Снова шорох травы под ногами, веер разлетающихся из-под подошв кузнечиков, стрёкот саранчи и звон невидимого жаворонка в небе. И жара. Солнце всё выше ползло к зениту, припекая голову даже через бандану. Судя по моим расчетам, после обеда уже должны показаться Пузыри.

Эта группа зомбаков, особей десять, показалась неожиданно, словно чёртик из табакерки, вынырнув из-за крутого склона холма. Судя по слаженным, согласованным действиям, где-то должен быть и живчик. Я полоснул по группе навскидку и, закинув автомат на плечо, бросился вверх по склону. Зомби замычали что-то нечленораздельное и полезли следом, пытаясь охватить меня с флангов. Ну, точно живчик где-то. Заняв удобную позицию, я принялся обстреливать заражённых. В принципе, ничего сложного не было, вот только живчик покоя не давал.

Опасность я почувствовал буквально спинным мозгом. Опять чуйка сработала. На одних инстинктах я упал на землю, перекатился, стараясь не сорваться с довольно крутого склона, и полоснул очередью по пролетающей надо мной тени. Не попал. Живчик приземлился ниже, почти перед зомбаками, и тут же отпрыгнул в сторону, уходя с линии прицеливания. Зомби тут же подались вперёд и закрыли его своими телами. Я короткой очередью срезал очередного зомби и чертыхнулся, услышав сухой щелчок затвора. Патроны кончились. Как некстати! А живчик, словно поняв, что автомат пока стрелять не может, опять выскочил в первый       ряд. Пустой рожок полетел под ноги, а полный встал на своё место, когда шустрый зомбак изогнулся взведённой пружиной, готовясь к прыжку. Пришлось опять перекатываться, передёргивая затвор и пропуская живчика над собой.

В спину ему я стрелял из положения «лёжа», не тратя времени на то, чтобы подняться. Перечёркнутый очередью поперёк спины, Живчик полетел кубарем под откос, сбивая собой, словно кегли, зомбаков. Заражённые сразу растерялись и стали топтаться на месте, не решаясь подниматься наверх. Добить их, было делом нескольких минут, после чего я залёг на вершине холма между двух кривых деревьев и минут двадцать осматривал в монокуляр окрестности. Всё-таки, нашумел я изрядно. Как бы, какого охотника на звук выстрелов не принесло. В наше время всякое бывает.

Пузыри, показавшиеся вдали, мне сразу не понравились. За время моих странствий, я много повидал. Были населённые пункты, в которых, кроме зомби, никого живых не осталось. Они издалека выглядели мёртвыми, покинутыми. Были населённые пункты, в которых люди смогли организоваться и отбиться от заражённых. Эти, даже, на расстоянии, дышали жизнью: окнами, в которых светился тёплый свет керосиновой лампы, печными трубами, из которых струился такой уютный дымок, да и просто своей аурой, в которой буквально светилась жизнь.

Так вот, Пузыри были мёртвыми. К бабке, как говорится, не ходи. Мёртвыми. Но не так, как те населённые пункты, что целиком были захвачены зомби. Совсем не так. Чёрные дымы пожарищ просто кричали о смертельной опасности и погибели. Я насторожился и присел в кустах, осматривая в монокуляр окраины Пузырей. Кто-то порезвился в этой деревне по полной программе. Трупы на улицах, как минимум, два дома развалены взрывами, несколько пепелищ. И это только то, что видать с моего наблюдательного пункта. Идти туда, ой, как не хотелось. Но, работа, есть работа. Я должен пробраться в Пузыри и убедиться, что племянник заказчика мёртв и задание не может быть выполнено в связи с форс-мажорными обстоятельствами. И принести доказательства, как минимум, в виде фотографии трупа.

Двигаясь короткими перебежками, я наткнулся на небольшой овражек, ведущий к крайней улице Пузырей, прыгнул туда и бегом добрался до крайнего дома. В нос ударил отвратительный запах сгоревшей плоти, заставивший желудок подпрыгнуть к горлу. Сглотнув комок, я выскочил из оврага и, перемахнув через забор, оказался в буйно заросшем саду. Из глубины сада на меня слепо пялился выбитыми окнами дом, откуда несло трупным запахом. У будки неряшливой кучей валялся тронутый разложением труп собаки, а на стенах сарая ясно были видны отметины от пуль. Стреляли явно из автоматов. Это пятёрка, судя по моему опыту. Стены дома тоже были изрешечены пулями.

Я присел в зарослях лебеды и, достав из кармана план деревни, нарисованный племянником заказчика, попытался сориентироваться. Ага. Искомый дом находился на параллельной улице, в принципе, недалеко отсюда. Я пробрался через сад, опять перелез через забор и направился по нужному адресу. Дом был сравнительно целым. Даже окна не все были выбиты. Очередной кабыздох валялся, застреленный, возле будки, довольно ощутимо воняя. А, вот, в самом доме было пусто. Явные следы погрома, и ни одного трупа. И что теперь делать? Согласно договорённости, я должен привести племянника дяде. Ну, или, предоставить доказательства форс-мажора. А фото разгромленной деревни на форс-мажор не тянет. Вот труп потянул бы.

Скрип дверцы ледника заставил меня подскочить на месте. Уже наведя ствол на звук, я неимоверным усилием успел разогнуть палец на спусковом крючке.

– Фу, дед! – выдохнул я, оглядывая древнего старца, выбирающегося наружу. – Я же чуть тебя не пристрелил.

– Ты кто? – прошамкал беззубым ртом старик.

– Ходок я. А ты кто?

– Дед Кузьма я.

– Что здесь произошло?

– Налетели третьего дня ироды. Всё выгребли не хуже саранчи. Кучу людей поубивали. А, кто живой остался, человек двадцать, всех с собой увели.

– Куда?

– Да кто ж их знает?

– И кто же эти ироды-то?

– Не знаю. На лошадях налетели, как татары монгольские. Сначала, стреляли, куда ни попадя, а, потом, всех живых в середину деревни согнали, все дома разграбили и людей погнали куда-то.

– А ты как выжил, да ещё и на свободе остался?

– Меня с ходу дубиной какой-то приложили, я и упал. А, потом, как в себя пришёл, прикинулся покойником. Дождался, когда они уйдут, а, потом, поднялся. Вот, – старик наклонил голову, показывая здоровенную шишку на затылке.

Крепкая, видать, голова у деда. Удар-то неслабым был. Как череп не проломили?

– А, в какую сторону людей повели?

– Так тудой, – старик махнул рукой.

– Слушай, дед, в этом доме пацан жил. Семёном зовут. Не знаешь, живой он, или прибили?

– Живой Сёмка-то. Как есть живой. Его вместе со всеми погнали. На моих глазах пинками из дома выгнали и в общую толпу сунули.

– А сколько их было?

– Супостатов-то? Человек пятнадцать. И все с автоматами. На лошадях.

Вот и, что прикажете делать? Пацана раздобыть я должен, кровь из носа. А куда мне одному против пятнадцати стволов? Но, деваться некуда. На кону моя репутация, как ходока. Значит, пойду следом. А там, как говорится, война план покажет. Тем более, что пятнадцать человек на лошадях, да ещё и толпа пеших людей, след в степи оставить должны хороший. Вряд ли он исчезнет за это время. Да и дождя давно не было. А двигаться они должны медленно. Толпа гражданских, не привыкших к большим переходам. Тем более, что там женщины и дети.

По моим прикидкам караван с пленными я должен догнать завтра. Двигаюсь я быстро, а у них добыча и гражданские. Точно, если ничего не случится, завтра догоню. Уже на бегу, не тратя времени на то, чтобы достать и развернуть карту области, попытался представить её перед глазами. Интересно, куда это потащили людей? Если идут гружённые, да ещё и с пленными, логично предположить, что идут они к себе на базу. Или в какой-то центр, где можно выгодно сбыть награбленное и захваченных людей. Этакая, Тортуга местного разлива. Ну, и, как вариант, что и база и Тортуга в одном флаконе. Судя по тому, что я помню, впереди по курсу особо ничего такого нет. А вот на территории соседней области достаточно крупный населённый пункт. Село Крытое. Там ещё базар был крупный. Своеобразный перевалочный пункт между Китаем и мелкими оптовиками. Там и до катастрофы достаточно криминальная обстановка была. Как бы, не туда этот караван направился. Ну, если туда, то догнать успею. И, даже, перехватить по дороге.

На первую ночёвку я наткнулся часа через два. Вырубленные в радиусе двухсот метров на дрова деревья, два кострища и, немного в стороне, изрытая копытами площадка. Ну и пустые консервные банки, какие-то обёртки, обрывки тряпок. Не ценят у нас природу. Не заботятся о чистоте окружающей среды. Осмотр места много времени не занял и я опять пустился в путь.

Босые ноги с грязными ступнями, торчащие из кустов, я заметил ещё издалека. Заложив широкую дугу и осмотревшись, я приблизился к этим ногам. Труп. Однозначно. Видать, один из пленных. Правая нога распухла в лодыжке. Наверное, подвернул и двигаться дальше не мог. Вот и пристрелили. Вон, входящее отверстие от пули в затылке. Что спереди, я, даже, интересоваться не стал. Картина ожидаемая, а аппетит портить неохота. Жёстко они. Я такое до катастрофы в фильмах про фашистов видел.

Часа через три наткнулся ещё и на труп старика, так же убитого выстрелом в затылок. Старик при жизни был немощным и измождённым. Понятно, что, наконец, выдохся и идти дальше не мог. И зачем его с собой попёрли? Ясно же, что не дошёл бы.

А вот дальше было очень интересно. Стали попадаться трупы зомбаков. То там, то здесь валялись зомбированные, изрешечённые из автоматов. Видать, увязались за караваном, вот и огребли. Возле следующей ночёвки, вообще, виднелись явные следы боя. Трупы заражённых прямо вповалку. А это, похоже, труп одного из напавших на Пузыри. На пленника этот детина в камуфляже с разорванным горлом явно не тянул. Кто же его так? Неужели позволил тупому зомбаку до себя добраться? Не поверю. Ага, вон шустрик оскалил свои зубы в предсмертной агонии. Его буквально нафаршировали пулями. Интересно. И чем дальше, тем интереснее.

Я выбрал холм повыше и взобрался на него, достав монокуляр. Картина, увиденная мной, совсем мне не понравилась. Несколько групп зомби, численностью от десяти до двадцати особей, явно под управлением живчиков, целенаправленно двигались в том же направлении, что и я. Явно они сели на хвост каравану и всячески стараются полакомиться вкусной человечинкой. И что же делать теперь? Мне что, через них прорываться? А это что за движение? По оврагу, пересекающему местность, кто-то двигался. Светлая голова мелькала среди буйных зарослей кустарника.

Я спустился с холма и побежал наперерез. Ближе к оврагу пригнулся и постарался двигаться как можно тише. Хотя, это было излишним, так как незнакомец ломился сквозь кусты словно лось, создавая такой шум, что, наверное, заглушил бы и звук выстрела. Я выждал время и спрыгнул в овраг прямо перед бегуном. Тот от неожиданности ойкнул, отскочил назад, споткнулся и упал на пятую точку, со страхом глядя на меня.

Наконец, появилась возможность рассмотреть своего неожиданного визави. На меня смотрел испуганный мальчишка со светлыми волосами средней длины, торчащими в разные стороны. Джинсики, порванные в коленках, футболка с каким-то логотипом, лёгкая куртка из плащовки, чумазое лицо и затравленный взгляд. Что-то в этом мальчишке было не так. Слишком нежное лицо, что ли. И ресницы пушистые. Не может быть! Это же девчонка!

– Девочка, ты откуда? – ещё не веря своей догадке, спросил я.

– Я убежала от этих, – смутилась девчонка, поплотнее запахнув куртку.

– Ты из Пузырей?

– Да. А откуда вы догадались, что я девушка?

– Ну, для этого глаза нужно иметь. Что у вас случилось?

– Два дня назад налетели какие-то на лошадях. По улицам носились, стреляли. Тётю Машу и дядю Витю сразу застрелили. Я пыталась в доме спрятаться, но меня нашли. Хорошо, что не догадались, что я девушка. Думали, что я парень.

– А как убежала-то?

– Когда эти зомби на стоянку напали, там такая суматоха поднялась! Им не до нас было. Я и другим предлагала убежать. Только они побоялась. А я рванула в сторону в темноту и побежала. Страшно было!

– Понятно. Как зовут-то тебя?

– Серафима. Сима, короче.

– Сима, а вам не говорили, куда ведут?

– Нет. Они с нами вообще почти не разговаривали. Только орали и били.

– Что же, Сима, мне с тобой делать?

– Вы же меня не бросите?

– Да, вот, не знаю. Я не просто здесь гуляю. Я же хочу этих ваших похитителей перехватить. Мне парень нужен. Семён. Там есть такой?

– Там два Семёна. Вам, какой нужен?

– Примерно твой ровесник. Лет четырнадцати.

– Мне восемнадцать. Просто, я худенькая, поэтому лет на пятнадцать и выгляжу. А им обоим по четырнадцать.

– Ладно. Потом разберёмся. Сейчас с тобой что-то решить надо. Со мной очень опасно.

– А если я одна останусь, это не опасно?

– Тоже опасно. И что опасней? Голова кругом идёт.

Я призадумался. Девчонку одну оставлять? Вероятность, что до людей дойдёт, минимальная. Скорее, её зомби сожрут. Да и идти куда? В Пузыри? В деревню, полную трупов и с одним древним стариком, чудом оставшимся в живых? Если не туда, то куда? И, если, даже, до живых дойдёт, как к ней эти живые отнесутся. Где вероятность, что к каким-нибудь нехорошим людям в руки не загремит? Вон, совсем недавно, одну банду сам на ноль помножил. Не завидую я девчонке, если бы она к ним попала. Остаётся одно: брать с собой. Девчонка, вроде, в неплохой физической форме. Особо замедлять моё движение не будет. Осталось внести коррективы в планы.

С девчонкой прорываться через зомби было опасно. Был бы один, смог бы попытаться проскользнуть между их группами. С Симой об этом можно забыть. Значит, нужно обойти их всех по широкой дуге и выйти наперерез каравану. Главное, чтобы они не свернули нигде. Остаётся надеяться, что цель движения каравана я определил точно.

– Ну, что, готова побегать?

– Готова.

– Тогда побежали.

А девчонка бегает хорошо. По крайней мере, за мной держалась и мой темп приняла. Пробежались мы неплохо. Когда впереди показался бетонный забор с пятиэтажными строениями на огороженной территории, мы, уже, порядком подустали, да и подкрепиться не мешало бы. Интересно, что это там за объект? Насколько я помню, на карте ничего подобного нанесено не было.

Мы подбежали к забору и перемахнули через него. А это воинская часть. Вон, плац, где ещё сохранилась белая разметка, выцветшие щиты с изображёнными на них элементами строевой подготовки, трибуна на краю плаца с красной звездой. Однозначно воинская часть. И, судя по шатающимся тут и там фигурам, полностью захваченная зомби. Из огня, да в полымя. Но, с другой стороны, патронами я поиздержался основательно. А, если придётся с теми налётчиками воевать? То есть, пошарить в этой части нужно на предмет боеприпасов.

– Держись строго за мной и не отставай, – бросил я Симе и побежал вдоль стены здания.

Девушка подалась следом, старательно держась рядом. Мы проскочили до угла и огляделись. Хотелось бы добраться до казарм. Там, всё же в каждой роте оружейки. Можно было бы патронами затариться по самую макушку. Вот, только, получится ли через плац пробиться? Уж, больно много там зомби шатаются. Да и в самих казармах зомбированных солдат, скорее всего выше крыши. Запаришься зачищать. А, вот, до штаба добраться можно. Он рядом, тут, за углом. И народу там не так много должно быть. Офицеры штаба, пара писарей, да посетители редкие. По своей службе помню, желающих просто так в штаб прогуляться, обычно, не бывает. Правда, не факт, что найдём там патроны к автомату, но попытаться стоит.

Осторожно завернули за угол, пробежались до крыльца и заскочили в дверь. Дежурный бросился на стеклянную загородку, оскалив зубы, и с ходу получил выстрел в грудь. Стеклянная загородка с оглушительным звоном посыпалась на стойку дождём из осколков. Сима без напоминаний закрыла за нами дверь и заклинила её валяющейся тут же шваброй. Из-за угла на шум вырулила девушка в одном, сохранившемся, погоне прапорщика, и тут же отлетела к стене, прошитая пулями. Дальше был грузный подполковник, а, следом, майор в порванном камуфляже. Народу, действительно, было немного, и, вскоре, удалось зачистить оба этажа.

А дальше было горькое разочарование. В оружейке дежурной части хранились только пистолеты и, следовательно, патроны были только к ПМ. Одна радость – четыре гранаты РГД-5, каким-то чудом завалявшиеся в одном из железных ящиков. Я присел на стол дежурного и призадумался, наблюдая, как Сима вертит в руках пистолет. Гранаты, это хорошо. Но, вот, где пятёрку для автомата брать, ума не приложу. Да ещё и что-то покоя не даёт. Во время зачистки здания что-то царапнуло взгляд. Но вот что?

– Дай       сюда, – протянул я руку, и девушка послушно отдала мне пистолет. – Пользоваться умеешь?

– Нет. Откуда?

– Тогда смотри.

Я, чисто механически, принялся рассказывать Симе, как снаряжать магазин, как вставлять его в пистолет, как снимать с предохранителя, передёргивать затвор, целиться и стрелять. Показываю, а сам думаю, что же я всё-таки видел и где? Ведь что-то очень знакомое и, судя по всему, важное, если до сих пор не даёт мне покоя.

– И что, это обычный пистолет?

– Обычный. Уже давно стоит на вооружении. Ничего, особо примечательного. Погоди. Особо…, особо… Подожди здесь, я сейчас, – я, как ужаленный, соскочил со стола и рванул вверх по лестнице, сопровождаемый удивлённым возгласом Симы.

Но мне было не до возгласов. Добежав до филёнчатой двери с надписью: «Начальник особого отдела майор Стеблов В.А.», ворвался в помещение и, переступив через тело зомбированного майора, бросился к заветному чемоданчику, стоящему под столом. Точно! Он! ОЦ-14 «Гроза». Автоматно-гранатомётный комплекс. Трансформер, короче. Конечно, баланс не очень, но в остальном – мечта. Хочешь – автомат, хочешь, снайперка, правда, на небольших расстояниях. Но нам километра и не надо. Четыреста метров за глаза хватит. Да ещё и возможность бесшумной стрельбы, и подствольник под ВОГ. А что там у нас с калибром? Только бы не под СП-5.

Дрожащими руками я вскрыл кейс. Мечта идиота! Такого просто не бывает! Нет. Я, конечно, знал, что есть модели под 7,62.Но чтобы, именно он мне попался! Я об этом даже не мечтал! Всё-таки патрон семёрка – это в наших краях не редкость. Многие с АКМами бегают. Молясь про себя, я бросился рыться в кабинете и в столе наткнулся на цинк патронов и десять ВОГ-25. Решено! Если найду ещё и патроны, АК-74 отдаю Симе. К нему патронов не так много, но и стрелять она вряд ли умеет, поэтому, ей хватит для того, чтобы при случае пугануть.

Забрав приобретение, я спустился вниз и победно потряс кейсом перед лицом ничего не понимающей девушки.

– А танец с бубном не пробовали? – поинтересовалась она, по-видимому, серьёзно опасаясь за моё психическое здоровье.

– Да ничего ты не понимаешь! – воскликнул я. – Это же целый арсенал в одном флаконе! Да ещё и патроны нашлись.

– Я всё равно в этом ничего не понимаю, – заявила Сима. – Как выбираться будем?

– Перекусим пока. Как раз зомбаки успокоятся. А потом опять через забор и – вперёд.

Пока обедали, я провёл краткий ликбез по обращению с автоматом. Конечно, автомат для девушки был слегка тяжеловат, но другого не было. Зато, теперь, хоть в сторону противника выстрелить может. Всё, хотя бы, прицел собьёт и напугает. Только бы в спину мне не стрельнула по неосторожности или со страху. Зомби успокоились и опять разбрелись по территории. Мы выбрались из штаба и, осторожно пробираясь вдоль стены, добрались до забора и перемахнули через него.

Группу зомби, четыре особи, двигающуюся через равнину, мы заметили издалека, с вершины холма, куда забрались, чтобы осмотреться. В принципе, они нам и не мешали вообще, но пристрелять «Грозу» надо было. Да и Симе практика стрельбы хотя бы по заражённым не помешает. Приблизившись на четыреста метров, я собрал комплекс в снайперской конфигурации и выстрелил в одного из них. Пуля ушла с перелётом и немного левее. Зомби, услышав звук выстрела, дружно повернули в нашу сторону. Однако, оптику надо ещё пристреливать. Я отстегнул оптический прицел и срезал ближайшего к нам очередью. Сима заметно нервничала, тиская автомат.