кивнул Тритоха. – А ты кто?

– Я личный наземный адъютант самого дона Приапона Антического – главного морского черта Посредиземельского моря-окияна! – с апломбом отрекомендовался черт. – Подляндопуло великолепный.

– Ни черта себе! Личный адъютант! Слово какое заковыристое! – протянул Тритоха и даже присвистнул от удивления. – А что значит «адъютант»?

– Эх, деревня! – усмехнулся одноглазый черт. – Это значит, что я его правая рука для важных поручений.

– Ишь ты! Правая рука, для поручений! – почти искренне восхитился Тритоха. – Да ещё того самого дона Препона?

– Приапона, – поправил собеседника чертик, – И, да, того самого! – для пущей важности понизив голос, с оглядкой по сторонам адъютант добавил: – Заметь! Главного морского черта не абы какого, а Посредиземельного моря-окияна.

– Ого-го! А не врешь?!

Что-то Тритохе не верилось, что такой важный одноглазый чертенок, что-то забыл в их глуши.

– Но-но, малявка! – сердито бросил Подляндопуло, хоть и был росточком больше водяного лишь на пару дюймов. – Я адъютант самый настоящий, клянусь своим правым глазом.

Черт ткнул на черную повязку на правом глазу, которая придавала его и так хулиганской роже совсем уж пиратское выражение.

– Я, как ты понимаешь, и сам оттуда, – вновь доверительно шепнул адъютант. – Из жарких, почти, как и мой родной пекельный мирок, краев.

– Хо! Так ты оказывается землячок женки нашего Зыбуна, – не к месту вспомнил водяной корни Омелии.

– Может быть и землячок, – деланно зевнул Подляндопуло, мол не очень-то ему и интересно знать. – А кто она вообще такая?

– А-а! – тряхнул ушными плавниками водяной. – Обычная наяда из ваших краев. Давно уже тута у нас обосновалась. Там, на болоте у болотника, – махнул рукой за спину.

– Хм, наяда, значит, на болоте, говоришь, у болотника, – задумчиво протянул черт и тут его взгляд остановился на «прелести» водяного. – Ну и черт с ней! Ты лучше скажи, это что у тебя там в лопухе завернуто?

Тритоха по заинтересованному взгляду черта понял, что миром разойтись не получится, но все же попытаться стоило. Этот Подляндопуло его повыше и в плечах пошире, да и магической дури у потусторонника наверняка побольше будет. Если бы в озере сошлись, там ещё можно было окаянному показать где у него раки зимуют. А на земле, пусть и сырой, он вообще никакой боец.

– Да так, ничего особенного, – как можно более непринужденно ответил Тритоха пряча за спину артефакт, чем ещё более раздразнил интерес черта. – Безделушка.

– Так если там ничего особенновая безделушка, зачем прятать? Дай-ка поглядеть!

– Не могу, извини, некогда мне, тороплюсь я! – коря себя за безрассудство, пытался неуклюже выкрутиться из сложившейся ситуации водяной.

– Слушай, Тритоха, хоть ты и полуночник, не знаю что я в тебя такой влюбленный! – зашел с другой стороны Подляндопуло, который чувствовал, что уже всенепременно желает заиметь то, что не хотел показывать ему водяной, но при этом он все ещё не хотел применять силу. Наверняка водяной начнет ещё орать как резаный. На крик сбегутся другие его собратья, тогда самому придется удирать не солоно хлебавши. – Ну покажи по-дружески! Не будь скупердяем.

Гусь свинье не товарищ, а полуночник потустороннику не друг, хотел ответить Тритоха, но, скажем так, постеснялся. Не ровен час, рассердится этот черт с плутоватым взглядом, тогда совсем несладко придется.

– К сожалению, не в этот раз, – только и ответил водяной. – Я на самом деле спешу.

Он вспомнил, что скоро уже должна проснуться Ундина и, обнаружив его отсутствие, обязательно рассердится. А что хуже встреча с чертом или с сердитой супругой, тут ещё можно было поспорить.

– Так что всего доброго!

Тритоха попытался было проскочить мимо черта, но Подляндопуло вновь перегородил ему путь.

– Ну куда ты так спешишь, дружище?! Мы ещё разговор наш почти дружбанский не закончили.

– Закончили! – произнес Тритоха и нетерпеливо оглянулся по сторонам, решая куда бежать. – Я к другу своему спешу. К лешему! К Бульгуну!

– К кому-кому? – подбираясь ближе к водяному, вкрадчиво поинтересовался черт.

– Тебе же сказали, к другу он спешит! К лешему! Ты что глухой?!

Голос принадлежал явно не водяному: бесцеремонный, уверенный, даже грубый, с угрожающей хрипотцой.

Черт замер на месте, отработанным веками движением втянул голову в плечи и огляделся. Пошарив единственным глазом по округе, он обнаружил хозяина голоса у себя за спиной на небольшом пригорке. Стоит статный полуночник, весь такой из себя бесцеремонный, уверенный, под стать своему голосу. Сразу видно, что крепкий как чурбачок березовый в стеганной тужурке из медвежьей шерсти. С такой деревенщиной не забалуешь.

– А ты ещё кто такой? – в голосе черта, наоборот, наглый тон заметно поубавился. Да и весь он как-то сразу сник, поскучнел.

– А я и есть тот самый леший! – ответил наглый полуночник, глядя на черта сверху вниз.

– Это мой друг, Бульгун! – выдохнул счастливый Тритоха, едва не упав от внезапно нахлынувшей радости в обморок. Как все-таки здорово, когда есть кто-то, кто одним своим появлением решает за тебя все твои проблемы. Ну… почти все.

– Да, друже, это я!

Леший спустился с пригорка и остановился рядом с чертом.

– А ты чьих будешь? – теперь уже леший был