– Что мы тут стоим, дорогой доктор? Женщин у нас меньше, чем мужчин. Всех уже разобрали более шустрые товарищи. – При этих словах Шерлок Холмс почему-то усмехнулся. – Пойдемте, прогуляемся по парку, поговорим о Конан Дойле. Вы читали его «Затерянный мир»?

Парочка двинулась по одной из аллей, оживленно обсуждая творчество английского писателя.

…– Дулат очень образованный и интересный собеседник, – заметил Странник, провожая пару глазами. И старше Греаны всего на десять лет. Кто знает…

– Однако хотел бы я видеть выражение его лица, когда он узнает, кто такой Шерлок Холмс.

Друзья весело рассмеялись.

…– Я слышал, уважаемый доктор, вы были спутником нашего командира на заключительном этапе борьбы с Машинным Разумом. Меня весьма интересует эта тема. Расскажите, пожалуйста.

– Для меня эта история началась с вызова, присланного через слугу моим правителем Гарузом. Приближаясь к кабинету, я почувствовал присутствие в нем очень мощного мага…

– Вы обладаете магическими способностями?

– Так, одно название. Говоря современным языком, – повышенная чувствительность к ментальным полям…

Рассказывая, Мастер Дулат как будто заново переживал все перипетии тех событий, отчего рассказ получался ярким и красочным. Чувствовалось, что его собеседнику действительно интересны описываемые события. Время от времени он задавал уточняющие вопросы. Не замечая времени, они брели и брели по аллеям парка, пока внезапно не остановились, обнаружив, что добрались до границы благоустроенной территории. Здесь парк заканчивался. Дальше начинался просто лес, без дорожек и подсветки. Между тем, уже стемнело.

– Пожалуй, пора поворачивать.

– Вы правы. Да и перекусить уже не мешало бы. Из-за подготовки к балу я не стал ужинать. Как вы на это смотрите?

– Положительно. По пути попадалось много уютных беседок. Пойдемте, обоснуемся в какой-нибудь из них.

Спустя пятнадцать минут они нашли беседку, приглянувшуюся обоим. Она располагалась у входа в грот, также оконтуренный подсветкой. Лишь в глубине грота тьма таинственно сгущалась. Заказав на синтезаторе легкий ужин и бутылку сухого вина, продолжили беседу.

– Да, досталось вам. Особенно командиру. А как принцесса переносила тяготы путешествия?

– Достойно. Она мужественная девушка, если это выражение применимо к особи женского пола. Наверное, применимо. Возьмите, к примеру, нашего командира разведки, Греану Дронг.

Шерлок Холмс шевельнулся в кресле.

– А что Греана Дронг?

– Я, когда получил доступ к информации, подробно ознакомился с историей вашего противостояния с Машинным Разумом. И считаю, что на фоне подвигов нашего командира роль Греаны Дронг в этом противостоянии сильно недооценена. Она возглавила контрразведку в самый ответственный момент, после гибели Линда Броунея. Сумела в кратчайшие сроки оценить ситуацию, выявить и ликвидировать инопланетную шпионскую сеть, агенты которой добрались уже до Совета, и организовать контригру. Причем организовать настолько эффективно, что водила матрицу Машинного Разума на Тромбе за нос до самого конца, обеспечив свободу рук командиру и его команде. Удивительная женщина. Её роль во всей этой истории еще ждет своего исследователя.

Все время этого горячего спича доктора Ватсона Шерлок Холмс ерзал в своем кресле. Наконец, уважаемый доктор обратил на это внимание.

– Я смотрю, вам, как и мне, выпитое вино доставляет некоторое неудобство? Предлагаю посетить известное заведение, чтобы освободить место еще для одной бутылочки. Превосходное вино. Нужно запомнить марку.

– Нет-нет, – несколько более поспешно, чем диктовалось ситуацией, отказался от предложения Шерлок Холмс. – Идите. Я… я пока выкурю трубочку.

– Как пожелаете.

Вернувшись, доктор Ватсон принес еще одну бутылку вина и, открыв, разлил по бокалам.

– Хорошо сидим. Так вот, мистер Холмс, возвращаясь к Греане Дронг. Вы не в курсе обстоятельств ее личной жизни?

– А что именно вас интересует? – вопросом на вопрос ответил сыщик.

– Ну, муж, дети. Наверное, они очень гордятся своей мамой. Об этой стороне ее жизни нигде не упоминается. Понятное дело, контрразведка все-таки…

– А может, она еще не замужем? – Шерлок Холмс вновь зашевелился в своем кресле.

– Ну, что вы, Холмс. Такая женщина. Разве мужчины могли пройти мимо такой?

Шерлок Холмс настолько активно заерзал в кресле, что его собеседник вновь обратил на это внимание.

– Нет, мистер Холмс, вам определенно тоже нужно посетить это заведение. Это я вам как врач рекомендую. Я ведь, помимо всего прочего, был еще и придворным врачом при дворе правителя Гаруза. Излишнее терпение тут неуместно. Оно вредит организму, поверьте мне. Не волнуйтесь, вино без вас я пить не буду. – Шерлок Холмс улыбнулся прозвучавшей шутке.

– Пожалуй, вы правы. Я сейчас…

Когда Шерлок Холмс вновь уселся за стол, доктор Ватсон сменил тему.

– Дорогой Холмс. Потанцевать нам не удалось, но зато мы с вами нашли друг в друге, так сказать, родственные души благодаря балу. Хотелось бы, чтобы наше знакомство балом не ограничилось. У нас есть еще огромное количество тем для обсуждения. Не пора ли вам открыть свое инкогнито? Хотелось бы продолжить наше общение и в будущем. Если вы не против, конечно. Что же касается Греаны Дронг… – Доктор прервал фразу, о чем-то задумавшись. Шерлок Холмс же при новом упоминании этого имени буквально подскочил в кресле.

– Видите ли, дорогой доктор, наметившаяся между нами дружба мне тоже импонирует. Но дело в том, что у меня есть один недостаток. Я – женщина.

– У каждого свои недостатки, – меланхолично произнес доктор Ватсон, продолжая в этот момент размышлять о чем-то своем. – Что вы сказали???

…– Разрешите пригласить вас на танец?

Хищная женщина – вамп окинула взглядом фигуру нависшего над ней Конана – варвара и молча протянула руку. Через несколько минут танца и пары ничего не значащих фраз партнер обратился к ней.

– Вы меня заинтриговали. Зрительная память у меня очень хорошая и я неплохо знаю всех женщин отряда. Обычно мне удается по характерным жестам, манере двигаться и говорить, довольно быстро догадаться, кто скрывается под маской. Но с вами почему-то никак не получается.

– Не мучайтесь. – Женщина улыбнулась неожиданно милой улыбкой, не соответствующей ее образу. Я из Единого Целого.

– Но… как это возможно??

– Или не мы авторы всех этих технологий? – Она неопределенно повела рукой вокруг. – Ничего сложного. Копия личности на отдельном носителе помещается в выбранную телесную форму – вот и весь секрет. Да и Роэна у вас тоже предтеча. Там, правда, другая технология.

– Здорово! Так я, выходит, танцую с предтечей! Мои друзья умрут от зависти.

– Ну, не я одна тут такая сегодня.

– А давайте отметим наше знакомство глотком шампанского. Как вам эта идея? Вам можно?

– Мне можно все, что и вам. Наши физиологии ничем не отличаются, кроме способа хранения информации.

– Тогда давайте пройдем вон к той беседке. Скажите, а как вы у себя знакомитесь с молодыми людьми?

– Да, в общем-то, как и вы, – пожала плечами собеседница. В школе, на танцах. Виртуальных, естественно.

– И что – никакой разницы?

– Никакой.

– А у вас уже есть молодой человек?

– Нет пока, – вздохнула девушка. Не встретился мой суженый. Какие-то все наши мальчики одинаковые. Наверное, сказывается унифицированные воспитание и обучение. Я потому и постаралась попасть сюда, чтобы посмотреть: а какие вы? – Она лукаво из-за полуопущенных ресниц взглянула на собеседника.

Тем временем они подошли к беседке. Конан усадил даму и склонился над синтезатором. Через минуту на столе появилось шампанское, фрукты и конфеты.

– Мы собрались выпить за знакомство, но до сих пор не представились друг другу. Джон. Джон Холидей. Планета Земля.

– Вы с той же планеты, что и Странник! Вот здорово! А меня зовут Альмена.

– Очень приятно. Джон взял в свою руку ладошку девушки и поцеловал, чем привел ее в страшное смущение.

– Ой, а у нас так не принято! Но здорово!

– За знакомство! – Они чокнулись и выпили игристое прохладное вино.

– Скажите, а вы участвовали в миссиях? – спросила девушка – предтеча.

– Все космодесантники «Ковчега» участвовали в миссиях. И не по одному разу. Других сюда не брали.

– Страшно было?

– Иногда было.

– Расскажите что-нибудь об операциях, в которых приходилось принимать участие.

Её собеседник оказался великолепным рассказчиком, и, переживая вместе с ним все перипетии его приключений, она много раз то краснела, то бледнела.

– А… убивать вам приходилось? – Девушка прижала кулачки к щекам, ожидая ответа.

– Да. В ситуациях, когда или ты, или тебя.

Девушка зажмурилась и побледнела до синевы. Казалось, еще немного – и она потеряет сознание.

– Но как вы смогли?? Что вы чувствовали при этом?

– Что чувствовал? Сожаление. Глубокое сожаление, что приходится это делать. А как смог? Отвечу вопросом на вопрос: а вы уверены, что в этой экспедиции вам не придется это делать?

– Мне?!! Да вы что! Это невозможно.

– Ни при каких обстоятельствах? Даже при угрозе для «Ковчега» и всех людей и предтеч на борту?

– Но… Ведь есть же вы? Вас готовили для этого?

– Убивать? Нет. Нас готовили для того, чтобы мы могли бороться с угрозами для Содружества и населяющих его народов. И я вам, Альмена, посоветовал бы обдумать, как следует, этот наш разговор. В этой миссии могут возникнуть ситуации, с которыми мы, десантники, можем и не справиться без вашей помощи. Нас слишком мало для целой вселенной. Но давайте не будем о грустном. Рейс покажет. Потанцуем еще?

– Давайте. – Девушка начала танец, о чем-то усиленно размышляя и не всегда попадая в такт.

– А вы знаете, Джон, вы правы. Перед каждым из нас может возникнуть ситуация, когда мы не сможем прятаться за вашими спинами, и каждому из нас придется делать выбор. Я увлекаюсь ранней историей нашей космической экспансии. И даже занимаюсь специальными тренировками по программе подготовки космодесантников. Однако одно дело – знать, нажимая на курок бластера, что это всего лишь компьютерная симуляция, и совсем другое…

Джон Холидей посмотрел на девушку с уважением.

– Это так, коль скоро все мы, и люди и предтечи, согласились участвовать в этой миссии. Скажите, Альмена, а вы не могли бы показать свой настоящий образ?

– Хорошо.

Рядом распустился цветок голографии с образом прекрасной девушки. Конан – варвар при виде этого образа сделал глотательное движение.

– Скажите, а вы… вы могли бы, как Роэна, постоянно жить среди нас?

– А для чего? – вновь загадочно улыбнулась девушка, склонив голову набок.

– Я… я хотел бы видеть вас постоянно.

– Вы уверены?

– Каждый день, каждый час и каждую минуту…

…Шерлок Холмс собрался повторить ключевую информацию о своей идентификации, но в этот момент звучавшая из невидимых динамиков музыка смолкла, и голос ведущей возвестил:

– Уважаемые участники бала! Время вышло! В соответствии с правилами проведения бала – маскарада прошу всех сообщить об опознанных участниках! После подведения итогов жюри сообщит вам результаты нашей и вашей совместной работы по выявлению персонажей!

– Вот видите, дорогой Ватсон, мне придется, дабы не нарушать правил, сообщить жюри о раскрытии вашего инкогнито. Что касается меня – увы, вам придется потерпеть до заключительного этапа, – с заметным облегчением произнес знаменитый сыщик. – Уж кому-кому, но не нам с вами пристало нарушать установленные правила.

– Но вы сказали… Что вы сказали перед ведущей???

– Терпение, мой друг, терпение. Ждите второго этапа. Ничем не могу вам помочь. Закон есть закон. Дабы скрасить время ожидания итогов, предлагаю выпить еще по глоточку этого превосходного вина.

Доктор Ватсон машинально взял в руки бокал и пригубил. За все пять минут до нового выступления ведущей он не произнес больше ни слова, периодически бросая подозрительные взгляды на собеседника. Наконец, ведущая заговорила снова.

– Уважаемые участники бала! Зачитываю список персонажей, оставшихся неопознанными!

Когда прозвучало «Мистер Шерлок Холмс, частный сыщик», собеседник доктора Ватсона откинулся в своем кресле и произнес:

– Осталось совсем немного, дорогой доктор. Сейчас объявят о порядке проведения заключительного этапа, и…

Но внезапно вместо ведущей из динамиков послышался голос командира.

– Товарищи! К сожалению, процесс выявления победителя придется перенести. Проведение первого этапа затянулось вдвое против расчетного времени, а мы с вами в боевом походе и завтра у нас ответственный день – пересечение границы нашей Вселенной. Поэтому предлагаю всем разойтись по своим апартаментам. И нашим гостям хм… тоже. Было очень интересно и весело и мы обязательно продолжим наш бал – маскарад, когда это будет возможно и удобно, о чем все будут извещены заранее. Огромное спасибо всем участникам!

Над парком пронесся гул разочарованных голосов. Впрочем, все понимали, что командир прав.

– Увы, доктор. Придется вам набраться терпения.

Распрощались новые друзья сердечно, хотя в поведении доктора Ватсона можно было заметить некоторую скованность.