– Померли что-ли?

– Да. Старшую дочь туберкулёз сожрал… – голос водителя не был сдавленным, а скорее раздражённым, как если б он говорил о надоевших прыщах, – а среднего сына ваша полиция застрелила.

Интонация, с которой таксист сказал слово "ваша" очень не понравилась Фирру. Предчувствие. Он занервничал.

Машина явно набирала скорость, водитель весь как-то сгорбился над штурвалом.

– А чего это они застрелили его? – Фирр едва узнал свой сдавленный, высушенный голос.

– А ты знаешь, – резко и громко теперь отвечал таксист, – проводилась зачистка. Искали меж нашими хибарами каких-то повстанцев… А пацан мой как раз домой бежал со школы…

Такси уже бешено неслось к Эстакаде, до которой оставалось не больше километра. Все правила движения по улицам Центра, какие только существовали, уже были нарушены, и Фирр, сильно сжимая ручку над окном, уже осознал, что этот водитель не просто так лишил себя (приборы зафиксировали все нарушения) разрешения на работу в Центре.

– …просто пацан бежал домой…

«Навечно лишил. Да ещё ведь и посадят дурака…»

– …а эти железяки распознали в нём угрозу…

«Нет. Не посадят. Некого будет сажать.»

– …дескать, приняли его за смертника, с взрывчаткой в рюкзаке…

«Этот псих сейчас сбросит машину с Эстакады!»

– …ему было десять лет!

«А там до земли метров пятьдесят падать!»

Машина (которая уже метров пятьсот как гнала по Эстакаде) вдруг резко сбросила скорость и её круто занесло. Правый борт такси остановился в считанных сантиметрах от невысокого ограждения, за которым был обрыв…Фирра неслабо приложило головой о стекло задней двери, но, несмотря на всю неожиданность и быстроту происходящего, он всё же успел почувствовать новую опасность. Интуиция его вновь не подвела и за долю секунды до того, как таксист повернулся к нему с совершено звериным лицом, и, вытащив откуда-то старенький пистолет, произнёс "сдохни ублюдок", Фирр выбросил вперёд левую руку. Выстрел был оглушительным. Пороховые газы обожгли Фирру висок. Правой рукой, ничего не соображающий, он быстро открыл дверь и вывалился из машины… Интуиция пока не подводила, и в этот раз он не решился проверять её правоту. Тут же вскочив на ноги, горе-пассажир сиганул прямо через ограду вниз, не дожидаясь второго выстрела, в спину.

Время очень замедлилось. Программа ШИЗО интерпретировала Сарумана (такой ник взял себе Фирр на эту игру) как оператора тяжёлого боевого скафандра (ТБС), десантирующегося прямо с Эстакады в Нулевую зону за-Стеной.

Любители этих «стрелялок», Лигг, Ронн и остальные называли такой скафандр просто – ведро. Хотя издалека даже он и не был на ведро похож, и сами эти ребята лишь приблизительно знали, что это такое вообще – ведро. Какой-то древний хлам, которым сегодня пользуются только нищеброды в трущобах?! Впрочем, интеллектуальной мощью ни Ронн ни Лигг никогда не отличались, и сейчас Фирр, падающий на раздолбаный асфальт Нулевой зоны, как мог культивировал критическую концепцию оценки их умов. Да, он мгновенно, лишь его грузное тело перемахнуло через ограждение, сообразил – весь спектакль с таксистом  – дело рук этих придурков. Как именно и что они сотворили точно, Фирру только предстояло выяснить.

Полсекунды вперёд. Зрачки округлились. Фирр ощутил свободу падения. На животе появилась красная точка.

Ещё треть секунды. Руки рефлекторно,  панически хватаются за воздух. Точка разворачивается в прямоугольник, который расползается на весь торс и ползёт за спину.

Четверть секунды вперёд. Рот открывается для испуганного вопля. Скафандр материализовался на туловище полностью, незакрытыми остались ноги и голова.

Ещё четверть секунды. Тьма. Тишина. Фирр прогрузился и вышел из резонанса времени. Теперь он вошёл с ним в корреляцию.

"Скафандр почти готов, – заметил он, – До земли секунды полторы падать. Пойдёт. Вот, всё-таки, суки! До дома доехать не дали!"

Буквально в сантиметрах от асфальта, сдетонировали подушки-амортизаторы. Двухсоткилограммовая туша скафандра с замурованным в ней Фирром лишь слегка стукнулась при приземлении. "Ну хоть посадка мягкая, на ноги. Сволочи, опять память замедлили; вспомню, как до дома доехал только после этой ШИЗЫ. Ладно, посмотрим, что тут у нас".

На возникшем перед лицом Фирра интерфейсе появились скучные данные: цифры и буквы, глаголющие о количестве подключённых к игре, особенностях местности и т.д. В левом верхнем углу, где всплывали данные "горячей консоли" появилась и тут же исчезла надпись "Саруман подключён". Фирр посмотрел наверх, на то место Эстакады, откуда он свалился и, вспомнив про таксиста-маньяка, улыбнулся. "Ну и где ты, со своим пугачом? А ну бы тебя сейчас сюда, собачий сын! Правильно менты в реале на ваших повстанцев киборгов натравливают!" Он крепко сжал рукоять гашетки (так сильно, что чуть не открыл огонь), ощутив твёрдость стали и как-бы осознавая продолжающуюся от спускового механизма к затворной раме, снарядам и стволу смертоносную мощь, вдруг почувствовал детскую, настоящую искреннюю радость. "Во, блин, аж мурашки! Как по-настоящему! А этих двоих потом придушу за махинации с моей памятью. И за то, что с Эстакады прыгать пришлось".

Эйфория вдруг охватила Фирра; он немного успокоился на счёт своих горе-приятелей, вспомнив, как недавно, будучи сильно под нейротиками, он как-то так, между прочим, пожаловался, что никогда ещё не участвовал в ШИЗО "Мятежный Город". Это где полная симуляция трущоб-за-Стеной, с повстанцами и всем остальным. И приятели его поклялись, что обязательно устроят ему такую возможность… ублюдки.

Всполохи огня и частые короткие  очереди периодически рвали блеклую ткань раннего вечернего неба, безутешно нависшего над ветхими домами, зиявшими пустыми окнами. Перед тяжёлым боевым скафандром Фирра простирались кварталы «Мятежного Города», локации ШИЗО, олицетворяющей Нулевую зону-за-Стеной.

Стоять вот так просто на открытом месте перед заброшенными малоэтажными домами было опасно (хоть сами боевые действия официально ещё и не начались), поэтому Фирр, очнувшись от первых впечатлений, решил подойти вплотную к стене ближайшего здания и укрыться там. "Главное, – думал он, – найти укромное местечко. А уж оттуда можно и поливать!". Все датчики работали нормально; можно было просматривать насквозь стены  домов, если те не слишком толстые; тепловизоры видели далеко – метров на 800; боекомплект полный; связь есть.

Кстати, вспомнив о связи, Фирр заметил, что звук радиостанции выключен. Включив звук, он сразу же окунулся в насыщенный хохотом, руганью эфир.

– …ноль тридцатый! Куда ты, дебил, бьёшь?! Выше! Выше они, на третьем!

– …Придурки! Куда?! Левее!

– …всё, я нашёл их! В подвале! Мочи скотов!

– …аааа! Держи гранату, падла! Ахахаха!

Фирр убавил громкость. Команд не было, действовал режим "свободной охоты". Сколько успеешь за время фрагов нащёлкать, столько и очков заработаешь. А поскольку, по условиям этой ШИЗО противником признавался каждый, кто встретится в городе не в боевом скафандре, игроки старались чаще  атаковать жилые дома, особенно подвалы. Так что "мирных жителей" в понятии этих ШИЗОманов просто не существовало, и если попадался ребёнок, женщина или просто кто-то невооружённый… фраг есть фраг, очки есть очки, игра есть игра. Ну не настоящих же людей они убивают! А пальнуть из огнемёта в подвал или просто в окно квартиры – это ж верных 5-7 фрагов! До начала операции оставалось минут пять: пока все подключатся. Фирр решил подождать. Он вообще не понимал смысл истребления безоружных, пусть и незаконно находящихся в Нулевой зоне (на то она и «нулевая», что проживание в ней запрещено). По нему никто не стрелял, даже не целился в него никто, короче – не интересно. А по условиям ШИЗО, скоро должны прибыть боевые подразделения повстанцев,  прожжённые головорезы, вот тогда и начнётся настоящая игра.

     В тени, под стеной древнего кирпичного здания, ТБС был почти незаметен.

Цифры на таймере сменяли друг друга, время тикало. Ещё раз убедившись, что стволы заряжены и боекомплект полный, Фирр заметил вдруг мерцание в правом верхнем углу интерфейса. Кто-то звонил ему по выделенному каналу, а поскольку звук он отключил, самого звонка не слышал.

– Слушаю.

– Боец Саруман! Какого хрена не на связи? Спишь что ли, собака? Через минуту штурм, ты позицию не занял до сих пор! Чего под домом забыл?

– Да ладно, ладно, понял я. Просто первый раз играю, извините уж.

– Ладно. Прохладно! Почему ведро не отполировано? Ты в туалет сходить успел?

– Чего?! – Фирр начал узнавать противный голос Лигга, чуть искажённый радиосигналом, но виду пока не подал.

– Чего-чего! Посрать успел, говорю, перед боем?

Точно, Лигг. А там, на бэкграунде мерзкие смешки Ронна. Сукины сыны.

– Где вы, засранцы? Хорош придуриваться, я тебя узнал, Лигг.

– Что? Да как смеешь ты, Фиррка, говорить в таком тоне с главным командиром всей этой херни?!

– Да идите в жопу!

На другом конце слышалось дикое ржание. "Ребята вообще не под кайфом бывают? – подумал Фирр.

– Ну, раскусил, красавчик, Саруман. Ну как тебе наш сюрприз?!

– Нормально.

– Дык, мы ж обещали – вставил Ронн.

– А по голосу чё-то не слыхать, что ты прям рад.

– Не, прикольно, конечно, пацаны, вы всё придумали с таксистом и Эстакадой, но я устал, хотел домой доехать…

– С каким таксистом? Фиррка, ты чего? Мы ж тебя в… оставили… так и уснул…

Интерфейс загорелся красным. Значит, таймер обнулился; значит, началось. По связи сразу пошли помехи и реплика Лигга оборвалась.

    Воздух наполнился противным жужжанием. Сначала жужжало едва различимо, далековато было, однако звук быстро усиливался и в считанные секунды достиг апогея. Над землёй появились дроны. В основном – «свои», их запускали бойцы в ТБС, чтобы лучше отслеживать передвижения противника по местности. Но были и чужие. Повстанцы используют маленькие коптеры как подвижные управляемые боеприпасы. Жужжит такой дрон посреди "своих", сливается с толпой, так сказать, а у него под брюхом кило четыре взрывчатки, так что если подлетит к скафандру да рванёт… а поскольку на нём камера есть, то повстанцы, ко всему прочему, ещё и поле боя видят как свою ладонь.

Активировав боевой  режим карты, Фирр увидел как интерфейс запестрил значками с надписанными сверху никами, разбросанными по карте района.  Теперь радар определял местонахождение каждого бойца и обозначал своё положение на карте для любого игрока, у кого задействован боевой режим. Если же у кого-то боевой режим был отключен, то своё местоположение на карте он мог обозначить, только выйдя на связь с кем-либо из других бойцов. Впрочем, Фирр вряд ли знал о таких тонкостях, играл ведь впервые. Он с интересом разглядел ник-неймы Лигга и Ронна. Парни были двинутые, и искать смысл в их игровых именах Фирру показалось бесполезным. "Химлер" (Лигг) и "Фредди К" (Ронн)… черт его знает что это значит.

    С высоты чуть ниже птичьего полёта (если бы в этом игровом мире оные вообще присутствовали) можно было видеть, как красно-синий ТБС, над которым голограммой светился ник "Саруман", стоявший в тени от стены дома, в сторонке от остальных, вдруг резко отпрыгнул на несколько метров и  почти рухнул на землю. Через мгновение крыша дома, под которым он затаился, взорвалась, и, объятая клубами дыма, нехотя сползла вниз, накрыв неровным слоем пыли и огромной массой фрагментов здания пространство вокруг себя в немалом радиусе.

Скафандр "Саруман" тут же, не поднимаясь с земли, открыл огонь из обоих стволов. Фирру показалось, что сейчас к нему кинутся дроны-бомбы, чтобы добить, и потому палил в воздух над собой. Ему вновь удалось каким-то чудесным образом предугадать (всего за секунду, правда) события, и, отпрыгнув в сторону, избежать гибели под обрушенной стеной. Тратил боекомплект он зря. Даже если б над ним и были заминированные коптеры, вряд ли он попал хоть в одного, стреляя вслепую, будучи окутанным клубами пыли и дыма.