– А что? – повернулся Леший, улыбаясь, – не красивая или глупая? Ты, как мне кажется, будешь лучшим вариантом для нее… Катька хоть и бунтарка та еще, против меня все время идет, но тут я ее поддержу. Ты мой друг, хороший мужик, не обидишь ее…

– Да ты что, Леший! – не понимая, шутит друг или все же серьезно, возмутился Олег. – Она ж всего на три года старше Петьки моего…

– Так я и говорю, – прервал снайпер. – Погодите чутка… Лучше пусть с тобой сойдется, чем с каким другим деревенским. Так я хоть буду знать, что под защитой надежной… Аньку я твою знал и помню. Хорошая женщина была, отличная мать и жена, но Олег, – Леший положил руку другу на плечо. – Кончай уже в холостяках ходить… Петьке мать нужна. Катюха, конечно, в этом плане не тот вариант, но я и за тебя и за нее переживаю. Пора тебе уже бабу найти, в деревне каждая по тебе сохнет, выбирай любую… Но я и за Катьку волнуюсь, мало ли кого выберет себе. Ей же, как и матери ее, если что в голову втемяшится, так только пулей выбивать…

– Лех, – покраснел следопыт ушами. – Если что, то я к тебе лично приду руки ее просить…

– …чё, своя устала? – перебил Леший и друзья расхохотались.

– Своя… Устала… – могуче смеялся следопыт, органично вмешивая свой бас в общий смех и разговоры.

Их пьяный разговор, слегка сумбурный, но понятный обоим, не привлек никакого внимания на фоне общего галдежа, поднятого под крышей беседки, и потому Леший мог не опасаться укоризненного взгляда жены и долгих бесед потом на тему «она же еще ребенок, а ты ее замуж уже отдать хочешь». Но думать о будущем девчонки уже было пора. Того и гляди, придет со дня на день и скажет, «мам, пап, это Вася-Петя-Сережа и он будет с нами жить»… Хоть это скорее будет выглядеть, как «мам, это Васька», ведь Лешего она не просто отцом даже не называет, а вообще игнорирует, хотя, в последнее время, вроде бы немного стала оттаивать…

– Народ! – поднял руку снайпер, привлекая внимание, желая отвлечься от каких-то действительно, старческих мыслей. – А пошли купаться?

– Да ты чего? – удивился один из парней группы Лешего. – Осень же…

– А что?! – поддержал Олег. – Вода-то теплая, мы с Петькой вчера купались, пойдемте!

– Может не надо? – заволновалась одна из девушек, пришедшая с кем-то из «Соколов».

– Пошли! Вода теплая! – пригласил он Надю и та, немного посомневавшись, согласилась.

– Да пошлите, – поднялся Олег, и, подавая пример, первым, с диким «Ухххх-ха!», выбежал из беседки.

Погода стояла жаркая, и даже сейчас, ночью, висела давящая духота. С ревом и всплеском снайпер первым вбежал в озеро, занырнул, пуская волны по поверхности, отчего некоторые женщины взвизгнули, когда холодна вода брызнула на разгоряченные тела. Рядом раненым медведем взрыкнул Олег, плюхаясь в воду с разбегу. Соколы последовали примеру своих начальников и также, один за одним, поднимая уже не робкие волны, а бешеные цунами, позаныривали в теплую воду.

– Правда теплая, – прижавшись телом к мужу, прошептала Надя.

Она обвила его шею руками, согнув ноги в коленях, полностью отдавшись сильным рукам мужа. Компания плескалась, выгоняя хмель, поднимая брызги и волны. Леший с Надей отошли чуть в сторону, чтобы не попасть под всплески.

– Ну, а я что говорил?

Алексей поцеловал женщину в щеку и, отпустив, нырнул. Сделав пару мощных гребков, вынырнул в паре метров и позвал любимую к себе. Надя улыбнулась, вздохнула о том, что придется вновь мыть голову, иначе волосы, спутанные от жесткой воды, потом ничем не уложить, набрала воздуха в грудь и тоже нырнула. Неуклюже барахтаясь, она проплыла половину расстояния и вынырнула, когда что-то колючее, по-видимому, водоросли, поднятые со дна проплывшим впереди Лешим, коснулось рук и лица. Вынырнув, она шумно задышала, пытаясь освободиться от скользких травинок, смешно фыркая, мотая головой. Делала она это так комично, что Леший рассмеялся. Смехом поддержал друга и Олег.

– Настоящая русалка! – хихикнул парень, получив в лицо дождь из брызг.

– Скорее тогда кикимора, – ухмыльнулся Леший и нырнул, видя яростный взгляд жены.

– Точно, Леший и Кикимора! – поддержал Олег и, быстро загребая руками, попытался удрать от яростно ругающейся женщины.

Компания по-доброму рассмеялась, не завидуя судьбе Олега и Алексея, когда Надя их все-таки нагонит. Леший поддался и, когда на его шее смокнулись руки любимой, комично вытаращил глаза, прося пощады.

– Заколдую, – шипела загробным голосом женщина, – утащу на дно и там съем!

Олег снова прыснул в кулак, и Леший, резко освободившись от захвата, притянул жену к себе.

– Кикимора ты моя болотная, – прошептал он и поцеловал женщину в губы.

Вдоволь наплескавшись, люди вновь вернулись под навес. Время перевалило за полночь, и потому было решено расходиться. Юрьич, все так же задумчиво сидевший на песке, потягивавший все еще первый бокал коньяка, пока компания плескалась, ушел первым. Сославшись на возраст и то, что завтра студентам новый материал преподавать, он попрощался со всеми и удалился. Затем разошлись «Соколы» со своими женами, Олег ушел последним.

– Пойдем спать? – задумчиво осматривая раскиданный по двору различный хлам, спросил Алексей.

– Пойдем, утром приберемся, – зевнула Надя, повиснув на муже. – Устала… И головка уже пья-я-я-я-ненькая… Кружи-и-и-и-тся…

Снайпер подхватил супругу на руки и, весело шагая, под протесты женщины, что она не настолько устала, унес в дом, попутно пару раз случайно задев сперва ее ногами, а потом и плечом пару дверных косяков. Со смехом и притворными укорами, что все, «убил, бедную, в самом расцвете сил», они отправились в спальню.

***

Утром Надя проснулась одна. Алексея не было, видимо, уже ушел куда-то по делам. Взглянув на часы, она сладко потянулась и встала. Десять утра. Непростительно долго она сегодня провалялась. Но ведь завтрак для семьи остался еще со вчера, дел вроде никаких нет, ее никто не тревожит, значит все хорошо, чего бы и не поваляться тогда?..

– Сашка где? – поинтересовалась она у Катьки, которая дожевывала бутерброд, запивая чаем.

– Ушли, на полигон…

– О, как, – удивилась женщина, присаживаясь рядом, готовя себе кофе. – Ты сегодня в больницу?

– Ага, – кивнула дочка, поднимаясь, допивая чай на ходу. – Допоздна там будем. Ну, я пошла.

Поцеловав дочь, женщина осталась одна. Она задумчиво посмотрела в окно. На улице было хмуро. Да, повезло им вчера с погодой, а то пришлось бы в доме праздновать и полдня потратить на уборку, а самочувствие у нее с утра, мягко сказать, было совсем не очень, чтобы заниматься еще и этим… Голова не кружилась, но внутри как-то было не по себе. Слегка подташнивало, но горячий плотный завтрак сейчас должен все исправить.

Муж с сыном вернулись через час. Дурнота отпустила, и женщина, уже что-то весело напевая, домывала посуду, оставленную после празднования.

– Привет, – поздоровался Леший, пропуская вперед Сашку, который как всегда весело протопотал, словно стадо маленьких слонят.

– Привет, – поправила Надя выбившийся на лицо локон. – Где были?

– Мам! – начал Сашка, как всегда в своей манере: быстро, обо всем, путаясь иногда в словах от затопивших его эмоций. – Дядя Леший мне винтовку подарил, мы были на полигоне, стреляли по банкам. У меня получилось попасть в одну, а потом мы стреляли по тарелочкам, но они быстрые, и я не попал, а Дядя Леший все сбил, он меткий и сказал, что я тоже таким стану, когда вырасту. Я научился сам заряжать винтовку и патроны в магазин набивать. Пока не очень хорошо получается, но уже умею!..

– Молодец, – улыбнулась Надя и с укором посмотрела на мужа.

Взгляд ее так и говорил: «Я же говорила, что не нужно», но Леший с самого утра уже приготовился к подобному и потому вся его поза и нахмуренный взгляд отвечали: «А я говорил, что нужно!». Женщина вздохнула, понимая, что вот так бороться, «в лоб», бесполезно, отправила сына в душ, чтобы тот смыл пот, и усадила мужа за стол.

– Ты-то позавтракала? – наворачивая вторую порцию, поинтересовался Алексей.

– Перекусила немного, что-то не хочу… подташнивает немного после вчера. Вино, наверное, прокисло.

– Ложись, полежи, – отложил в сторону кусок хлеба Леший. – Отдохни, если плохо себя чувствуешь. Вино, плюс не выспалась, да еще погода вон какая…

Снайпер кивнул головой на окно, за которым действительно что-то зрело. Серое небо почернело, грозя вот-вот пролиться осенним ледяным дождем. Ветер все сильнее раскачивал кроны деревьев в лесу, а за горой на горизонте полыхнула первая молния. Надя покачала головой, но напомнила мужу, что он обещал убраться на заднем дворе.

– Ветер сейчас раздует, потом будем по деревне бегать собирать…

Леший согласился с доводом жены и, накинув дождевик, отправился на «задание».

***

Время шло, от теплых дней уже не осталось и следа. Дождь лил практически каждый день, среднесуточная температура приближалась к нулю. Вместе с наступлением зимы, а точнее пока еще глубокой осени, жизнь в деревне замедлялась.

– Урожай собран, – докладывал начальник продовольствия на очередном заседании. – Запасов на складах должно хватить, плюс семьи сами себе запаслись. Погреба забиты мясом, рыбой травами, овощами, фруктами, ягодами и прочими запасами. Фермы грибные заряжены новым перегноем, теплицы подготовлены к зиме.

– Хорошо, что у нас по утеплению? – задал вопрос Леший следующему докладчику.

– Все хорошо. Где было возможно, прокинули трубы отопления, на каждой улице стоит котельная и бойлерная, старостами улиц назначены истопники и смены подготовлены. Вода есть, насосы и котлы проверены и готовы. Дома утеплены по возможности. Дрова запасены и просушены, – развел руками докладчик. – В общем, к зиме – готовы! Помимо еды на зиму, каждая семья сама себе еще дров приготовила. Там, где не было возможности печного отопления, провели дополнительное электрическое.

– Топлива должно хватить, – перехватил слово начальник ГСМ. – Бочки под завязку, но расхода мы пока предугадать не можем, нефть еще накачали, попробуем из нее гнать горючку, если не будет хватать. От печей запитали пару генераторов промышленных, электричества хватит. Ветряки будут работать, пока есть возможность, солнечные панели под стекла перенесли, тоже, сколько возможно, протянем…

– Хорошо, – кивнул Леший, пробегая глазами по строчкам с основными вопросами. – Что у нас с медициной?

– Все хорошо, – проскрежетал Юрьич. – Запасов от ангины и гриппа достаточно, прочих лекарств тоже пока хватает. Студенты уже могут самостоятельно некоторые операции проводить, думаю, сезон гриппа и простуд встретим во всеоружии, травки, опять же, заготовлены…

– Отлично, – Леший откинулся на стуле. – Есть вопросы, пожелания какие-то, проблемы на участках?

Первым поднял руку Олег. Леший кивком дал ему слово.

– У нас с «дальними» проблемы. Зима, а там ни печей, ни отопления, патрульные дуба дадут, если ночью там оставаться. Предлагаю оставить только земляночные патрули со сменой «трое через семь». Чтобы лишний раз не гонять народ по сугробам и морозу. Также предлагаю «средние» на половину сократить.

– Добро, – кивнул снайпер, прекрасно понимая, что мотаться по пятнадцать километров каждые сутки солдатам будет тяжеловато.

– Еще нужна дополнительная связь. В условиях зимы наши радиостанции себя могут повести непредсказуемо, – продолжал следопыт, а по совместительству начальник службы безопасности острова, бегая глазами по листку бумаги. – Ну и по поводу двойного пайка… Солдатам на постах нужно больше питаться зимой.

– Что скажете? – переадресовал вопрос глава деревни начальнику отдела провизии и складов.

– Не уверен, что мы это потянем, – честно сознался толстый лысоватый мужичок, потупив взор. – Нужно просчитать пайку. Двойную порцию не обещаю, запасов у нас достаточно, но это же пока только по расчетам, дополнительно можем, думаю, немного усилить, но я пока не уверен, все же это первая зимовка, кто знает, как пойдет…

– Ну, хотя бы так, – согласился Олег. – Зимой дичи будет поменьше, но все равно, думаю, достаточно, плюс по снегу выследить будет проще, так что предлагаю усиливать «дальние» еще и охотниками. Пока солдаты лямку тянут, могут и поохотиться. Одного охотника хорошего достаточно будет, думаю…

– Согласен…

– Поддерживаю… – донеслось от стола, и Леший в который раз убедился, что в составе комиссии заседания собрались правильные люди, которые реально хотят решать проблемы, а не создавать их на ровном месте.

С ними он уже не раз находил решения сложных организационных вопросов, поднимая и улучшая условия жизни в деревне.

– Ну что ж, – хлопнул руками Алексей, выслушав остальные пожелания, заканчивая совещание. – Если вопросов больше нет, то давайте, до завтра. Расходимся, занимаемся по плану. И да, Олег, – вспомнилась еще одна важная вещь. – Когда там наша разведка возвращается? Сегодня ведь? – следопыт кивнул. – Сообщи, как только прибудут…

– Конечно, само собой! Они пока на связь не выходили, так что, может быть, не раньше ночи доберутся, а то и вовсе завтра… Если завтра не придут, сутки ждем и по протоколу на поиски… Но там из «Соколов» наши, потому, думаю, все нормально будет.

– Добро, – кивнул Леший, распуская совещание.

***

Группа дальней разведки к ночи не вернулась и связь с ними не появилась ни на второй, ни на третий день. Леший начал беспокоиться, но такое уже случалось, разведка – дело такое. Никогда точно не знаешь, сколько времени займет путь. В подобных случаях, когда рейд затягивался, необходимо было выслать небольшой отряд, который мог бы подойти на достаточное расстояние, чтобы выйти на связь и сообщить о том, что группа задерживается, но в эфире стояла тишина.

– Что будем делать? – поинтересовался Олег у друга, нервно барабаня пальцами по столу.

– Не знаю, – также нервно покусывая губу, ответил Леший. – Что-то случилось. Дрона поднимали, на пять километров вокруг их не видно, сигналов тоже никаких. Мне это не нравится. Надо, наверное, вторую группу собирать. Что думаешь?

Олег помолчал, обдумывая варианты, но согласился с товарищем. Нужно было собираться и идти навстречу. Мало ли что могло в пути случиться… Орда могла вернуться и перегородить путь, мародеры повылазить из своих нор, или еще какая напасть произойти, но так или иначе нужно было отыскать потерянный отряд, попытаться восстановить с ним связь и выяснить, что же все-таки произошло.

– Да, надо идти, – согласился следопыт с доводами.

– Хорошо, собирайся, выходим, – Леший посмотрел в окно, скривился. – Выходить надо сегодня… Скоро стемнеет, но тянуть до утра не вижу смысла. До заката успеем на гору подняться, авось больше и не потребуется… Будем надеяться, что у них просто дальняя связь накрылась и потому они не могут связаться с нами.

– Согласен, – поднялся Олег. – Время есть, пойдем налегке?

– Берем джип, катим по дороге, попробуем пробить рацией, если не выйдет, возвращаемся и завтра выходим рейдовой группой. Пойдем налегке, шестеркой. Нам надо отыскать группу как можно скорее, будем надеяться, что с ними все хорошо, но на всякий случай вооружаемся при этом по максимуму.

Друзья резво покинули помещение после того, как были отданы распоряжения приготовить пикап и водителя. Нужно было спешить. Сердце Лешего предвещало беду, чуйка упорно твердила о том, что с не вышедшим на связь отрядом случилось что-то нехорошее…

***