– Ничего страшного. Значит, я остановился на поисках клада. Дмитрий с друзьями обследовали каждую комнату, нишу или кладовку и чердак. Но так ничего и не обнаружили. Если тайники и имелись, они были тщательно замаскированы. Потом кладоискатели перешли к осмотру подвального помещения и окрестностей замка. Они так увлеклись, что решили исследовать часть гряды, скалу, примыкающую к территории замка, на предмет тайных ходов или скрытых тайников. Разумеется, скоро только сказка сказывается, а на все эти поиски ушел не один месяц. И вот в один из дней, примерно через пару недель после начала поисков клада, произошло нечто невероятное. Мне в руки попала уцелевшая часть дневника Дмитрия, в котором как раз освещается это событие. Так что я могу рассказать о нем со всеми подробностями. Однажды Дмитрий с друзьями отправились в горы для поисков сокровищ. И у подножия скалы, на небольшом природном карнизе, они неожиданно обнаружили находившуюся без сознания девушку. Незнакомка была обворожительна и прекрасна, стройная, с точеной фигурой, копной длинных черных волос, с правильными чертами лица, кораллового цвета губами и пронзительными, огромными черными глазами. Девушку привели в чувство. Кто она и откуда, незнакомка сообщить затруднялась, она вообще ничего о себе не помнила. Впрочем, потерю памяти можно было объяснить травмой головы, на виске у девушки была большая кровоточащая ссадина. Но самым странным было не это: незнакомка оказалась босой, а из одежды на ней были лишь тонкая шелковая сорочка и такой же тонкий пеньюар, отделанный кружевами. Вещи изысканные и, без сомнения, дорогие, но подходящие скорее для спальни или будуара, но никак не для прогулок в горах. Кроме того, тогда, как, впрочем, и сейчас, поблизости от замка не было никаких строений и жилищ. Если исключить деревню, конечно. Но на сельскую жительницу девушка внешне не походила, а позже выяснилось, что незнакомка умна, хорошо образованна, знает несколько языков и умеет виртуозно играть на рояле. Дмитрий с друзьями, забросив на время поиски, даже стали наводить о незнакомке справки в деревне и ближайшем городе, но девушку, что они описывали, никто не знал и никто о ней не слышал. Но, как я говорил, это все было позже, а пока незнакомку отнесли в замок, уложили в одной из гостевых спален и послали за доктором и полицией. Ведь на девушку мог кто-то напасть или даже похитить и бросить на погибель в горах. Тогда, возможно, родственники волнуются и ищут ее.

Доктор прибыл, осмотрел девушку и сообщил, что она здорова, за исключением амнезии, что, вероятней всего, произошла вследствие ранения или стресса, или того и другого в совокупности. Что до ссадины, она была неглубокой, удар прошел по касательной, и угрозы жизни рана не представляла. То есть незнакомка в скором времени должна была пойти на поправку, а пока ее оставили погостить в замке.

Что касается визита полицейского, то девушка не могла ему сообщить о себе или об обстоятельствах, которые привели ее в горы, решительно ничего. Так что полицейский офицер записал показания ее и свидетелей, заверил, что молодую особу с подходящими приметами никто не ищет, обещал сообщить о происшествии в другие губернии и отбыл к себе в участок.

Тем временем веселые друзья Дмитрия предложили называть девушку горной феей или загадочным эльфом. А Дмитрий дал ей имя Маргарита. Все дело в том, что неподалеку от того места, где они обнаружили незнакомку, была разбита клумба, поросшая маргаритками. Это были любимые цветы Марии Острожской, и в замке их было посажено множество, причем разных сортов. Девушка не возражала, чтобы ее так называли, а со временем ее имя сократилось до Риты. По крайней мере, именно так ее называет Дмитрий в своем дневнике. Разумеется, пылкий молодой человек без памяти влюбился в таинственную и прекрасную незнакомку. И вскоре после ее появления предложил ей руку, сердце, княжеский титул и возможные несметные богатства княжеского рода. Да, богатым Дмитрий не был, но мечтал положить к ногам своей прекрасной невесты сокровища Острожских, поэтому он с удвоенным рвением продолжил поиски клада. Дмитрий был очень влюблен в Риту, страницы его дневника, посвященные тем дням, полны нежности и страсти. Его невеста говорила, что испытывает ответные чувства, но была с ним излишне робка, стеснительна. Молодого человека даже стали терзать сомнения, что он за робость принимает холодность, но это было немного позже. А поначалу Дмитрий лишь переживал за здоровье Риты. Она поправилась после болезни, но была меланхолична, малоподвижна, очень бледна и почти совсем не ела.

Как правило, дни молодые люди проводили по отдельности, Дмитрий с приятелями целыми днями занимался поисками клада. Но клад, несмотря на все усилия, так и не могли отыскать. Рита же весь день проводила в своей комнате, и чем занималась, было непонятно. Впрочем, Дмитрий полагал, что девушка много читает. По крайней мере, она часто бывала в библиотеке, где брала книги в свою комнату. Молодые люди встречались вечерами за ужином и почти весь вечер до сна проводили вместе. Иногда Дмитрию удавалось уговорить невесту прогуляться вдвоем. Еще реже ему удавалось взять девушку за руку или урвать поцелуй. При этом Рита сильно смущалась и, кажется, нервничала, холодела, сжимаясь в комок и постоянно оглядываясь. Поначалу его это забавляло. Дмитрий считал, что робкая девушка боится осуждения слуг или его друзей. А потом такое поведение стало вызывать недоумение, но он терпеливо ждал, когда девушка оттает.

Тем временем в этой местности разразилась странная эпидемия. Погибали люди как в замке, так и в деревне, примерно один-два человека в неделю, и все, как правило, молодые и здоровые. Странными были и симптомы заболевания, они очень походили на малокровие. То есть болезнь сопровождалась слабостью, головокружением, бледностью и резкой потерей аппетита. И стоило человеку заболеть, как он через несколько дней умирал. И порою находили этих мертвых людей с выражением умиротворения на лице. Будто сбылись их давние мечты или воплотились в жизнь самые смелые фантазии.

Дмитрий забил тревогу и вызвал из ближайшего крупного города врача, который, заинтригованный новой болезнью, остался жить в замке, чтобы провести исследования. Так, медику удалось вскрыть нескольких погибших и установить, что единственными видимыми повреждениями на теле были раны на шее, реже на руке или груди. Также наблюдалась сильная кровопотеря. Но что это за странная болезнь и по какому принципу она передается от человека к человеку, установить так и не удалось. Так же неясно было, куда именно может деваться кровь из организма недавно здоровых, цветущих людей. В конце концов, городской врач сам пал жертвой странной эпидемии и тоже умер, не дав ответа ни на один вопрос. Примерно в это же время умер и один из друзей Дмитрия. Молодой человек очень переживал по этому поводу и стал все чаще задумываться о том, чтобы все бросить и уехать домой в Европу. Он решил, что странная эпидемия не что иное, как результат родового проклятья, накликанного на них всех его дедом. И тут неожиданно Рита воспротивилась отъезду. Она применила все свое красноречие и уговорила жениха не сдаваться и еще поискать семейные ценности. А если их не удастся найти, уехать лишь после того, как он приведет в порядок все свои дела. Дмитрию нужно было уволить слуг, запереть замок, проследить за тем, чтобы все земли были сданы в аренду и приносили доход. В конце концов, на эту ренту можно вполне безбедно жить где-нибудь в тихом уголке Италии. Без шика, конечно, роскоши и бриллиантов, но что ж поделаешь, и без них можно обойтись.

А тем временем среди слуг замка и жителей деревни появился и стал быстро распространяться слух, что это старый князь убивает незваных гостей, появившихся в его имении, а заодно и тех, кто им помогает и прислуживает. Поговаривали даже, что усопшего не раз видели бродящим по замку и его окрестностям, будто в тоске или поисках чего-то. И начали люди потихоньку судачить да высказывать разные на этот счет предположения. И одной из самых популярных была версия, что стал старый князь после смерти вампиром и теперь выходит из могилы, пьет кровь живых людей до тех пор, пока не высосет всю. И что отвадить эту нечисть очень сложно, как и схорониться от напасти, потому что почти ничто ее не берет и не пугает. А еще поговаривали, что нечисть очень хитра, умеет прятаться у всех на виду, знает все тайны замка и даже может маскироваться, при случае притворяясь безобидным человеком, например старым смотрителем. И были эти слухи столь упорны, что Дмитрий даже решился вскрыть гроб деда, похороненного в старинном семейном склепе, устроенном в дальней части подвала, чтобы раз и навсегда заставить замолчать болтунов. Он хотел, чтобы все поверили, будто виною гибели людей является вирус, неизвестная болезнь, а не темные и коварные мистические силы.

Попытку открыть гроб не стали откладывать в долгий ящик и предприняли на утренней заре, по настоянию особо активных распространителей слухов. Дескать, вампиры в это время вынуждены спать, почти как настоящие мертвецы, и становятся слабыми, уязвимыми, почти беспомощными. Кроме друзей и замковой прислуги, вооруженных рогатинами и кольями, в экспедиции принимали участие несколько человек из деревни, а также староста, местный священник и слесарь. Последний должен был вскрыть запечатанный каменный саркофаг, а потом непосредственно и сам гроб с покойником. Но, к всеобщему удивлению и ужасу, тела старого князя в гробу не оказалось. Светлая атласная обивка гроба слегка пожелтела, живые цветы засохли, на подушке осталась круглая вмятина от головы, а покойник исчез. Это происшествие оказало на всех присутствующих гнетущее впечатление и породило новый виток слухов и сплетен. Хотя Дмитрия факт исчезновения останков князя ни в чем не убедил. Будучи скептиком, он был уверен, что наблюдает очередную каверзную проделку своего деда. На сей раз посмертную. Ведь ему ничто не мешало, умирая, оставить распоряжения друзьям или слугам, с тем чтобы после похорон, которые прошли в присутствии многочисленных свидетелей, его тело тайно перезахоронили в другом месте, например на деревенском кладбище. Дмитрий даже попытался поискать в семейном архиве соответствующие бумаги, распоряжения или выплаты исполнителям воли князя, но ничего не нашел.

Тем временем таинственная эпидемия продолжала бушевать. Погибла горничная, милая деревенская девушка, которая прислуживала Рите. Да и сама невеста все чаще стала жаловаться на непонятную слабость, головокружение и недомогание, и главное, девушка ненароком показала жениху две ранки на белой шее, уверяя, что случайно укололась острой иголкой на любимой брошке, которой прошлым вечером пыталась сколоть края теплой шали. Дмитрий не на шутку испугался, немедленно послал в город за доктором. Новый врач приехал, осмотрел Риту и не нашел симптомы пугающими, прописал калорийную белковую диету, капли от нервов, больше отдыхать, периодически гулять на свежем воздухе и торопливо отбыл. Видимо, слухи о странной эпидемии дошли до ближайшего города, и разбираться, в чем тут дело, рискуя здоровьем, медик не собирался.

Наконец дела с рентой были улажены. Стало всем понятно, что сокровища отыскать не получится, и теперь уже друзья Дмитрия просили его немедленно убраться из этих мест, прихватив с собой весь семейный архив. Бумаги можно было потом изучить на досуге, спокойно и без спешки и попытаться понять, куда князья спрятали свои ценности, чтобы впоследствии продолжить поиски. И Дмитрий действительно собирался уехать, его останавливало лишь опасение, что Рита не переживет дорогу, ведь его невесте становилось все хуже и хуже. И наконец бедная девушка умерла. Безутешный юный князь велел нарядить свою невесту в свадебное платье и фату, заказал самый дорогой и красивый гроб. И приказал срезать все цветы, что к тому времени имелись в зимнем саду и оранжерее. Риту похоронили в родовом склепе как невесту князя Острожского. Молодой человек собирался устроить с друзьями и приближенными слугами поминки и уехать на следующий же день…

Тут рассказчик сделал долгую театральную паузу и неторопливо отпил глоток чая из стоящей перед ним чашки. Все присутствующие слушали, затаив дыхание, и сейчас стояла такая тишина, что можно было бы услышать падение легкого перышка на пол.

– Что же было потом? – не сдержавшись, выдохнул кто-то из женщин.

– В дневнике Дмитрия есть множество пробелов, – со скорбной миной сказал управляющий, – тетрадь очень пострадала от воды и времени. Кроме того, уезжая, он, видимо, впопыхах оставил дневник в замке. То есть записи тетради обрываются примерно на середине. Но мне удалось кое-что прочесть и восстановить практически всю картину событий.

– Неужто с бедным парнем произошло еще что-то? – спросила Анна.

– Да, сразу после похорон невесты он сам внезапно сильно заболел. Поначалу его болезнь приняли за тоску и безмерную скорбь, с которой Дмитрий просто не смог совладать. И ему, видимо, действительно было очень плохо: между записями в дневнике почти десять дней перерыва. Потом Дмитрий пишет, что на следующий день после похорон Риты его нашли в кровати без сознания. Он отвратительно себя чувствовал, кружилась голова, по телу разлилась противная слабость, навалились апатия и тоска. А кроме того, Дмитрию казалось, что он слегка тронулся умом от горя, ведь неожиданная смерть Риты стала для него тяжелым ударом.

– А в чем выражалось это безумие? Почему он решил, что сходит с ума? – поинтересовалась Света.

– По ночам к Дмитрию стала являться умершая Рита. Да, я могу даже почти процитировать: «Она появилась в лунном луче, будто невесомое и прекрасное облако. С вечера мне было душно, и я оставил открытым окно, несмотря на осеннюю прохладу. Долго не мог уснуть и все рыдал да ворочался в постели. А потом задремал, то есть так мне поначалу казалось».

– А Рита просила князя впустить ее?! – возбужденно блестя глазами, поинтересовался Саша. – Ведь все вампиры-новички так делают! Они не могут без разрешения войти в жилище живого человека! Им требуется приглашение!

– Нет, вернее, я не знаю. В дневнике об этом нет ни слова. Но Дмитрий пишет, что с той поры Рита стала являться к нему еженощно. Она была ласковой и, кажется, совершенно утратила свою обычную робость. Она появлялась, будто ниоткуда, плавно приближалась к постели, ласкалась, шептала слова утешения, признавалась в любви и обещала, что они смогут быть вместе навеки, стоит ему только захотеть. А еще Рита настойчиво просила Дмитрия, чтобы он никому не говорил о ее визитах. И он действительно какое-то время молчал, не в силах осознать происходящее и дать событиям более или менее здравую оценку. Но потом парень не сдержался и все рассказал друзьям. Да, в своем дневнике он упоминает двоих: Андре и Лучано. И говорит, что те, услышав его рассказ, пришли в неподдельный ужас и настояли на немедленном осмотре его тела. Разумеется, тут же обнаружили две зловещие ранки на шее молодого человека, которые тот либо не заметил, либо предпочел скрывать за воротником халата или рубашки. Друзья Дмитрия по-настоящему всполошились, теперь они и сами были склонны верить рассказам слуг о вампирах, появившихся в этой местности. Тем более что по замку пополз новый зловещий слух. Теперь рассказывали, что ночами видят в коридорах и Риту в белом платье и фате, по-прежнему прекрасную, только невероятно бледную. И что она тоже стала нежитью и бродит теперь в поисках крови, для того, чтобы существовать вечно. Молодые люди не остались даже для того, чтобы распустить слуг и закрыть замок. Они спешно покинули владения. А через некоторое время из-за границы пришло известие о том, что Дмитрий Острожский скончался в юном возрасте, так и не оправившись от странной, быстро текущей болезни или от горя и тоски.

Эта история наделала много шума, говорят, о ее подробностях стало известно даже в столице. И власти собирались провести расследование, создать комиссию, в которую должны были войти известные врачи и следователи того времени. Но тут началась война, которую впоследствии нарекли Первой мировой, а за ней на страну обрушилась революция. Так что расследование так никто и не проводил, поскольку стало не до того.

На некоторое время, после того как управляющий замолчал, в комнате повисла тишина. Все молча переваривали услышанное.

– Скажите, а кому принадлежал замок до революции? Я так понимаю, последний Острожский не стал его продавать, да и наследников не оставил? – поинтересовался Гуров.

– Вы совершенно правы, Лев Иванович. Дмитрий Острожский умер скоропостижно и в молодом возрасте, не оставив наследников и не написав завещания. Так что на замок и все поместье стали претендовать граф Новицкий и дворянин Ухтомский, оба они приходились Острожским дальней родней. Настолько дальней, что родство было необходимо доказать. Что, впрочем, не так уж и сложно было сделать: в ту пору почти все знатные люди знали свое генеалогическое древо и своих предков, а также ближайших родственников минимум до седьмого колена.

– И кто же в итоге стал наследником?

– В том-то и дело, что никто из них. Оказалось, что обе эти семьи имеют равные права. Им бы объединиться, получить наследство, продать да разделить его пополам. Ан нет, вместо этого они начали долгую и, без сомнения, затратную судебную тяжбу в попытке единолично завладеть семейным наследством.

– Полагаю, в этом вопросе немалую роль сыграли слухи о кладе? – прищурился Крячко.

– Видимо, да, – согласился управляющий и тут же весьма охотно пояснил: – Похоже, что слухи о кладе, который искали Дмитрий с друзьями, так же, как и о невиданной болезни и покойниках, бродящих по замку, распространились по всему уезду, а потом и далее. В замке жить никто из наследников не хотел. Но продать его означало лишиться возможности отыскать клад. А тогда в его существование верили многие. Так что Новицкие и Ухтомские судились вплоть до самой революции, да так и остались ни с чем, поскольку замок, как и все поместье, новая власть реквизировала в пользу государства.

– И что же здесь было потом?

– Какое-то время замок пустовал. Согласитесь, найти применение такому сооружению, стоящему столь отдаленно от цивилизации, сложно.

– Конечно, это вам не амбары да конюшни в церквях устраивать, – хмыкнул кто-то.

– Вы совершенно правы. Впрочем, через несколько лет, примерно в двадцатых годах, про замок вспомнили и устроили в нем приют для малолетних преступников-сирот. Тогда таких было много, и сюда их свозили со всей страны. А потом, еще через пару десятков лет, приют закрыли. И позже здесь открыли пансионат для трудящихся. А после, когда и он закрылся, замок пустовал несколько десятилетий.

– Я понимаю, вечер несколько затянулся и все устали, – сказал Гуров. – Но позвольте поинтересоваться одним важным моментом. Еще до революции, когда все разъехались и замок закрыли в первый раз, закончилась ли таинственная эпидемия?

– У вас есть явная склонность к анализу, поскольку вы задаете очень правильные вопросы, Лев Иванович. Когда все разъехались, эпидемия действительно пошла на спад. Но среди жителей деревни ходили слухи, что здание не просто закрыли, а запечатали знающие люди с определенными предосторожностями. Заговорами, ритуалами с применением специальных трав, которые не позволят нежити покидать пределы поместья. И действительно, в деревне было тихо долгие годы. Но некоторые смельчаки, которые забирались на территорию замка ночью или поздним вечером, рассказывали, что видели белое платье прекрасной невесты или красную с золотом мантию старого князя то в окне большого пустующего здания, то на парковой аллее. А были случаи, когда отчаянные смельчаки и не выбирались назад. Тогда их находили утром на какой-нибудь аллее заброшенного парка или садовой лавке мертвыми.

– А ранки на шее были? – тихонько пискнул кто-то из детей.

– Были, – кивнул управляющий, – их находили почти всегда. А кроме того, обычно возле тела обнаруживался примятый цветок маргаритки или розы. И это породило новый слух, что это особый знак вампиров: Рита оставляет маргаритку, поскольку этот цветок связан с ее именем. А старый князь розу, поскольку она издревле красовалась на гербе князей Острожских.

– Какая занимательная и жуткая история, – протянул кто-то из женщин.

– А я бы сказала, что она больше романтичная и печальная.

– Возможно, вы и правы, – кивнул Егор Иванович, – впрочем, кому интересна эта история, предлагаю обсудить ее во время других вечерних посиделок, например завтра. А сегодня мы немного увлеклись, и наши детки, да и некоторые взрослые, от усталости уже начинают клевать носом.

– Да, правда, пора расходиться по комнатам, отдыхать.

И все отправились по своим номерам.