«Все это хорошо, логично, но отсюда надо срочно уходить: следующий выстрел могут произвести в голову. Вот, Сашка и вся твоя паранойя!» – Александр слился с толпой и через несколько десятков метров нырнул во входную дверь какого-то модного ресторана.

Устроившись в углу, он выбрал такую позицию, которая позволяла ему контролировать посетителей в зале, а также входящих и выходящих из него людей. Окон в заведении не было, их заменяли голограммы неведомых планет с живописными природными пейзажами.

– Добро пожаловать, – к его столику подошла симпатичная официантка из андроидов. – Когда будете готовы сделать заказ, нажмите не зеленую кнопку.

Поверхность стола на четверых тут же превратилась в дисплей с меню, и сразу нестерпимо захотелось есть! Александр выбрал мясное и нажал сенсорную кнопку, соответствующую его желанию. Мгновение и перед ним возникли уменьшенные голограммы блюд. Выбор его пал на аппетитный стейк. Он его пометил, и изображение увеличилось до нормальных размеров, а воздух наполнился умопомрачительным запахом. Таким ароматным и влекущим, что он тут же нажал на зеленую кнопку. Виртуальный стейк пропал, чтобы через пару минут уступить свое место реальному: круглое отверстие в центре стола ушло вниз и в бок, а из глубины толстой столешницы буквально выплыло на микролифте вожделенное блюдо.

Натуральное мясо вдали от обитаемых планет – роскошь, доступная только избранным. Александр понимал, что сегодняшний обед эквивалентен его месячному бюджету, который он позволял себе тратить, но устоять не смог: соблазн оказался слишком велик. Кусочки, отрезаемые им от массивного стейка, становились все меньше и меньше, и когда он почти с ним расправился, произошло чудо. Тщательно собирая ножом на вилку остатки, он лишь на несколько секунд опустил к тарелке глаза, а когда их поднял…

– Ты меня что, преследуешь? – возле стола стояла Диана и лукаво ему улыбалась.

– Диана.

Без спецодежды покорительница безвоздушных пространств выглядела настолько привлекательной, что Александр сразу же забыл о только что полученном гастрономическом наслаждении. Надо было что-то сказать, но все любезные слова застряли у него в горле. Девушка об этом догадалась и поспешила прийти на помощь:

– Отдохнул? – начала она, но тут заметила маленькое рваное отверстие на его комбинезоне в районе плеча. – У тебя здесь дыра. Вот.

Она приблизилась и бесцеремонно ткнула пальцем в пулевое отверстие. Александр, не оживавший этого поступка, непроизвольно вздрогнул и поморщился от боли.

– Ты чего?

– Щекотно.

– Врешь. Дай посмотрю.

Она осторожно оголила ему плечо. Гематома продолжала расширяться, захватывая мускулистое пространство вокруг плеча и раскрашивая татуировку в виде оскалившегося тигра в багрово-красные тона.

– Все ясно. Не успел приехать и тут же угодил в передрягу? Можешь не отвечать. Вот что: твою рану необходимо срочно обработать!

«Рану! Видела бы она настоящие раны, когда бойцу отрывает…»

…Боевой звездолет, ощерись плазменными орудиями навис над Новой Европой как коршун над мышью. Так себе планетка, но гонору! Отказ платить ежегодную подать центральной власти – преступление, наказание за которое – смерть. На планету отправили переговорщиков с охраной из тридцати бойцов. Через два часа на корабль вернулась раздолбанная шлюпка с горой окровавленных трупов и двое живых для того, чтобы передать послание о прекращении планетой всех отношений с земной Империей. Наивные, они полагали, что с Конфедерацией и ее железным кулаком – Корпусом специального назначения можно так шутить. Именно тогда Александр в первый раз задумался, правильную ли он избрал дорогу. Затем была Эгида…

– Решено! Вставай и за мной, – не приемля возражений, заявила Диана, прервав ход его мыслей.

Уверенной походкой она направилась к двери, но он ее остановил негромким выкриком:

– Постой, мне туда нельзя!

Диана вернулась и села рядом.

– Рассказывай, только больше не ври.

Врать Александр совсем не умел. Он смутно начал догадываться, что за ним началась охота. Вчера неуправляемый дрон, сегодня стреляли. Поговорить по душам и посоветоваться было не с кем, разве что с Фредди, но если тот узнает о произошедшем, то совет будет один: скорее уносить ноги.

«Джонни? Не уверен, он же служит властям».

Короче, он ей все рассказал с самого начала, с событий годичной давности. Даже про свою мнимую паранойю.

– Что ты намерен делать?

– Не знаю. Одно ясно: оформить находку мне точно не дадут.

– Ты прав. Так, вставай и пойдем. Пойдем, пойдем, – повторила она, но увидев его нерешительность, добавила: – Воспользуемся черным ходом.

Посетителей в зале ресторана поубавилось. Их и так не могло быть здесь много по причине дороговизны, а сейчас и вовсе обедали только молодая пара и толстяк. Все они сидели к Александру спинами, и ничто не мешало его незаметному исчезновению. Воспользовавшись моментом, он нырнул вслед за Дианой в служебное помещение, они минули кухню с работающими на ней анероидами и через несколько долгих секунд оказались на улице с противоположной стороны от центрально входа в ресторан.

– Откуда тебе здесь все знакомо? – удивился Александр.

– Все очень просто: ты обедал в ресторане моего отца.

– И не заплатил за обед.

– Забей.

Улица, на которой очутился Александр, не выглядела столь же нарядной как центральный проспект, а совсем наоборот: была она чрезмерно узкой, чрезвычайно грязной и темной.

– Идем ко мне, – не терпящим возражения голосом заявила Диана. – У твоего дома наверняка засада.

– Можно мне взять с собой друга? – попросил Александр.

– Друга?! – Диана явно растерялась.

– Подожди, скоро сама увидишь, – он вытащил небольшой предмет размером с лесной орех и слегка сжал его. – Фредди?

– Слушаю и повинуюсь, – раздался бодрый голос.

– Домой вернуться не могу. За мной следят и возможно хотят убить. Незаметно уходи и срочно дуй ко мне. Координаты определишь сам.

– Как это я незаметно уйду? Через канализацию что ли?

– Не знаю, сам думай, умник.

Не прошло и минуты, как к ним подлетел Фредди, поблескивающий идеально чистым корпусом и благоухающий после подзарядки озоном.

Заметив, что Александр к нему принюхивается, он пояснил:

– Выбрался через дверь с сумкой, якобы в магазин. Двух ищеек я заметил, но на меня они никак не отреагировали. Люди иногда такие тупые.

– Поверили?

– А то. Кто эта молодая дама?

– Извините, друзья. Диана, это – мой помощник Фредди. Фредди, это – Диана. Доволен?

– Безмерно. Кем она тебе приходится? Погоди, не отвечай, сам догадаюсь. Невеста?

– Мы только вчера познакомились, – Александр попытался сгладить неловкий момент.

– Прекрасно. И что это меняет? – Фредди был явно озадачен.

Перебрасываясь фразами, они пробирались сквозь мусорные кучи в направлении, указанном Дианой.

– Месяц назад вышли из строя утилизаторы отходов, – пояснила она. – Потерпи, еще двадцать минут, и мы будем на месте. Саша, а найденный тобой звездолет больше этой станции?

– Намного. Примерно как околоземная Альфа.

– Никогда там не была.

– И не советую – притон наркоманов и нувориш.

Диана ненадолго задумалась.

– Вот что я думаю: не видать тебе его как своих ушей. Забудь.

– Уже забыл. Знаешь, эта мысль мне тоже пришла в голову. Если сегодняшнее предупреждение мне сделали власти при помощи своих цепных псов, то дергаться бесполезно и чревато.

– Считаешь, что это было предупреждение?

– Похоже, что они узнали о моей находке. Сама посуди: звездолет у меня арендованный и хозяева обязательно напичкали его для безопасности жучками, регистрирующими местоположение своей собственности. Вдруг, я его угоню?

– Он прав, – подал голос Фредди. – Видеорегистраторов на нашем корабле немерено.

– Почему мне раньше об этом не сказал?

– Я думал, что ты знаешь. Они предназначены для фиксации страхового случая.

– Выходит, что я постоянно находился под колпаком и… прощай паранойя.

– Мальчики, мы пришли.

Входная дверь ничем отличалась от десятков других, встретившихся им на пустынной улице. Но вот за ней! Двухкомнатные апартаменты, учитывая стесненность жизни на станции, редко кто мог себе позволить. Дополняли картину этого царства комфорта просторная четырёхметровая кухня и настоящая ванная комната с умывальником, туалетом со смывным бачком и, собственно, самой ванны. Похоже, что воду здесь можно было вообще не экономить – безлимит.

– Шикарно! – оценил интерьер Александр, обследовав с разрешения Дианы жилище. Двуспальная кровать заставила его на секунду задуматься, спровоцировав воспоминание об утреннем сне.

– Инициатива отца. Когда я уехала из Николаева, он распорядился купить для меня подобные квартиры на всех пересадочных станциях. Хотя, зачем мне это нужно, если я постоянно в дороге? Ты здесь пока устаивайся, а мне необходимо кое с кем поговорить, – она кивнула на диван в гостиной, а сама удалилась в соседнюю комнату.

Между тем, оценил ситуацию и Фредди, подключившись к ближайшей электрической розетке. Он молча мотивировал свой поступок тем, что ему не дали до конца подзарядиться.

Расположившись на диване, Александр включил медиацентр, висевший на стене. Передавали последние известия и судя по пафосным репликам диктора – экстренные. Внезапно на экране показали его трофей! В сообщении говорилось, что правительственный исследовательский корабль обнаружил на дальних космических рубежах звездолет неизвестной цивилизации.

– Скоро наши ученые приступят к его изучению, – радостно объявил диктор.

«Что и требовалось доказать», – то ли с грустью, то ли с облегчением подумал он.

– Уже увидел?! По всем каналам показывают, – в гостиную вошла встревоженная Диана. – Саша, тебя просят вернуть то, что ты забрал на корабле чужих.

– Кто просит?

– Очень серьезные люди… И они угрожают.

– Тебе?! – в нем закипела злость.

– Да. И тебе. Каким-то образом они узнали, что я с тобой связана. Хорошо еще, что они не знают где мы.

– Ты в этом уверена? А твой звонок? По нему же они элементарно определят твое местонахождения. Сейчас, дай мне немного подумать.

«Вот уж дудки! Ничего я вам не отдам, упыри, не дождетесь. Однако откуда они узнали о моей таинственной находке на корабле?»

Тут он вспомнил досужие разговоры с приятелями – такими же вольными старателями, как и он. Они тогда говорили о тотальной слежке. «Все пишут, а потом передают в сжатом виде имперским безопасникам. Ты бы тоже проверил свой скафандр», – сказал ему тогда пожилой сталкер. «У меня все тип-топ», – ответил он, а перед самым отлетом год назад отдал скафандр на профилактику, но когда забрал его назад не проверил: торопился и забыл.

«Вот оно! Вот ответ на вопрос: как они узнали о моей находке на корабле».

– Ты принял решение? – тревога на лице Дианы усилилась. – Что ты там забрал?

– Поначалу я подумал: какая занятная вещица! А затем… Фредди, ты захватил из дома тот… камень?

– Так точно, сэр, – из глубины помощника выдвинулась «рука» с камнем. Александр взял его и передал Диане.

– Теплый и приятный на ощупь. И что, оно того стоит? Стоит твоей жизни?

– Думаю, что не в нем дело, а в чужом звездолете. Наверное, они решили подчистить все концы, убрать меня с горизонта раз и навсегда. Нет человека – нет проблемы. Поэтому, нам с тобой необходимо срочно скрыться.