– Не в твоем положении ставить мне условия, – проговорил Странник, наконец-то прекратив рычать. – Но на часть вопросов я все же готов ответить, если ты готов поверить. Людям свойственна натура сомневаться.

– Готов поверить хоть в Санта-Клауса! – воскликнул я, и кинул в костер смолянистую палку. Сноп красных искр устремился вверх, и на мгновение стало гораздо светлее.

– Кто такой Санта-Клаус? – замешкался Странник.

– Был тут один, – ответил я. – Приходил в определенный день в году и дарил людям подарки. Сгинул после апокалипсиса.

– Человек? Призрак? Бог? – спросил Странник.

– В вашем мире все такие тупые? – захохотав, спросил я. – Какие призраки и боги? Санта-Клаус выдумка! Призраков не существует. Боги? Тоже не встречал. Вот в Деда Мороза до семи лет верил, пока не увидел, как отец кладет подарки среди ночи под елку.

– Я тебя не понимаю, – выдал Странник еще более шипящим голосом. – Ты шутишь или говоришь правду?

– Говорю все, о чем думаю, – ответил я и начал улыбаться. – Прикольно, да? Не работает твой мыслечтения прибор. Поделом! Думаешь можно вот так вот прийти в чужую реальность и издеваться над одним из ее обитателей? Выкуси!

Так, у меня начинает получаться. Вот только долго я так не продержусь. Снова думаю не вслух. Нет, это нереально. Говорить и не думать. Может рассказать ему как я убивал мародеров и бандитов? Таких историй у меня вагон и три тележки.

– Можешь прекратить шоу, – попросил Странник. – Я здесь чтобы помочь тебе, – он вытащил из плаща странную продолговатую коробочку и бросил мне прямо через костер. Я ловко поймал её, но в этот момент все же успел увидеть такие же, как и лицо, волосатые руки, с трёхсантиметровыми когтями на пальцах. Точно котяра! Разумный котяра, умеющий читать мысли!

– Что это? – спросил я, пытаясь разглядеть что-за вещица у меня в руках. На ощупь словно металл, но слишком легкая и теплая. – Артефакт из твоего мира, котяра?

– Пожалуйста, не называй меня котярой, – крайне вежливо попросил Странник. – В руках у тебя что-то наподобие исполнителя желаний.

– Круто! – радостно воскликнул я. – И мое желание забыть все это и отменить апокалипсис! Трах-тибидох… – я задумался. – Есть какая-нибудь козырная фраза? Типа сим-сим откройся и тому подобное?

Странник покачал головой:

– Это не то, что ты думаешь. Он не исполняет желаний.

– Тогда ты противоречишь самому себе, – сказал я. – Вручил мне исполнитель желаний, который не исполняет желаний. Может у тебя есть убийца бандитов, который на самом деле не убивает?

– С тобой очень сложно разговаривать, – Странник уронил голову на плечо. – Я пришел помочь, но ты не готов принять помощь. Давай я тебе покажу. Достаточно только прикоснуться, – он попытался подняться, но я мгновенно схватил автомат и направил ему в морду.

– Не стоит ко мне прикасаться, – тихо посоветовал я. – Может ты и бессмертный, но пара-тройка дырок кардинально изменят ситуацию.

– Ошибаешься. Стрелять в меня не имеет смысла. И первая причина – я тебе не враг. А вторая причина – я владею информацией о Шухове.

Вот те на! Ну что-за человек? Вернее, котяра, да простит меня за оскорбления. Нужно было именно с этого и начинать.

– Продолжай, – попросил я.

Странник поежился словно от холода, но я не придал этому жесту никакого значения. Предо мной сидит представитель совершенно другой разумной расы, и, кто знает, что именно обозначает подобное движение. Одно мне ясно наверняка – Странник из другого мира. Каким он способом попал сюда? Попытаюсь выяснить. Но самое главное – информация о Избранных. Быть может у нас появился шанс найти хоть маленькую зацепку о их местоположении. Пусть даже спустя семь лет. Ведь неспроста Странник вышел именно на меня. Не спроста…

– Скажу прямо – трое выходцев из вашей реальности живы и здоровы, – выдал Странник. – В данный момент они находятся в одном из множества миров и пытаются добиться справедливости. Их замысел немного непонятен мне, но это из-за разности взглядов на обычные вещи. То, что для них кажется дико и выходит за рамки разумного, для моего вида – пустое.

– Не совсем понял. – пробормотал я. – Какой справедливости они добиваются?

– Ты многое не поймешь. Для понимания устройства механизма нужно изучить теорию. Я пытался объяснить тебе, но твой юношеский максимализм противится, – ответил Странник. – Не пытайся задеть меня и, тем более, не думай убить. Повторюсь – я не враг. Готов ли ты слушать и задавать вопросы, если что-то будет непонятно?

Я кивнул. И вправду, существо пришло поделиться информацией, а я ищу в этом подвох. Что это? Часть человеческой сути? Или воспитание? Стоит быть более сдержанным.

– Человеческий язык очень беден и не имеет в себе множества определений, нужных для объяснения устройства Мира, – вновь заговорил Странник. – Мой возраст довольно огромен в сравнении с твоим и объем накопленных знаний гораздо выше, соответственно. Я долгое время скитался по мирам, пытаясь понять замысел Творца, и просто увидеть, как все устроено. Но даже мне не удалось постичь всей сути.

– Постой, – спокойным голосом прервал я собеседника. – Давай не будем сейчас трепаться о замыслах Творца и прочей ерунде. Не люблю я философствования. И не знаю кто ты на самом деле. Все, что я услышу от тебя, станет фундаментом моих знаний о вселенной. Пытайся объяснять только то, что знаешь наверняка. Неразгаданное отпускай. Судя по всему, после этого разговора у меня будет достаточно пищи для размышления, помимо загадок. А теперь перейдем непосредственно к первому вопросу. В чем разница определений «вселенная», «реальность» и «мир»?

– Определения не совсем точные, – ответил Странник. – Но остановимся на одном из них. Реальность – то место, где мы сейчас находимся. Планета, космос, вся вселенная – это реальность. Именно ваша. Но есть и другие.

– Не совсем понятно, – сказал я, наблюдая за языками пламени костра. – Скорее всего всему виной знания, которые мне дали в школе и из других источников. Нас учили, что космос бесконечен. Так ли это? И сколько обитаемых планет помимо нашей насчитывается в космосе?

– Соглашусь. Многие знания ошибочны. Космос не бесконечен, как и все остальное. Но точно знаю, что в пределах вашей реальности – планета Земля, являющаяся вашим домом, единственная обитаемая планета на всю вселенную.

– Пусть будет так, – согласился я. – Тогда не понятно другое. Зачем нужна такая огромная вселенная, где единственный разумный вид – человек. И обитает он на крохотной планете, которую называет Землей.

– Вопрос довольно сложный, – прошипел Странник. – Замыслы Творца до сих пор остаются неразгаданными. Подобной вашей вселенных огромное множество. Самое распространённое явление – один разумный вид на всю вселенную. Место его обитания – планета. Правда, встречаются такие реальности, попадая в которые начинаешь сомневаться в адекватности творца. Многомерные миры с иным течением времени и твердым вакуумом. Чаще всего моих физических возможностей недостаточно, чтобы посещать подобные реальности.

– Ты снова путаешь меня определениями, – заворчал я, пытаясь разобраться в услышанном.

– Мир, реальность, вселенная – по сути одно и тоже. Вселенная – составляющая часть мира. Реальность – мир в именно это мгновение. Определение, привязанное к течению времени, тоже верное, – сказал Странник. – Я буду оперировать всеми тремя. Для простоты и одновременно усложнения. Если бы ты увидел, то многое понял. Но увидеть тебе не дано. Будем опираться на примитивную человеческую фантазию.

– Тут ты прав, – проговорил я, пытаясь уберечь мозги от вскипания. Разумный Лес себя никак не проявляет, но я не сомневаюсь, что он тоже поглощает информацию. Хотя, кто знает? Быть может ему известно гораздо больше нашего. Покопавшись в рюкзаке, я достал несколько кусков вяленого мяса, завернутого в бумагу. – Будешь? – спросил я, протянув одну полоску Страннику.

– Нет, – ответил тот. – Мой вид не привязан к подобному способу поддержания жизнеспособности. Поедание себе подобных крайне мерзкое занятие. И о чем думал Творец, когда создавал людей.

– Мы не едим себе подобных, – недовольно пробурчал я, откусив солидный кусок пластинки. – Это вяленная мясо парнокопытного животного. Не деликатес конечно, но зато очень питательно.

– Ты не прав, – сказал Странник. – Ваш вид поедал себе подобных. В твоем лексиконе я нашел определение «каннибализм». Крайне мерзко. Но в моем понимании поедание себе подобных – поедание белковой пищи.

– Предлагаешь мне стать вегетарианцем? – удивленно спросил я. – Но это тоже белковая пища. Может, жрать камни?

– Ты не понял смысла. – ответил Странник. – Моему виду не нужно что-то есть, чтобы продолжать жить. У нас с рождения имеется колоссальный запас энергии, который можно пополнять.

– Разумные батарейки? – прыснув от смеха, спросил я.

Странник покачал головой:

– Нет. Мы не привязаны к определенной оболочке.

– Да? – я окинул кошачье тело оценивающим взглядом. – Тогда почему ты выглядишь как мутировавший кот?

– Временно использую оболочку другого вида, – ответил Странник. – В своем нормальном состоянии я слишком ограничен. Пришлось найти особь, которая в скором времени должна погибнуть и воспользоваться ею. К сожалению, сознание сохранить не удалось. Я просто стер следы пребывания примитивного разума в этом теле, полностью захватив контроль. Ты понимаешь, о чем я?

– Да, – ответил я. – С твоей сутью мы разобрались. Для меня ты так и останешься разумной оболочкой. А теперь расскажи, как выглядят миры со стороны. У них есть какое-нибудь понятие? Висят как яблоки на яблони, или разбросаны хаотично. Существует иерархия или ее подобие? Нижние миры, верхние, дальние-ближние?

– Нет. Миры не имеют иерархии. Только названия. И их расположение в пространстве мне не известно, так как само определение пространства подразумевает что-то материальное. Миры отделены друг от друга. Они одновременно непостижимо далеко и критически близко. Одни могут прыгать из мира в мир лишь силой мысли, а для других это так же невозможно, как для вас достичь глубин космоса.

– А почему нам невозможно достичь глубин космоса? – спросил я, проявив крайнюю любознательность. Странник сумел заинтересовать своим рассказом. – Если мы создадим двигатель, способный развивать скорость света, то сможем покорить космос.

– Нет, не сможете, – отрезал Странник. – Скорость света ничтожно медленна для вашей вселенной. Даже если вы сумеете превысить ее в сотни раз, то этого тоже недостаточно. Я могу изучить ваш мир и узнать все его законы, но на это нет времени. Ваша физика слишком ограничена, как и во многих других мирах.

– Я понял, что ты слишком умный и слишком много знаешь. Еще понял, что ты гораздо сильнее, чем кажешься на самом деле, – выдал я. – Но давай поговорим о другом. Что там с выходцами из моего мира? Есть возможность их вернуть?

– Нет, в твоем мире все изменяется. Привычный баланс, задуманный Творцом, нарушен. Его законы больше не работают, – разъяснил Странник. Я в очередной раз подкинул дров в костер, и только сейчас понял, что съел все вяленное мясо. Придется пополнять запасы пищи. Вот тебе еще одна проблема.

– В нашем мире теперь заведуют Древние, – рассказал я. – Это они сделали Лес разумным и уничтожили все ядерное оружие. Их замысел нам не ясен, но действия солидно усложнили жизнь.

– Я чувствую их присутствия в вашей реальности. Изменения не их рук дело. Они только помогают. Собственно, поэтому я и пришел, – сказал Странник. – Миры качаются и болеют. Установить причину пока не удалось. Ваш мир оказался среди заболевших, но есть одно «но». До определенного момента ваш мир находился в состоянии ограниченности, пока из него не вышли те трое протестантов. Теперь к вам может наведаться любой.

– Это хорошо или плохо? – спросил я. – И есть ли возможность вернуть тех троих?

– Скорее плохо. Не все такие дружелюбные, как я, – сказал Странник. – А те трое сами не захотят возвращаться. Они как малые дети. Заигрались. Ты даже не можешь представить какого быть путешественником по мирам. Но не каждому дано стать путешественником.

– Мне дано? – быстро спросил я.

– Нет, – ответил Странник. – Ты не выдержишь перехода.

– Тогда зачем нужен был этот разговор? Трое, как ты назвал протестантов, не вернуться. Мне за ними отправиться нельзя. Зачем мне о них знать? Ты убил надежду. Для меня она многое значила.

– Мне нужна помощь, поэтому я нашел тебя. И еще несколько десятков таких как ты.

– Вот тут обрадовал! – воскликнул я с легким огорчением. Все-таки неприятно понимать, что ты на самом деле не избранный. Таким как Шухов мне стать не светит. Жаль. Озвучивать не стану. Разумная батарейка уже прочитала мысли.

– Будут какие-нибудь сверхспособности? – спросил я, выждав короткую паузу. – Или суперкостюм? Инопланетное оружие и прочие волшебные штучки?

Странник покачал головой и, кажется, я услышал легкий смешок. Ей богу, он издевается надо мной. Вот же Дюрасел мутировавший!

– Ты неисправим, – сказал Странник. – Я должен исчезнуть. Одна просьба – попытайся не сдохнуть в ближайшее время и старайся избегать неприятностей.

Вот теперь я точно сомневаюсь в собственной адекватности. Только что передо мной сидел наглый котяра и тут же исчез. Без всяких хлопков, синего или фиолетового дыма и прочих волшебных приколюх. Был – не стало. Поднявшись на ноги, я внимательно осмотрел место где он сидел. Трава примята. Значит, не померещилось. И странная штуковина все так же при мне. Да, час от часу не легче. Не хватало еще вмешаться в заварушку множества миров. Затушив костер, я устроился на ночлег. Надеюсь вторая попытка окажется удачнее первой. Только вот уснуть сразу не вышло. Размышления еще пару часов донимали мой и без того настрадавшийся мозг…