Возле въезда на подземную стоянку «туристы» по знаку Сергея присели, прячась за кирпичным парапетом. Впереди таилась первая серьезная опасность. Спускаясь по потрескавшемуся асфальту вниз, под землю, никогда нельзя было знать наверняка, что там, среди автомобильных трупаков, не подкарауливает тебя кто-то нежданный-негаданный.

Однако подопечные о том не догадывались. И потому затеяли легкий словесный междусобойчик.

– Не так уж страшен черт, – сказала мамзелька.

Недомерок угукнул, соглашаясь.

– Что думаешь? Вера жива?

– А хрен бы ей и не выжить? Она всегда казалась мне достаточно осмотрительной. Вся в папу!

Ишь, разговорились! Идиоты, что ли, кол им промежду булками?! Или просто разрядка после пережитого страха? Храбрятся в ожидании неведомого…

– Потише-ка, дамы и господа! – сказал Сергей.

– А что такого, Бустер? – фыркнула девица. – Мы же еще не в Зоне!

– Потому я и не затыкаю вас полностью, что не в Зоне.

– А там что, даже и трындеть можно будет только с твоего разрешения? – Недомерок тоже был недоволен.

– Да, – негромко сказал Сергей. – А иногда только с моего разрешения станете и дышать.

– Как это? – удивилась Зоя.

– А вот так! Есть там места, где дышать приходится, по крайней мере, через раз. Чтобы легкие не спалить!

– А-а-а, это ты про «змея горыныча»!

Ишь, знает! Значит, интересовалась, прежде чем сюда отправиться. Ну, вот и ладушки!

Сергей глянул на часы. «Командирские» показывали половину двенадцатого. Что ж, самое время!

– Подъем, господа туристы! Под землю следуем тем же порядком, что и прежде. Будьте готовы в любой момент и когти рвать, и носом в асфальт зарыться.

На сей раз комментариев не последовало. Зубы, правда, тоже ни у кого не застучали.

Сергей встал, обошел бетонный столбик, край парапета и ступил на растрескавшийся асфальт. Сделал шаг, второй, постоял, прислушиваясь.

Со стоянки не доносилось ни звука.

Шагнул еще раз, потом еще, еще… Миновал разверстый зев въезда и снова остановился.

Тишина.

Обвел взглядом открывшееся подземное пространство.

С последнего раза тут все осталось по-прежнему. Ничего живого, похоже, нет. Осыпающиеся кирпичные колонны, поддерживающие «небесный свод», на своих местах. Сергей как-то озаботился, что из-за их разрушения потолок рано или поздно рухнет, завалив вход в «нору». Однако в одном месте кирпичи обвалились изрядно, и за ними обнаружился солидный железобетонный столбина, внушающий своим видом полную уверенность в завтрашнем дне.

Сталкер еще раз осмотрелся.

Автомобильные трупаки не сдвинулись со своих мест ни на сантиметр. Короче, присутствия посторонних тут не наблюдается.

Впрочем, ничего удивительного. Ведь этим путем, кроме сталкера Бустера, вроде бы никто не пользуется. По крайней мере, он никогда не водил тут «туристов». «Туристы» больше предпочитали посещать близкие районы Зоны-матушки. Бугры, Парголово, Новоорловский лесопарк. Ну и Парнас, само собой, с его промышленно-складскими джунглями из бетона и металла…

Это Мамонтихе с какого-то перепугу вдруг потребовалось отправиться на Васильевский. Но девицу вряд ли провели именно через здешний вход. Хотя, конечно, ничего утверждать стопроцентно нельзя. Может, и кроме Бустера, кто-то знает сию дорогу… Ведь если нечто случайно обнаружено одним, вероятность повторения такого события вовсе не равна нулю. А потому имеет смысл быть всегда готовым к неожиданным встречам вовсе и не с порождениями Стерви, кол ей промежду булками!..

Он в очередной раз обратился мыслями к Жеке.

А может, тот давно уже продал сведения об этой дороге? Но нет, это невозможно, деньги Жеку абсолютно не интересуют. А с какой еще стати он мог бы поделиться своими знаниями с посторонним человеком? По доброте душевной? Ну, чего-чего, а человеческого добра судьба в Жекину душу ни грамма не заложила.

Сергей снова двинулся вперед, вдоль борта полусгнившего «мерина» с трещиной через все лобовое стекло, по неизвестной причине не успевшего унести отсюда ноги… то есть колеса. Мимо помятого «логана» с обширными темными пятнами на крыше.

Скорее всего, ржавчина. Хотя через инфракрасы хрен разберешь, а проверять на ощупь… Ну уж нет! Обойдемся мы без этого знания. Мало ли пятен встречалось в нашей жизни!

Вот и «Газель» с дырявым брезентовым фургоном – словно его прострелили крупной картечью и самая крупная картечина попала в букву «у» в рекламной надписи транспортной фирмы «Грузовичкофф» – так что теперь надпись читалась скорее как «Грозовичкофф»… А дальше, за «Газелью», и ближайший, самый первый ключевой пункт маршрута. Не слишком приметная выкрашенная шаровой краской железная дверка в одно из хозяйственных помещений, где когда-то хранилась всякая мелочь для местных уборщиков или рекламщиков. Замок, естественно, заперт.

Сергей вытащил из кармана разгрузки ключ, выданный когда-то Ментолом.

Ему уже не раз приходила в голову мысль, что ключ этот давно не нужен. Какой смысл запирать? Все равно из случайных гостей никто сюда не полезет. Нет таких дебилов! А если и найдется придурок, так никому ничего не расскажет.

Стервь свои секреты придуркам не выдает, кол им промежду булками!

И тем не менее он продолжал пользоваться замком. В конце концов, Ментол был не дурнее Бустера. Но дверь эту открытой не оставлял.

– Стойте где стоите!

«Туристы» безропотно выполнили приказ.

Жека обошел их и приблизился.

Сергей вставил ключ в скважину, повернул и распахнул дверь. Она даже не скрипнула – не зря же периодически смазывалась. Однажды даже было заплачено Хряку исключительно за возможность подкормить маслицем петли – в ходку Сергей на тот момент не собирался. Майор тогда еще удивился, что не надо уводить охрану на планируемое время возвращения. Значок значком, но лучше сталкерам и охранникам лишний раз не встречаться.

Но вопросов, естественно, не задавал. Было бы заплачено, а хозяин, как известно, – барин!..

За распахнувшейся дверью обитала все та же тишина.

Некоторое время Сергей напряженно вслушивался.

Ждал и Жека, неподвижный, будто статуя. Умел он вот так замирать. Потому, наверное, и выжил…

– А запасной ключ от этой двери имеется? – спросил недомерок.

Вот суконец!

– Имеется. У моего ученика.

Трофим не унимался:

– А если?..

– Типун тебе на язык! В случае твоего «если» ключ и вам не понадобится. Вы просто до этой двери не дойдете… А сейчас помолчите! – Сергей снова принялся вслушиваться в вернувшуюся тишину.

В душе́ опять возникла тревога. Но это нормально – просто вход в нору предупреждает о себе. Но мы и так это знаем. А вот двое придурков сзади тут бы, в самом начале путешествия, и гикнулись, кол им промежду булками!

Ладно, вроде все ровно. Надо поторапливаться.

Сергей повернулся к «туристам»:

– Вот что, дамы и господа… Во-первых, попрошу сдать мне на хранение аккумуляторы от всех ваших гаджетов.

– Это еще с какой стати! – буркнул Трофим.

– С такой! Зона крайне не любит внутри себя работающей электронной техники. Как говорится, могут произойти непредвиденные и небезобидные эксцессы. Короче, иначе я за вашу безопасность не отвечаю. Это понятно?

Парочка «туристов», недовольно бурча, принялась шарить по карманам разгрузок и выкладывать на протянутую ладонь Сергея прямоугольные пластины аккумуляторов.

– Все? – спросил тот, когда суета прекратилась.

– Все!

– Все!

– Добро! Если врете, вам же будет хуже. – Сталкер достал из рюкзака пакет и сложил туда реквизированные аккумуляторы. – Теперь выключаем инфракрасы. Больше они нам не понадобятся. А опасны по той же самой причине. Желающие, конечно, могут таскать их выключенными на лбу и дальше. Но я бы посоветовал просто оставить здесь. Для чего нам лишний груз?

– А как же твои часы, Бустер? – недовольно пробурчал Трофим. – Их Зона любит? Они ей нравятся, что ли?

Сергей задрал рукав рубашки и продемонстрировал недомерку наручный гаджет:

– Этим часам сто лет в обед. Они механические. Никакой электроники, никаких аккумуляторов. Только пружинка, шестеренки да стрелки.

Недомерок хмыкнул и поднял руки ко лбу. Все последовали его примеру.

Без инфракрасов мир стразу сделался невидимым.

– Стойте на месте, пока глаза не привыкнут. Никаких движений!

Все-таки могуч порой человеческий организм. Через пару минут выяснилось, что глаза вовсе не слепы. Открытый проем в помещение угадывался без проблем.

Сергей едва успел схватить за плечо шагнувшего туда недомерка.

– Замри, т-твою дивизию!

Трофим послушно остановился.

– И больше без моего приказа даже нос не чесать! Без обид и напоминаний. Если хочешь жить…

На сей раз возражений тоже не возникло.

Инфракрасы перебрались к аккумуляторам.

– Ну и последнее. Выключаем и снимаем всю аппаратуру связи. Ее тоже оставим здесь.

– А не упрут? – с сомнением сказала Зоя.

– Некому тут переть! Разве что мы сами у самих себя.

Поснимали рации и гарнитуры, передали Сергею. Тот отправил их к уже отобранной электронике и застегнул липучку на пакете.

– Доставай отмычку, – сказал он Жеке.

– Достал, – коротко ответил тот.

Глаза привыкли уже настолько, что Трофим и Зоя рассмотрели на его правой ладони неподвижную мышь.

– Чего она такая тихая? – спросила мамзелька. – Дрыхнет, что ли?

На сей раз Жека отважился на длиннющую фразу:

– А как бы я ее иначе принес сюда? – И, отодвинув Трофима в сторону, швырнул животное в дверной проем.

– Закройте глаза! – успел сказать Сергей.

Раздался не очень громкий хлопок, тугой порыв ветра, прорвавшегося сквозь дверь, ударил им в лица. Нечто вроде безогненного взрыва… И тут же пространство впереди стихло и успокоилось.

Тревога в душе Сергея исчезла.

– Можете открыть глаза, – сказал он.

– Что это было? – Голос Зои переполнился удивлением. – И где мышечка?

– А ее больше нету, – развел руками Сергей и повернулся к Трофиму: – Вообще нету. Как не было бы и тебя, сунься ты в эту дверь прежде мышки. Поэтому я и предупредил: без моего разрешения даже собственные носы не чесать.

Он ожидал потрясенных догадок про судьбу несчастного животного, но «туристы» молчали. Наверное, каждый представил себя на месте мышки…

Сергей мог бы рассказать им, что бывали подобными «отмычками» и люди, но не стал. И так стреманулись, кол им промежду булками!

Жека включил припасенный фонарик и осветил помещение.

Сначала всех ослепило, но глаза быстро привыкли, и вскоре члены экспедиции разглядели пустое помещение. Серый бетонный пол, выкрашенные когда-то желтым стены, теперь уже вовсю облезающие, никакой пыли вокруг, будто неведомая уборщица пару часов назад сделала к приходу гостей влажную подготовку. Влаги, впрочем, тоже не наблюдалось…

– Я пошел! – Жека решительно пересек дверной проем и шагнул дальше.

На сей раз взрыв был совершенно бесшумным. Да и не взрыв вовсе – легким сквознячком потянуло из двери.

Помещение снова сделалось темным.

Сергей достал свой фонарик и включил.

Разумеется, никаких следов Жеки в помещении не наблюдалось.

– Как мышка? – воскликнула Зоя.

– Нет, господа! Как человек! Вперед! Не сцать! – Сергей ожидал, что кто-нибудь из двоих заартачится, и готов был втолкнуть его в пустое помещение, но применять силу не потребовалось.

Мамзелька – шаг, второй, сквознячок…

Недомерок – шаг, второй, сквознячок…

Теперь и командира очередь.

Он тоже шагнул в дверной проем, прикрыл входную дверь и положил рядом с нею пакет с гаджетами.

Фонарики Стервь не раздражали. По крайней мере, до сих пор. Но лучше все-таки выключить.

Сергей нажал кнопку, погружаясь в темноту. И сделал следующий шаг.

* * *

Перенос, как всегда, оказался стремительным. Мгновение – и ты уже совсем в другом месте.

Вокруг было знакомое, полностью изученное за последние годы помещение. В углах – мрак, поскольку силы Жекиного фонарика не хватает для того, чтобы убить всю местную темноту. «Туристы», слава богу, тоже здесь, удивленно осматриваются.

– Можно включить фонарики, но ненадолго. Чтобы не сажать зря аккумуляторы. Привыкайте жить в полумраке.

– А эти аккумуляторы Зоне не мешают? – ядовито осведомился недомерок.

– До сих пор не мешали. Надеюсь, так будет и впредь.

«Туристы» принялись осматриваться в свете четырех фонарей.

Сергей с Жекой и так знали, что тут можно увидеть.

Вокруг стеллажи склада запчастей, заваленные металлическими деталями разных форм и размеров. Сталь, латунь, дюраль – никому не нужные, ибо, решив таскать из Зоны на горбу, много за них не выручишь. Помещение одной из многочисленных ремонтных фирмочек, существовавших тут перед рождением Зоны.

Хотелось бы, конечно, иметь базу поприличнее, но за неимением гербовой приходится писать на простой. Что Стервь дала, тем и довольствуйся, милок, кол тебе промежду булками!.. Главное, что тут не требуется ночное дежурство и всем можно выспаться.

Обида и раздражение стремительно покидали душу. Такое происходило только в двух случаях. Когда с восторженным воплем «Папа!» его встречала дома Нататуля. И когда он оказывался в гостях у Стерви.

– Это мы через «кротовью нору» проскочили? – Зоя продолжала осматриваться. С места, правда, пока не сходила.

И то хлеб. Похоже судьба мышки-«отмычки» кое-чему научила девочку. Страх хорошо вразумляет! И изрядно убавляет гонору у некоторых.

– Да, дамы и господа, – сказал Сергей. – Добро пожаловать на Васильевский остров! Здесь исходная точка следующего этапа нашего маршрута. Снимайте ваши рюкзаки.

Трофим смотрел на сталкера недоверчиво:

– А далеко еще до места? Может, прямо сейчас и потопаем, чтобы времени не терять? Как говорится, время – деньги!

Сергей не сдержал усмешки. Торопыга! Этот точно рано или поздно гикнется. Не сейчас, так позже. Даже если и удастся выполнить задание и благополучно вернуться, наверняка потом снова попрется в Зону. Стервь – она такая, она затягивает, как наркотик. Особенно если ты отправляешься в нее по своей воле. Эти, правда, пока не по своей, но все в жизни меняется. Сталкеры ведь сюда не только ради заработка бегают. На Большой земле ты – никто, ничто и звать тебя никак. А здесь настоящий хозяин. Для «туристиков» же – и вообще боярин, царь и небесный наместник.

– Как тебе сказать, Трофим?.. Если на троллейбусе, то всего минут двадцать – двадцать пять. По Малому проспекту бегал когда-то троллейбус.

– Малый проспект? – В свете фонаря было видно, как округлились у недомерка глаза. – Здесь же где-то рядом Смоленское кладбище, верно?

– Верно. Совсем рядышком, только через проспект перебежать, и пожалуйте на могилу Арины Родионовны!

– А кто такая Арина Родионовна? Родственница твоя, Бустер?

Не знает недомерок няню Пушкина. Ну, да и ладно! Сергей тоже, было дело, не знал, это Ева, женушка его любимая, разъяснила как-то.

– Не важно, Трофим. Пусть будет родственница… Главное в другом – близость кладбища целиком определяет наши дальнейшие планы. Ночью в этих местах передвигаться слишком опасно.

Жека уже расстегивал ремешки на рюкзаке, намереваясь добыть из него спальник. Добыл, выключил фонарь и принялся укладываться. «Скорпион» и портативный огнемет он положил на расстоянии вытянутой руки от себя. Как и всегда.

– Зомби? – Лицо Трофима закаменело.

– Зомби. И не только. Ночью по Зоне лучше вообще не ползать. Себе дороже. А посему мы сейчас с вами всей компахой уляжемся дрыхнуть. До самого рассвета. Как говорится, утро вечера мудренее. Доставайте-ка спальники, дамы и господа, и выбирайте удобные плацкартные места на полу.

И Сергей в свою очередь взялся за рюкзак.

Недомерок вытащил из кармана «бездонку», отвинтил крышечку и сделал несколько гулких глотков.

– Не усердствуй, дружок, – сказала Зоя. – Запас памперсов ограничен.

Трофим злобно глянул на нее, намереваясь вступить в перепалку. Но сдержался, кивнул и убрал флягу на место.

Сергей проверил дверь в металлических воротах. Дверь была закрыта на щеколду – он сам, заканчивая крайнюю ходку, оставил ее в таком виде. Что ж, все ровно!

Он положил «Скорпион» на рюкзак, чтобы был на расстоянии вытянутой руки, скинул с себя разгрузку, влез в спальник, выключил свой фонарь и сказал:

– Всем спокойной ночи, дамы и господа!

Ответов он уже не услышал – спал…