Если вы еще не знакомы с творчеством Николая Михайловича Карамзина, то начинать рекомендую именно с этой книги. Карамзин историк, поэт, писатель, переводчик, путешественник, здесь предстает, как все вместе взятое. Книгу можно отнести к первому Путеводителю по Европе конца XVIII века, но считать ее только таковой было бы несправедливо. Помимо того, где лучше остановиться на ночлег и сколько стоит обед в ресторане, что посетить в том или ином городе, описания архитектурных достопримечательностей, местных историй, легенд, нравов и обычаев, в этой книге много рассказов о встречах с величайшими людьми, чьи имена уже вошли в историю, обзор литературных произведений, театральных постановок и философские рассуждения.
Выехав из Твери в мае 1789 года, Николай Михайлович вернется на родину только спустя полтора года. Свое путешествие он подробно опишет в письмах, путевых заметках, которые потом и войдут в этот сборник.
Тверь-Петербург-Рига и дальше через Лифляндию, Курляндию, Польшу Карамзин приезжает в Пруссию. Новые встречи, новые знакомства, беседы со случайными попутчиками, простыми местными жителями и знаменитостями. Карамзин пишет, что еще в детстве зачитывался античной историей, а встречаясь с известными культурными деятелями Европы выясняется, что он хорошо знаком с творчеством того или иного автора. Получив хорошее образование, Николай Михайлович владел несколькими иностранными языками, что позволило ему свободно общаться в пути.
После Германии Карамзин посетит Швейцарию, Францию и Англию. Встреч было очень много, самые запоминающиеся из них, это в Кенигсберге с Кантом, в Лейпциге с Платнером, в Веймаре с Гердером, а вот с Гете свидеться не удалось. Неизгладимое впечатление оставило знакомство в Цюрихе с Лафатером, оно впоследствии выльется в длительную переписку между Карамзиным и швейцарским мыслителем.
Автор пишет, что по прибытии в Париж, первое, что бросилось в глаза , это грязные улицы, плохие домишки и люди в разодранных одеждах. Разочарование вскоре сменилось изумлением от многолюдства, красоты зданий, богатых лавок центральной части города. Версаль, Лувр, Пале-Рояль, великолепная архитектура, подробное ее описание, пожалуй, единственное, что мне показалось слишком утомительным. В целом же, чтение полностью погружает в эпоху того периода. Посещение французского театра, обзор постановок, беседы с Левеком, произвели на Карамзина неизгладимое впечатление, он назовет Париж "столицею великолепия и волшебства"
Конечный пункт путешествия Лондон. Описывая Англию и англичан, их образование, воспитание, язык, литературу, театры, дворцы и замки Карамзин часто прибегает к сравнению с Францией. Отмечая немногословие англичан, восторгаясь их чистотой и порядком, чувствуется, однако, что симпатии автора не на стороне жителей Туманного Альбиона.
Осенью 1790 года путешественник морем отправляется на родину. Воодушевленный поездкой по Европе, вернувшись, Карамзин займется писательской деятельностью, а книга "Письма русского путешественника" будет иметь огромный успех. Некоторые филологи считают, что именно с нее ведёт свое начало современная русская литература, а ведь автору на тот момент было всего 25 лет.