С большим облегчением Риден позакрывал все окна с красными уведомлениями на экране и, едва погрузившись в рефлексию, навеянную провалами в памяти о вчерашней пьянке, весь обратился в страдание. Он не думал ни о том, как ночью раздавал всем виски за свой счет в виртуальном ночном клубе, прямо здесь, на мостике, ни о том, как устраивал кастинг проституткам, ни даже о том, что где-то на корабле есть сан блок, в котором можно разжиться таблеточкой, что в одно мгновение снимет похмелье.

Вообще, справедливости ради, следует заметить, что последние годы он пил не так уж часто. Можно даже сказать пил редко и немного, но минувшей ночью явно перебрал. Но тут был повод. Вчера была очередная годовщина его второго рождения. Годовщина событий у гипертоннеля Нускам, «У’табской катастрофы», которой он был свидетелем.

Там Гравис Риден чудом не погиб по нелепой случайности. Он тогда был еще салагой, молоденьким матросом охранного взвода на научном судне, на том самом, что пристыковалось к бублику и которое было разрушено, когда он вдруг завертелся. Все тогда на корабле погибли. Все, кроме него. Долгие годы потом он старательно и в целом безуспешно стирал из памяти подробности своего спасения, в качестве основного средства забывания используя алкоголь. В конце концов, когда стало ясно, что память не сдастся, капитан Риден сдался сам, найдя в себе силы установить с собой же некий компромисс – он все это помнит, но только в день годовщины. Да, пусть в этот день воспоминания мучают его страхом перед непостижимостью тех событий, пусть он терзается бледными остатками угрызений совести, но только в этот день, лишь раз в году.

То, что случилось с молодым матросом Риденом тогда, и впрямь было непостижимо. Точную картину и хронологию сейчас можно установить едва ли, но, опираясь, опять же, на память капитана, можно составить некое, местами даже точное, представление о тех событиях «У’табской катастрофы», в которых он принял непосредственное участие.

Он стоял на вахте, обеспечивая охрану шлюзового отсека. Их корабль вот уже вторые корабельные сутки был пришвартован к Нускаму магнитными якорями и жесткой сцепкой. Ученые суетились за бортом, стараясь взять пробы, измерить какие-то параметры, словом занимались своей скучной тягомотиной. Матросы охранения, как могли, убивали время, отсчитывая минуты от вахты до вахты.

Насмотревшись вдоволь через прозрачные стены на уходящие вверх и вниз гигантские обводы бублика, и даже утомившись уже от всяких впечатлений за предыдущую вахту, матрос Риден задремал. Прямо так, стоя, чуть опершись спиной о стену. Как и многие матросы, он умел на посту впадать в пограничное состояние между сном и бодрствованием; и вроде не совсем спит, и не очень-то чтобы бодрствует. В этот же раз, видимо, он на этой границе заступил на сторону сна чуть больше.

Коридор отсека начал сереть и вспучиваться, как будто плавясь от колоссальной температуры. Затем все объяло пламя, и наступила первозданная густая тьма. Риден дернул головой и видение исчезло. Он несколько раз сильно выпучил глаза и сделал сильный вдох, чтобы не задремать снова, и тут же повторно провалился в полусон.

Во тьме возникла огромная, размером чуть не с саму тьму, серая пелена.

Стало ясно, что это – холст, и не такой уж он серый, а очень даже разноцветный, заполненный бесчисленным множеством крохотных рисунков, больше похожих на символы неизвестного алфавита. Символы эти жили своей жизнью, переливались разными цветами, меняли форму и цвет, соединялись с другими символами и делились на несколько новых.

Эти метаморфозы ускорялись, а картинки совсем разошлись – теперь они образовывались в сложные и причудливые структуры, в которых узнавались некие странные существа, конструкции, машины; затем все это лопнуло, разлетелось золотистой пылью и Риден узрел на холсте две планеты У’табов. Он как будто видел их миллиардом глаз сразу: неимоверные, на всю площадь материков, мегаполисы с гигантскими сферами причудливых строений, огромные конструкции, сдвигающиеся по поверхности, меняя внешний вид и конструктивные особенности… Все это он наблюдал в подробностях, кои не сохранились в его памяти, и он явно ощущал всякое отсутствие времени, потому, видел ли он их планеты одно мгновение или целую вечность, было невозможно определить.

Но вечность, если это была она, оказалась довольно скоротечной. Откуда-то сзади, а может сбоку, возникла вдруг огромная рука в длинном сером рукаве, скрывавшем полностью пальцы. Рука лениво приподнялась и начала неспешно стирать с холста У’табские миры. Она проводила сверху вниз над холстом, и все символы, только что бывшие сложными существами и конструкциями, исчезали. Пять-шесть мановений и холст оказался чист, а затем и вовсе исчез, как исчезла и рука.

Матрос Риден хотел было проснуться, но оказалось, что он вовсе и не спит, а только собирается. Он подозрительно огляделся – ничего особенного, все тот же коридор и та же дверь в шлюз, затем взглянул на часы и не поверил глазам. Часы показывали время, которое было за десять минут до того, как он прикорнул.

Мотнув головой, Риден тут же отогнал всякие страхи от себя, и собрался было задремать, как вдруг услышал голос командира. Да, точно, прямо из шлюза (какого черта лейтенант там делал?!) его снова настойчиво позвал командир. Риден осторожно заглянул в окно – так и есть, лейтенант сурово глядел на него из другого конца шлюзовой камеры, ведущей на пристыкованный к шаттлу фрегат.

После третьего оклика, сопровожденного крепкими словами и верными обещаниями взысканий, матрос Риден начал суетливо открывать дверь, совершенно не думая ни о том, что нарушает устав, ни о том, каким вообще образом голос командира мог быть слышен из-за герметичной двери шлюзового отсека.

Последнее, что он помнил о том дне, это что никакого лейтенанта в шлюзе не оказалось, а только какая-то огромная темно-серая тень в углу указала ему длинным рукавом на вторую дверь шлюза, ту, что вела на фрегат, и тут же растворилась.

Уже через много дней в госпитале следователи из комендатуры космического флота допрашивали Ридена об обстоятельствах его чудесного спасения. Они же и рассказали ему о том, что стоило ему самовольно оставить пост, пройти через шлюзовой отсек на соседний корабль и закрыть дверь, почти сразу же Нускам пришел в движение и разрушил научное судно. Все члены экипажа погибли. Фрегат же только сильно тряхнуло, и его шлюзовой мост был потерян, а матрос Риден упал и получил сотрясение мозга, ударившись о стену затылком.

Немудрено что о том непонятном сне, что привиделся ему, когда он задремал на посту, о странных феноменах времени, о звавшем его из шлюза командире, которого там не оказалось, и уж конечно об огромном сером силуэте, что указал ему путь к спасению, обо всем этом матрос Риден конечно же всё рассказал. Естественно, ему ведь едва не вменяли заговор с инопланетным агрессором.

Как еще было объяснить то, что он покинул корабль за секунды до его уничтожения?! Знал, сукин сын! Но, когда услышали его рассказ, напор обвинений к нему сразу ослабили. Налицо были последствия умственного расстройства, вызванного аномальным воздействием энергии неизвестной природы. Ну, или что-то в этом роде. Почти все свидетели У’табской катастрофы мололи разную чушь – дескать видели целый флот иглоподобных кораблей, застывших на мгновение перед выходом назад в отверстие Нускама. Показания бедолаги были более изощренными, но в целом, вписывались в картину массового психоза.

Молодого Грависа Ридена, матроса космического флота Федеративного Архиария, после этих событий сначала отстранили от службы, а затем, склепав нелепое обвинение из притянутых за уши фактов и зыбких улик, впаяли ему условный срок за «самовольное оставление поста во время дежурства, повлекшее за собой невосполнимые потери личного состава» и уволили. Надо ли говорить о том, какой это был удар для начинающего космохода, который грезил о звездах и далеких мирах, и для которого единственной мечтой было – стать адмиралом звездного флота Архиария. Ну, или на худой конец – капитаном мощного боевого фрегата.

Гравис вначале отчаялся и был близок к тому, чтобы закопать обломки мечты, вместо того, чтобы склеить их. Но подвернулся случай. Пусть и не совсем на первый взгляд счастливый, но удачный для озлобленного на весь мир, и в первую очередь на высшее командование флота Архиария, Грависа Ридена. Он связался с пиратами.

Ему повезло влиться в пусть и весьма сомнительный, но крайне фартовый коллектив – его взяли младшим матросом на экспроприированный по случаю у струсивших вояк эскорта добротный, пусть и старенький, корвет Атилла. Пираты навешали на него целый арсенал дополнительного вооружения, и по боевой мощи он превосходил даже тяжелые фрегаты и крейсеры, хотя и стал из-за этого медлительным. Но малая скорость проблемой не была – нападать ребята любили из засад.

Молодой Риден начал свой путь на пиратском поприще под псевдонимом и никто из его новых товарищей по оружию настоящего его имени не знал. Все звали его Гард, Гард Хоккум.

В первый же год службы на Атилле младший матрос Гард Хоккум своим бесстрашием, отчаянной смелостью и решительностью завоевал небывалое почтение коллег по разбойному делу. Спустя еще год он дослужился до боцмана. Хотя команда за это время почти полностью обновилась, все уважали «молодого дьявола», даже если им не доводилось еще видеть примеры его храбрости и стойкости. Но главное – всех поражало его равнодушие к добыче, к барышам лихого промысла. Он даже нередко вовсе отказывался от своей доли во время дележа. Ходили слухи в команде и на прочих пиратских судах о его свирепой ненависти к флоту Архиария, о его неостывающем стремлении мстить чуть ли не за смерть всей семьи, и еще черт знает о чем, что, конечно же, не имело отношения к истине.

Впрочем, отчасти в этих слухах была и правда. Риден действительно был зол на несправедливость, причиненную им командованием флота, но злоба эта быстро погасла. А его амбиции, его вера в то, что мечту еще можно воскресить, наоборот разгорались с каждым днем. И со временем мечта Грависа Ридена об адмиральской должности была воплощена им в жизнь. Он стал командующим целой пиратской флотилией. Пусть и под другим именем.

Это произошло, когда среди космических разбойников он прожил уже пятнадцать лет. Тогда начался закат пиратства. Потери от их деятельности росли, численность пиратских банд, а позже даже эскадр, тоже не уменьшалась. Да что там говорить – на основных узловых путях в сектора инопланетных форм жизни и к дальним малоизвестным мирам, космос просто кишел флибустьерами. Доходило даже до того, что сами разбойники не могли поделить угодья и воевали между собой.

Но доживающий свой век Архиарий, раздираемый коррупцией, сепаратизмом и внутренними экономическими противоречиями, все-таки нашел силы объявить пиратам войну на уничтожение. На узловых путях было введено военное положение, боевой звездный флот зачищал один узел за другим, истребляя пиратские эскадры и флотилии, не беря в плен никого.

Тут великолепно проявилась решительность и ум Коммодора Хоккума. Он сумел объединить разрозненные силы пиратов, находя общий язык даже с совершенно отмороженными капитанами, и принуждая к «дружбе» вчерашних непримиримых соперников. Всем, даже последним глупцам из числа разбойников было очевидно – перед лицом сильного общего врага нужно забыть о любых противоречиях. Конечно, это было и само по себе очевидно, и явно представляло собой логически обусловленное развитие событий. Объединение перед лицом единой для всех угрозы – классика. Волей случая именно коммодор Хоккум стал тем лидером, который возглавил новоявленный общепиратский флот. И это была, надо сказать, довольно грозная сила в умелых руках.

Флот Архиария продолжал масштабное наступление, действуя очень четко и быстро. Почти половина всех пиратских сил уже была уничтожена, пока из второй половины возник временный «союз отчаянных».

Наступило затишье. Командование флота знало об объединении остатков пиратских эскадр в единый кулак и готовилось к решительным ударам, разрабатывая план наступления. Флибустьеры же, догадываясь о планах врага, готовились к отражению атаки и контрмерам. Все понимали, что это одно генеральное сражение двух флотов должно решить участь пиратства навсегда.

Однако ничего подобного не произошло. Пока в штабе командования чесали головы и расчеркивали карты, Федеративный Архиарий прекратил свое существование. Рухнул он, надо сказать, с треском и грохотом, развалившись на несколько государств разного покроя, и сказать, что расстались они друзьями, не соврав при этом, нельзя.

Объединенный флот, ясное дело, постигла участь Архиария. Большая часть боевых кораблей представляла территории двух новоиспеченных государств – Державу Аттракса и Социальную Коммуну системы Теодориха. Это были два крупнейших и мощнейших территориальных образования, составлявших экономическую и политическую основу канувшей в лету единой империи. Что там говорить – они кормили вдвоем все остальные недоразвитые территории, названия которых даже недостойны упоминания.

Собственно, правительства и Державы и Коммуны по сути представляли собой руководящие органы мощнейших транспланетных корпораций, боссов которых очень занимали финансовые вопросы, и которым перманентный подсчет убытков, приносимых малоимущими соседями по единой федерации, уже мягко говоря наскучил. Да, руководства этих корпораций просто пошли на сговор и развалили переставший быть актуальным Архиарий. Страх перед внешней угрозой совсем притупился, необходимость существовать в объединении с многомиллиардными иждивенцами отпала, и большие корпоративные боссы с удовольствием сбросили с себя опостылевшее ярмо.

Корабли бывшего объединенного флота сразу после получения информации о новой политической обстановке начали уходить на свои территории. Не спешили только фрегаты и крейсеры Державы Аттракса, потому как пиратские разбои чинились по большей части на просторах в периметре её пространственных границ.

Пираты воодушевились. Ведь теперь, в связи с ослаблением противника, победа вовсе не казалась им столь призрачной. Теперь они всерьез рассчитывали уничтожить врага, а не просто нанести наибольший урон, и даже сами решили идти в наступление, а не обороняться.

Так и произошло. Битва была колоссальной. Сотни кораблей сначала перестреливались с больших расстояний, используя даже ракеты с термоядерной боевой частью, а затем начали сокращать дистанцию. Пиратам вначале везло, довольно быстро и легко им удалось вывести из строя десятки кораблей противника, потеряв при этом совсем немного. Но потом у поймавших было кураж разбойников начались проблемы. Почувствовав запах близкой победы, они тут же забыли о всякой дисциплине, о плане сражения, о боевых порядках и всей прочей чепухе. Добыча была близка, и теперь нужно просто опередить других, чтобы тебе досталось больше.

Общее командование пиратским флотом перестало функционировать, команды коммодора Хоккума уходили в пустоту, а разрозненные группы рвались вперед обособленно, мешая другим и попадая под дружественный огонь.

Командование флота Державы Аттракса не могло не использовать сей подарок судьбы. Корабли Державы умело маневрируя сплоченными боевыми группами, быстро разгромили одно за одним соединения пиратских эскадр. Уцелевшая же эскадра коммодора Хоккума смогла выйти из боя и удалиться на безопасное расстояние.

Флот Державы