В который раз убеждаюсь, что все не просто так. Бывают легкие дни. Идешь себе по бывшей территории России матушки и никого не трогаешь. Отматываешь тысячи километров пёхом с минимальным количеством негативных приключений. Одна-две, ну максимум три стычки с мародерами и бандитами в месяц. Так сказать, норма. Всегда так было. Но в этот раз все изменилось. Путешествие с самого начала пошло через пятую точку, и следовало заметить подобное гораздо раньше. В тот момент, когда трое мародеров сели на хвост. Стоило кардинально менять маршрут. Или возвращаться наперекор принципам.

Первая стычка с тремя бандитами – случайность. Сумел выйти сухим из воды и даже частично восстановить утерянное. Вторая стычка у горящего села – совпадение. Я только помог людям и, не вступая в контакт, ушел. Насыщенности событий за столь короткий промежуток времени значения не придал. Появления Странника – что-то новое, выходящее за привычные рамки. Тут тоже стоило призадуматься… И призадумался! Отправился в путь, прибился к каравану и попал в плен. Три! Целых три перестрелки за такой короткий промежуток времени, в каждой из которой я оказываюсь действующим участником. Нет, это не случайность и не совпадение. Цифра три – закономерность. И закономерность появилась у событий, разворачивающихся вокруг меня. Не спроста все это, ой не спроста.

Стоя на коленках с заломленными руками я попытался оценить обстановку. Большое помещение с множеством столов, освещенное через панорамные окна. Помимо трех конвоиров на меня смотрят еще шесть человек разных возрастов. Все они сидят за крупным столом, который на пол метра возвышается над остальными. Похоже меня привели в место, где знатные лорды устраивают пиры. Как ни крути, но впечатление складывается именно такое. Люди с любопытством разглядывают пленника с явным призрением. Главного вычислить не сложно. Здоровый детина сидит в середине стола, спрятав глаза за каплевидными очками. Похоже пересмотрел в детстве голливудских боевиков. Кто они? Религиозные фанатики или просто бандиты-отморозки? Куда меня занесла нелегкая и как отсюда выбраться?

– Пустите его, – небрежно сказала надменная блондинка, сидящая справа от главного.

Руки получили свободу и суставы взвыли от радости. Я остался на коленях и продолжил оценивать обстановку. Лучше молчать пока не спросят. Мало ли какие у них порядки. Заговоришь раньше времени и отрежут язык.

– Встань, воин! – громко рыкнул очкастый.

Я послушно поднялся на ноги.

– Знаешь, почему ты до сих пор жив? – продолжил он.

Я покачал головой, сделав абсолютно безразличное лицо. Только сейчас вспомнилось письмо Матвея, которое нужно было доставить Зарипову. Вот же дубина стоеросовая. Следовало сожрать его еще в канаве. Это провал, Егорка. Полнейший.

– Перед атакой каравана мои люди наблюдали за тобой, – пробасил очкастый. – Ты обучен боевым искусствам и явно отличаешься от остальных охранников каравана. Это правда?

Так, надежда есть. Значит они успели увидеть, как я побил трех парней, пинавших Федьку. Их заинтересовали мои навыки. Есть вариант стать полноправным членном данной организации и потом по-тихому свалить. Или не по-тихому.

– Да, обучен боевым искусствам, – подтвердил я. – И не только им. Умею неплохо стрелять и быть незаметным.

Да, вот взял и вывалил всю правду. А что остается делать? Сейчас еще врать буду. Нагло и максимально правдоподобно. Строить гордого солдата, верно служащего своим покровителям, точно не стану. Первое правило вбитое в голову Артёмом – сделай все возможное, чтобы выпутаться из ситуации малыми потерями. Лучше потерять неделю времени, чем лишиться жизни. Даже год в плену не так страшен, как смерть.

– Откуда ты, воин? – спросил очкастый. Все остальные не смеют заговорить, внимательно наблюдая за происходящим. Конвоиры отступили на несколько шагов назад. Авторитет очкастого не вызывает сомнений, и я этому рад. Все могло быть гораздо хуже. Вплоть до ударов прикладом по голове и заученных фраз: «Как ты разговариваешь с императором?» или «При обращении к его величеству нужно кланяться в ноги!». Что-то разыгралась моя фантазия.

– Я пришел с севера. Свободный наемник. Обучался в братстве наемников «Темные Викинги». После обучения ушел искать работу. Уже два года слоняюсь по миру, подрабатывая охраной городов и караванов, – рассказал я, полностью солгав и при этом не моргнув глазом.

– Охраной караванов говоришь? – выдал очкастый детина, нахмурив лоб. Сейчас его мозг энергично переваривает полученную информацию, и пытается понять правда это или ложь. – Тогда ответь на другой вопрос. Почему ты не попытался охранять караван, когда мои люди напали на него? И зачем ты начал драться с другими охранниками каравана?

– Других охранников я побил по двум причинам. Первая – не стоило обижать слабого. Но она не так важна. Вторая причина более веская. Мне нужен был авторитет в караване. Банально, но только показывая силу можно его заработать, – ответил я, сочиняя на ходу. – Теперь отвечу почему не дал отпор твоим людям, – обращаясь к очкастому на «ты», я ждал чего угодно, но никто не обратил внимания на подобную дерзость. – Твои люди слишком внезапно атаковали караван. Все бойцы погибли, не успев оказать сопротивления. Я наемник. Но умный наемник. Умирать за чужие припасы не стану. Самым верным решением было спрятаться, а затем сдаться.

Очкастый медленно поднялся. Не меньше двух метров роста. Вот же здоровый детина. На возраст чуть больше сорока.

С возвышения стола и огромного роста, он смотрит на меня сверху вниз. Очки мешают увидеть взгляд. Поверил или нет? Отрежут мне язык за вранье и все. И не дождётся Юлька своего Егорку. Даже грустно стало.

– Что тут скажешь? – пророкотал очкастый детина. Пятеро за столом внимательно уставились на старшего, ожидая решения. – Мне нравиться этот парень! Смелый и умный! Нам такие нужны!

Внутреннее напряжение заметно спало. Мне поверили. Умение врать редко выручает. Но именно сейчас помогло.

– Значит так! – продолжил очкастый детина, и выбрался из-за стола. – Через два часа организовать большое застолье. Пусть соберутся все лучшие бойцы! А тебя, наемник, – он указал мне в грудь пальцем-сосиской, – тебя я хочу послушать в другой обстановке. Интересно ты рассказываешь. Люблю новые истории. Идем за мной…

Не ожидал я подобного расклада. Не ожидал. Конвоиры и пятерка восседающих за столом разбрелась по сторонам, занявшись только им известными делами. Очкастый попросил следовать за ним, и я подчинился.

В том же здании нашлась большая, хорошо обставленная и освещенная, комната. Детина уселся на кожаное кресло, жалобно заскрипевшее от нагрузки и вытащил из стола бутылку алкогольного пойла и два стакана.

– Чего встал столбом? – рявкнул он.

Я поспешно пододвинул стул и уселся за стол напротив него. Появилась легкая дрожь в ногах. Что будет дальше неизвестно. А неизвестность всегда пугает.

– Пьешь? – спросил он, налив один из стаканов до краев.

Я покачал головой:

– Нельзя мне пить. Голова дурная. Мозги капитально съезжают. Перестаю контролировать себя и творю черт его знает, что. Однажды с перепоя троих завалил.

– Завязывай, – рыкнул здоровяк и одним махом осушил стакан. – Как звать то тебя?

– Егор, – представился я.

– А меня Антоха… – пробормотал очкастый. – Как ты уже понял: я здесь всем заведую. Босс, короче.

– Понял.

– Ни хрена ты не понял, Егорка, – сказал Антоха и хлопнул массивной ладонью по столу. Бутылка и стаканы подпрыгнули вверх, но не опрокинулись. – Чем мы по-твоему тут занимаемся?

Как же хочется сказать ему правду. А потом просто встать и уйти. Да вот только уйти не получиться. И разобраться в чем дело я пока не смог, а значит придется играть по навязанным правилам и ждать удобного момента.

– Пытаетесь выжить? – предположил я, бросив короткий взгляд в окно. Яркое солнце не позволило увидеть местность, сильно бликуя на грязных окнах. Впрочем, возможность узнать где нахожусь вскоре должна представиться.

– Ты не прав, парень, – сказал Антоха. – Но мне нравится твой подход к делу. Ты меня не боишься. Или боишься, но не подаешь виду. Это и нравиться в тебе. Ты не похож на остальных жополизов, пытающихся постоянно угодить мне.

– Лизать задницы меня не научили, – небрежно сказал я, откинувшись на стуле. До сих пор не удалось понять: проверяет он меня или говорит правду.

– Мы наемники, Егорка, – торжественно изрек Антоха, и с легким пафосом подкурил сигарету.

– Не больно похожа ваша контора на наемников, – небрежно бросил я. – Больше на шайку бандитов смахиваете. Вот я у настоящих наемников обучался. Дисциплина, подготовка, устав. Все на высоте.

– Сука, так и думал! – рявкнул Антоха, и со всей дури врезал по столу. Вот что-за манера такая? Бутылка, не удержавшись, опрокинулась и вонючая жидкость полилась на пол. Небрежным движением он смахнул предметы со стола. – Ты нас научишь?

– Просто так не стану, – ответил я, никак не отреагировав на разбившиеся об стену предметы.

– Не в твоем положении права качать, салага! – взвыл Антоха. Похоже я все-таки перегнул палку. Не стоило строить из себя супермена.

Перегнувшись через стол, Антоха схватил меня за грудки и без усилия поднял в воздух. Страх сковал тело, но внешне я пытаюсь выглядеть абсолютно безразличным.

– У нас есть все! – продолжил Антоха. – Нормальное жилье, бабы, оружие, жрачка. По рукам?

– По рукам… – на выдохе сказал я, всё еще офигевая от ситуации. У этого здорового детины явно проблемы с чувством юмора и прочими манерами.

Антоха поставил меня на место и пожал мне руку до хруста. Я снова опустился в кресло и попытался унять дрожь в ногах. Лишь бы не заметил.

– А теперь ответь мне на несколько вопросов, – спокойно заговорил Антоха, и черт! он вытащил из-за пазухи письмо, которое мне дал Матвей Савельев, и небрежно бросил в центр стола. – Что это за хрень, Егорка?

Если сплоховать и показать удивление, то Антоха сразу спалит меня. Вариантов два. Раскаяться и не строить из себя крутого наемника или продолжать играть. Акт первый под названием «Внедрение» прошел вполне отлично, но злосчастное письмо готово все испортить и тогда мне точно не сносить головы. Вспыльчивый руководитель бандитов просто сотрет меня в порошок. Сомневаюсь, что смогу победить его без оружия. Будь у меня хотя бы нож… Но даже при таком раскладе я не имею не малейшего представления о подготовке противника, численности и расположении строений. Игнат Шухов или Алексей Смирнов смогли бы принять правильное решение. И оно мне известно. Любой из них перевалил бы половину бандитов в одиночку, а если вдвоем, то не оставили бы камня на камне. С их то подготовкой. Но я не опытен. Признаю… Придется работать, как умею…

Посмотрев на письмо безразличным взглядом, я уставился на Антоху.

– Письмо это. Или ты видишь что-то другое? – спросил я. Жаль, что мне неизвестно, что там написано. Какие такие «важные сведения» отправил Матвей Савельев Илье Зарипову? Прикинуться почтальоном? Не поверит. Будь, что будет.

– Я по твоему тупой? – вспылил Антоха, заскрипев зубами. – Знаю, что письмо. Что в нем написано?

Я молча взял конверт со стола и вытащил из него совершенно чистый листок. Вот те раз! Почему он чистый? Надеюсь Антоха не заметил внутреннего удивления. Вот же гад такой, Савельев! Вручил мне чистый лист! Или он на самом деле не чистый? Мало ли какие способы сокрытия информации имеют бывшие Российские спецслужбы. Думай Егор, думай.

Все с тем же непринужденным видом я разгладил сложенный в несколько частей листок и небрежно бросил его Антохе.

– Читай, – спокойно сказал я.

– Я тебя сейчас! – заорал он. – Ты меня за идиота держишь?

– Ты сам таким себя выставляешь! – рявкнул я в ответ, поразившись жесткости собственного голоса. Дерзко, очень дерзко. Но давать задний ход уже поздно. В голове созрела идея.

– Парень, ты говори, да не заговаривайся! – взревел Антоха. – Если я захотел впустить тебя в наши ряды, то это не значит, что ты можешь выставлять меня идиотом!

Мне показалось, или он сбавил обороты? Странный у него характер. Мягко-вспыльчивый. Явно пересмотрел фильмов про лихие девяностые.

– Даже не пытался выставить тебя идиотом… – безразлично пробормотал я. – Сам таким себя выставляешь… – глаза Антохи округлились. Я решил побыстрее продолжить, пока его совсем не бомбануло: – Давай зайдем с другой стороны, – заговорил я. – Многое ты знаешь о наемниках? А в особенности о лучшем клане в мире, именуемом «Темные Викинги»?

– Да ни хрена я о твоем клане не знаю! – крикнул Антоха, и в очередной раз приложил рукой по столу. – На кой хрен крутому наемнику таскать в кармане пустое письмо?

Значит в моей крутизне, а также в принадлежности к синдикату наемников, он не сомневается. Говорят, что когда человек умирает, то всем вокруг плохо, а ему самому хорошо. Он же не знает, что умер. Мертвому все пофиг. Так и с тупыми. Всем вокруг плохо, но тупой не может этого понять. Что-то я не на шутку разошелся. Враньё на вранье. А как правило система, построенная на лжи, не может существовать долго. Или нет, все государства до апокалипсиса были построены на лжи. Как и общество. И все это существовало тысячи лет и постоянно подпитывалось ложью. Есть надежда, что система, которую я сейчас создаю, просуществует нужный для меня отрезок времени. Цель уже поставлена – пока не уничтожу всех бандитов, включая главного, не покину их пристанища. Правда есть и худший вариант – бандиты убьют меня.

– У каждого клана наемников есть свои обычаи, – заговорил я. Предводитель бандитов по имени Антоха настроился внимательно слушать, облокотившись локтями на стол. – Я знаю три клана, и тот, в который вхожу сам, находиться в этом списке.

– Назови еще два! – громко попросил Антоха.

Черт, теперь придётся сочинять на ходу.

– Битые Тюлени и Ушлые Псы, – выдал я, понимая, что сморозил фигню.

– Битые Тюлени? – Антоха громко заржал. – Что-за идиотское название?

– Ты это Битым Тюленям скажи! – сурово выпалил я. – Они всю вашу шайку махом выпотрошат.

– Они такие крутые? – с подозрением поинтересовался Антоха.

– Крутые, – кивнул я. – Но Темные Викинги круче. Наше братство лучшее среди наемников. А по поводу письма – в нем мы записываем заклятых врагов. Так сказать, список плохих людей, которых нужно упокоить.

– Но твой список пуст! – возмутился он.

– Да потому что еще не одному засранцу ни удалось дожить до момента, когда его внесет в список братство наемников! – выпалил я, и уже более спокойно продолжил. – Чаще всего в список попадают наемники из смежных организаций. Если вражда личного характера – то в личный список. Если насолил клану – в общий список и список каждого наемника.

– Хороший устав клана, – одобрительно качнув головой, сказал Антоха. – Нужно будет продумать у себя подобное. И название. Так, чтоб до дрожи пробирало при одном упоминании.

– До дрожи должны не слова пробирать, а действия. Клан наемников зарабатывает репутацию поступками. Хоть пупом вселенной назовитесь. Какой толк, если в действиях вы полный ноль?

– Ты прав, – совершенно спокойно согласился Антоха. – Мне нравиться твой подход к делу. Смышлёный малый ты, Егорка. Но болтать можно хоть двое суток. Я хочу увидеть наемника клана «Темные Викинги» в действии. Тот ли ты, за кого себя выдаешь? Или просто любитель красиво болтать и сочинять на ходу? Готов показать, на что способен?

Подобного я ожидал гораздо раньше и успел морально подготовиться. Мастер класс рукопашного боя, стрельба по мишеням и прочая ерунда. Вряд ли предводитель бандитов Антоха сумеет придумать что-то такое, с чем раньше не довелось сталкиваться.

– Согласен показать себя в деле, – сказал я, поднявшись со стула. – Только одно условие: лично с тобой драться не буду.

– Это почему? – удивился Антоха.

– Видишь какое дело… Меня учили побеждать любым способом. У наемников нет моральных устоев. Вырву глаз, кадык или откушу ухо. Трудно контролировать то, чему тебя обучали больше пяти лет по восемнадцать часов в сутки. В своей победе я не уверен, но возможно многое. Не хочется ронять твой абсолютный авторитет в глазах подчиненных.

– Это правильно, – согласился Антоха. – Боец из меня не шибко важный. Больше привык полагаться на физическую силу и пока она меня не подводила.

– Думаю тебе будет чему у меня поучиться, – ухмыльнулся я. – И последнее – у тебя много бойцов? Сидя в гадюжнике, как-то не успел сосчитать.

– Сто восемьдесят человек, считая пятнадцати-четырнадцати летних салаг, – ответил Антоха и тоже поднялся из-за стола. Да, природа его здоровьем не обидела. Пропусти от такого удар и будешь лететь далеко и долго.

– Значит, ты не будешь против, если кто-то из них покалечиться? – спросил я.

– Нет! – восторженно воскликнул Антоха. – Идем уже, мне не терпится увидеть шоу!

Мы покинули одноэтажное здание и направились в место тренировок бандитов. Наконец-то удалось разглядеть куда занесла судьба. Бандиты приспособили под свои нужды завод по производству окон рядом с небольшим городком. Уборкой территории явно пренебрегают. Все захламлено мусором и остовами машин. Но сами цеха, переделанные под жилые помещения, выглядят вполне ухоженными. Как ни крути, но я уже обозвал пристанище бандитов «Свалкой». Возможно, не я один.

Тренировочная площадка могла быть и получше. Тренажёры и боксерские груши под открытым небом. Место проведения спаррингов выполнено крайне просто. Квадрат четыре на четыре метра засыпан мелким песком, сквозь который проросла зелёненькая травка. Похоже, рукопашный бой у бандитов и вправду не в почете.

Под грозный крик Антохи вокруг нас собралась разношерстная толпа не больше пятидесяти человек. Главная проблема – все при оружии. У кого импортные винтовки, а у кого старые карамультуки. Большая часть с осторожностью поглядывает на меня, несмотря на то, что рядом с Антохой я смотрюсь как теленок возле бычары.

– Значит так! – пробасил Антоха. – Это Егор. Сейчас он покажет на что способен. Кто готов сразиться против него?

– А с ножом можно? – выкрикнул жилистый парнишка лет тридцати из толпы.

Антоха уставился на меня. Я кивнул.

– Можно, – сказал Антоха.

– Тогда я готов! – крикнул все тот же.

Антоха легонько подтолкнул меня в центр песчаного квадрата.

– Можете начинать! – грозно скомандовал он.

Жилистый довольно ловко растолкал товарищей и вручив автомат низкому парнишке, с ножом в руке вышел на песок. Сейчас начнется. Надеюсь я не пожалею об этом через несколько минут…