– Есть, как не быть. Да только не по нашим капиталам. Вы думаете, мы здесь плохо живем? Сейчас, спасибо герцогине, прекрасно. В прошлом году от голода пухли.

– Война?

– Она, проклятущая… Я, как отставник по ранению, пенсион получаю да за должность жалованье. И все едино еле концы с концами свожу. Продукты дороги, вещи дороги, только жизнь человеческая медяки стоит. Посевы вдвое, если не больше, против довоенных сократились.

– Враг разорил?

– Что-то враг, а больше продразверстка. Только этой осенью налог вернули, а так летучие отряды фуражиров у крестьян все до зернышка выметали. Бывало, даже семена забирали, весной сеять было нечего. Хозяев имений обязали отвечать за своих арендаторов. Те стали бросать поместья. Селяне обрабатывать землю отказывались. Говорили, сколь ни работай, все едино отнимут. Вы это… ваша милость, мои слова другим не передавайте – в сердцах я сказал.

– Я понял. Молчу. Мне в дела вашего герцогства лезть не интересно.

Успокоенный рассказчик аккуратно убрал за пазуху тряпицу с сахаром.

– Про ваше дело так посоветую: вам в военно-колониальную комиссию надо. Она при военной коллегии. Та расположена в герцогском замке. Правая пристройка, большая, обитая медью дверь. Да только не возьмут вас.

– Почему?

– У нас все туда хотят поехать, зачем еще чужих везти? Запишут, наверное, попробуют взятку за быстрое прохождение бумаг стребовать, но откажут. Не вы первый, много таких искателей счастья в колонии уехать желают.

– Я все же попробую.

– Конечно! Походите, погуляйте, замок осмотрите. В харчевнях у нас кормят дорого, зато вкусно. Повезет, может, герцогскую чету на прогулке встретите. Коли едет вокруг замка большая золоченая карета – они это. А к вечеру возвращайтесь, раньше, чем часов через шесть портал не откроют. Эх, то ли дело было осенью! Тогда портал, считай, не закрывался. Обозы с продовольствием полноводной рекой текли.

Замок стоит недалеко от портала. Сходил, в военно-колониальную комиссию надо же зайти. Правда, пару раз ошибался и попадал не в те двери. Правая пристройка для военных ведомств, левая – гражданские учреждения. Служащих мизер, с хаорской бюрократией сравнивать нельзя, хотя и герцогство сильно мельче.

Поглазел на центральный вход, который охраняют два каменных льва. Местный доброхот объяснил, что это парадные двери, их почитай никогда не открывают, люди заходят с противоположной стороны. На первом этаже тронный зал, на втором и третьем жилые покои. Сейчас погода плохая, а в хорошие дни вон на тот балкон выходит герцогиня Лаура, кормилица наша. Иногда с герцогом Эдмундом. Уж как они любят друг друга! Как голубки воркуют. Герцогиня сейчас в тягости, наследника носит. А вот не выпить ли нам за здоровье великогерцогской четы?

Вопрос за чей счет не поднимался – за мой, понятно. Но уходить без записи в отряд путешественников на остров Ворсен мне не хотелось, потому, разочарованно хмыкнув, гид указал на правильную дверь.

Не скажу, что меня там сразу отшили, минуты три, возможно, пять пытались помочь написать прошение о зачислении в состав экспедиции. Однако узнав, что стоимость помощи в один дукат – всего один дукат! – для меня чрезмерна, не стали терять времени и рекомендовали зайти завтра, а лучше недельки через две или три.

На обратном пути я заблудился в коридорах, оказался в центральной части замка и еле-еле смог добраться хоть до какого-нибудь выхода. Хорошо наткнулся на пост, охраняющий лестницу на второй этаж. Часовой высказал пару нелестных слов, но указал прямой путь к выходу. Я даже успел к открытию портала.

Лидия

– Мамочка, что же мне делать?!

– Девочка, решай сама. Головой или сердцем, но решай. До праздника Весны осталось всего ничего, а именно тогда лучше срезать цветок.

– После того как Стах подарит мне розу, останется только два пути, так? Первый – я в благодарность его целую, он меня, мы становимся женихом и невестой. Потом женимся. Я живу в башне, рожаю ему детишек, летаю, когда захочу. Возможно, стану недурной воздушницей, но до уровня магистра не доберусь – слишком поздно начала, да и особых способностей нет.

– Зато у тебя будет семья, любящий муж, детишки.

– В Некромантии тоже далеко не продвинусь. Хоть и склонность есть, и с детства училась, но вдали от источника трудно двигаться вперед. Скорее даже невозможно. Мало того, каждый день цветок будет отнимать у меня два заклинания третьего круга.

– Лидусенька, ведь можно и не срезать «Розу некроманта»! Зачем она тебе? Выйдешь замуж, будешь хоть каждый день приходить к кусту и любоваться. Барону ты понравилась, иначе он бы не предложил такой подарок. Вы встретитесь, погуляете, а там до помолвки рукой подать.

– Это решение сердца. Как любой девчонке мне хочется встретить любимого, нарожать от него кучу детишек и счастливо жить с семьей. Однако для магии останется слишком мало сил, да и пропадет охота в ней продвигаться.

– Не знаю, может быть.

– Второй вариант – взять цветок и остаться в наших землях. Здесь тоже потребуется отдавать два заклинания в день, но рядом с нашим источником некромантической маны этот расход будет почти не заметен. Зато роза даст целый уровень Некромантии. А если провести ритуал, я стану значительно сильней и…

– Дочка, о чем мы говорим? Ты для себя уже все решила.

– Почему? Ничего не решила! Я люблю Стаха! Просто рождение ребенка ставит высокий барьер в изучении искусства Смерти.

– Если бы ты любила барона, то не затевала бы этот разговор. У тебя есть к нему определенная симпатия, но это вовсе не любовь.

– Не говори так! Я его люблю, но еще больше хочу стать могучей некроманткой, а им лучше не выходить замуж и уж точно не стоит заводить детей.

– Вот я про то и толкую. Ты сейчас взвешиваешь все «за» и «против». Так влюбленные не делают. Помнишь, как ты хотела сбежать к Тихому? Тогда парень, а не цветок занимал все твои мысли.

– А если не обещать выйти за Стаха замуж, мы сможем уговорить его отдать мне розу?

Тереза

После ухода учителя Тереза сразу пошла в игровую комнату. Здесь, в родном герцогстве, дворец был значительно больше, чем в столице, а потому девочке полагалось пять комнат.

Кукла Стеша, давняя подруга девочки, перестала быть дочкой, сидела в шкафу и через стеклянную дверцу внимательно рассматривала новую фаворитку.

Агнесс, яркая брюнетка, была подарена вместе с сундучком, который был полон кукольным приданым. Там лежала одежда – платья, нижние кофточки и сорочки, панталончики, чулочки, подвязки… Словом, все необходимое, чтобы часами наряжать игрушку.

Плюшевый медведь Стах сидел на диванчике, но только потому, что его облюбовала Царапка для своего лежбища. В постель, в качестве мужа, он пока допускался, но Терезочка решила обидеться на Стаха. Не на медвежонка, а на подарившего игрушку барона – тот умудрился попасть в опалу. Ладно, мундир! Теперь думай, как помочь жениху вернуться в столицу!

А тут появился мальчик из соседнего герцогства, барон Аморе Бальдассаре, второй сын герцога. Отношения между Ранбрандами и Бальдассаре немного напряженные, но все знают, что в этом виновата только тетя Неста. Если Тереза выйдет замуж за Аморе, то герцогства помирятся и сблизятся.

Детей уже показали друг другу на детском празднике. Их посадили рядом, они обменялись подарками и поболтали о всяком разном. Она графиня, он барон – хорошая партия, говорили взрослые. Единственно, мальчик лишь на год старше девочки и не волшебник. Зато подарил Агнесс!

Насколько Терезе пришлась по душе игрушка, настолько ей не понравился даритель. Аморе – хвастун и враль. Не слушает рассказы о куклах, только болтает о своем кинжале и пони, которого ему должны подарить. Врет, что на охоте стрелял в кабана и даже попал тому в глаз.

Девочка сразу решила, что новый знакомый даже хуже племянников, те маленькие, и хоть вредные и глупые, но ее слушаются. А этот… Когда она предложила посадить между ними Агнесс и напоить куклу чаем, скорчил такую гримасу! «Она не живая. Чай пить не умеет». Дурак! Он сам играть не умеет!

Нет! За такого замуж выходить нельзя. А что до отношений между герцогствами… Тетя Неста их испортила? Вот теперь пускай сама выходит замуж за кого ей нужно. И ничего, что старая. А Тереза подождет, пока барона вернут ко двору, и тогда сама решит, за кого замуж выходить.

По поводу Стаха один раз привиделась старая дама. Ну, та… раньше она еще красивые драгоценности дарила барону. Так вот, дама вновь погрозила пальцем и запретила подглядывать за ее правнуком. Подумаешь! Больно надо!

Король

Придворные заметили, что после трагедии на празднике Всех Богов, его величество очень изменился. Он не только в знак траура приказал сбрить всю растительность на лице и сделать короткую прическу, главное, сам стал жестче.

Первым его указом после того дня было полностью отправлено в отставку руководство Службы Охраны короны, проглядевшее последствия ритуала. Пусть с сохранением положенных выплат и пенсионов, но приятного в том мало. Решение никто и не думал оспаривать, некоторые боялись, что полетят головы. Ведь действительно, кто должен предусматривать все возможные риски? Вам дали многое, извольте соответствовать.

После двух попыток бунтов и отравления послом Ловиаса семнадцати генералов, образовалось изрядное количество вакантных мест, по большей части хлебных и почетных. После второго указа их стало вдвое меньше. Нет, не люди были поставлены на должности. Наоборот, сократили вакансии. Причем оставшиеся занимались лишь после долгого и пристального рассмотрения кандидатов, а также личного королевского утверждения.

Пара бульварных газетенок самого низкого пошиба, специализирующихся на скандалах и сплетнях, напечатали было пикантные подробности о молебне с вызовом ангела, но сразу были закрыты. Весь напечатанный тираж конфискован, а авторы и редакторы отправлены в ссылку.

Они, скажем прямо, сами виноваты. Только крайне недалекие люди решат зарабатывать на горе тысяч людей, зная, как государь переживает кончину брата и его семьи. Про нравственный аспект такого заработка даже говорить не приходится.

После смерти своего брата-близнеца Торана, его величество лично занялся рассмотрением армейских дел. Здесь тоже не обошлось без отставок, понижений в должностях и чинах. Далее пристальному контролю, со столь же суровыми последствиями для нерадивых, подверглись по очереди все министерства и ведомства.

Словом, государственная машина оптимизировалась и обновлялась. Не всем такое нравилось, но в салонах многие, особенно из молодых, уже давно мечтали о подобных изменениях. А когда их чаяния начали оправдываться, взбодрились и приняли долгожданные перемены.

Впрочем, дворянское сообщество в лице собраний, комитетов и комиссий внимательно следило за действиями государя, иногда почтительно давало советы, стараясь поправить неточные действия. Однако изредка не утверждались прямые распоряжения его величества. Правда, и он не всегда ставил свою подпись на кое-какие спорные решения дворянских институтов. Тогда те вежливо ожидали, но не отменяли своих резолюций – абсолютизм никому не нужен, король лишь первый дворянин среди многих равных ему.

Например, доходы от земель, ставших свободными после смерти владельцев, конечно, после уплаты положенных налогов и сборов, замораживались и хранились для наследников на счетах местных Дворянских собраний.

Королевская чета

– …И может быть, не самое главное, но довольно противное – Дворянские собрания уперлись в вопросе хранения доходов с оставшихся без хозяина земель. Про большинство даже говорить не стоит, а вот, скажем, средства графства Гоуи достойны внимания.

– А графство, как помнится, наследует Тихий.

– Именно! И что неприятно – завещание утвердили всего за день до смерти старого графа.

– Да… Поспешили.

– Теперь я утверждающую подпись не ставлю, так эти твердолобые из Геральдического комитета предъявляют мое личное поручительство за барона Тихого. И ведь знают про опалу, но заявляют, дескать, одно другому не мешает. Опала – одно дело, наследство – совершенно другое. И даже спросили, не отзываю ли я свое поручительство.

– Ты никогда не менял своих решений, особенно по таким мелочам.

– Вопрос пустяковый! Да и деньги, если посмотреть на весь бюджет, ерундовские. Но принцип!

– За просто так отдавать графство глупо!

– Вот-вот! И церковники на десятину нацелились. Тихий им ее отдаст, а что решит другой наследник, никому не ведомо.

– К тому же, другого еще надо приискать. А перед тем как-то забрать королевское поручительство. Долго, сложно и скандально. И результат того не стоит. Может, предложить Стаху компромисс? Он что-то делает или от чего-то отказывается, а ты утверждаешь его наследником. Предложить не от тебя или меня, не через его родителей, а послать совсем постороннего посредника. Для всех будет казаться, что барон сам повинился, а ты к нему снизошел.

– Я думал его на пару лет отправить в колонии. Обер-прокурором.

– За графство это много. Такая цена тянет на полное прощение, снятие опалы и возвращение ко двору. Но до подобного Стах пока не дозрел.

– Неста про магическую школу говорила.

– Мне тоже, но нам прибытку от этой школы – несколько стихийников в армию и то лет через десять. Не вариант.

– Я тоже так думаю. Больше волшебников не станет, а выучиваются, так или иначе, все. Чуть сильнее, чуть слабее – мы разницы не разглядим. Пусть лучше учат в тех школах, какие уже есть. Отдавать за какую-то школу целое графство… Просто глупо! А если вспомнить кое-какие прикидки отца, может, даже вредно.

– Почему?

– Отец одним крючком сразу несколько рыб ловил. Баронством он и Тихого облагодетельствовал, и подготовил опорную базу Хаора в Зеленоземье. А про волшебников говорил, что сильный источник им