Маг недовольно вздохнул, но согласился пойти. Как он понял, выбора оставлять ему не желали. Лорд-декан медленно удалился, не попрощавшись. Брам последовал за ним, закрыл дверь кабинета и пошел в сторону площади.

По пути все обучающиеся молодые люди здоровались с Брамом. Быть у всех на виду он не очень любил, поэтому на приветствия неохотно кивал и пытался выдавить скромную улыбку.

В самой академии учились исключительно люди и гвермонды мужского пола. Девушки были в другой магическо-боевой академии под предводительством лорда-декана Мисс Альвы. Брам не был с ней лично знаком, но по многим разговорам и слухам можно было представить лишь превосходную волшебницу, умную, да и прекрасную на вид. Находилась ее академия на правом берегу. Считалось, что именно там жизнь была гораздо спокойнее.

Левый материк был более суровый, поэтому здесь и возвели академию для юношей. Многие верили, что суровые условия быстрее закаляют сильный дух молодого мужчины. Возможно, так оно и было.

В академии было шумно: ученики сновали из угла в угол, перебегали из кабинета в кабинет и просто спешили на площадь, дабы увидеть церемонию. Маг проходил по коридорам старого замка и рассматривал его окрестности, когда подворачивался момент, переходя из одного крыла в другой по мосту.

Вскоре он вышел к уличным секциям, которые делились заборами, словно стены кабинетов. Каждая секция предназначалась уже не волшебникам, а бойцам и лучникам. Повсюду стояли манекены и мишени. Бывало, что уменьшенные мишени висели и на самих манекенах, имитируя цель в виде головы или груди. Для бойцов с мечами устанавливали отдельные манекены, набитые более плотно, чтобы дольше продержаться против стального натиска учеников. Как правило, после оного занятия приходилось менять сразу все манекены.

Брам никогда не наблюдал, как занимались ученики, не обладающие магией, поэтому весь процесс его немного увлек. В первой секции он встретил целую группу учеников с мечами: каждый из них стоял у своего манекена, и все они точным ударом поражали шею соперника. Их преподаватель задумчиво ходил за их спинами, наблюдая за техникой и силой удара каждого. Тех, у кого получалось неправильно или слабо, учитель толкал в плечо. Каждый раз толчок выглядел все сильнее и сильнее, поэтому некоторые из учеников даже начали ударяться о впереди стоящий манекен.

В следующей уличной секции занимались лучники. Весь их урок проходил грациозно. Брам в тот момент понял, что искусство стрелять из лука сравнимо с красивейшими уроками по магии. Ученики стояли в ряд, каждый из них держал при себе свой лук и колчан со стрелами. Учитель вышел вперед и продемонстрировал младшему курсу, что такое настоящее искусство лучников. Он надел себе на глаза плотную повязку, выхватил из колчана три стрелы, поставил их в нужную позицию, натянул тетиву, развернулся на сто восемьдесят градусов и выставил руки вперед. Стрелы полетели в разные направления и пронзили три мишени одновременно.

Брам восхитился лучниками и пошел дальше, подходя все ближе и ближе к площади. Но когда до нее оставалось всего несколько шагов, неприятный для мага голос остановил его.

– Даже не поприветствуешь? – Это был его старый знакомый из академии, любящий поиздеваться над робостью и отстраненностью Брама.

– Ты все проводишь уроки по владению мечом в бою, Заниз? – спросил маг.

– Представь себе, великий волшебник, провожу.

– Боюсь, когда-нибудь он тебе не пригодится.

– Ты хотел сказать пригодится?

– Нет, не пригодится, ведь когда ты достанешь окончательно… – Брам пододвинулся к своему знакомому и продолжил говорить на ухо: – Я такой устрою вихревой поток в твоей голове, что у тебя все лопнет, начиная с мозгов и заканчивая языком. А своим мечом, я боюсь, ты сможешь попасть только себе в колени.

Чародей отошел чуть дальше от своего ненавистника и мило улыбнулся, будто перед ним стоял лучший друг. Учитель владения мечом даже не стал отвечать, лишь кинул злостный взгляд на Брама. Но когда тот ушел, он процедил сквозь зубы:

– Это мы еще посмотрим.

Площадь наполнялась новыми восторженными красками. Молодые люди и гвермонды занимали свои места. Каждому хотелось подойти поближе, но не всем это удавалось. Выпускников выставили ближе к камню Фаталиты, который собой представлял булыжник два метра в высоту, а в его середине были выбиты древние символы, обозначавшие пять действующих стихий.

Брам встал позади всех, прислонившись к мраморной арке, украшенной золотой росписью местных мастеров. Настроение на площади было праздничное. Не понимали этого только сами выпускники, волновавшиеся перед самым важным событием в их молодой жизни.

К камню вышел лорд-декан академии, и все дружно начали ему аплодировать.

– Приветствую вас, мои юные друзья! – На площади воцарилась тишина, и он продолжил: – В этот светлый, праздничный день нашему общему событию благоволит все, что мы имеем. Боги знают, что сегодня выпускаются новые мастера своего дела. Солнце светит как никогда. Ветра нет, он не хочет даже пытаться уносить радость и всю ту атмосферу, что воцарилась над нами. Я с большим удовольствием хочу поблагодарить вас за мужество, которое вы проявили при обучении. То упорство, которым обладаете, вы должны использовать всю свою жизнь. Ваши приключения и невзгоды начнутся именно с сегодняшнего дня. Вы вступаете на тропу взрослой и ответственной жизни, поэтому не забывайте то, чему вас учили. Также не забывайте и тех, кто смог вложить в вас все эти знания. Я уверен, что каждый из вас в совершенстве овладел практическими навыками применения магии, обучился искусству владения мечом и луком. Мне хочется лишь предостеречь вас о том, что использовать свои навыки при каждой возможности не стоит. Будьте всегда опытны и тверды в том, что вы делаете, но никогда не забывайте, что есть еще одна способность, которую надо использовать чаще остального. Эта способность вкупе с другими даст вам неимоверную силу, с помощью которой вы будете преодолевать любые трудности на своем жизненном пути. А имя ей – мудрость. Я слезно прошу меня простить, но мне нужно заняться важными делами нашей академии, и поэтому не смогу присутствовать на церемонии. Засим я откланяюсь, надеюсь на ваше понимание.

Фаллард поклонился и стал покидать площадь. Толпа аплодировала еще громче прежнего. Брам поддержал их неуверенными, еле слышными хлопками. Лорд-декан окончательно покинул площадь, а на его место вышел один из его заместителей. Брам его знал, правда, никак не мог вспомнить его имя. Старик был низкого роста, на голове виднелись редкие седые волосы, а глубокие морщины указывали на его старость и мудрость пройденных лет. Он подошел к камню Фаталиты и громко заговорил своим сиплым голосом:

– Уважаемые выпускники, прошу на протяжении всей церемонии вести себя предельно тихо и относиться с уважением друг к другу. Я буду называть имя, и тот, кому оно принадлежит, – старик показал свиток в своих руках, – должен будет подойти к камню Фаталиты, приложить свою ладонь к пяти символам стихий и ждать заветного ответа.

Среди выпускников началось волнение. Каждый хотел поскорее услышать свое собственное имя и выйти ко всем известному камню. Старик открыл свиток, пробежался по нему взглядом, потом вернулся глазами на самый верх списка и начал оглашать имена:

– Клауд Рофер!

Вышел первый юноша-маг. Его поддержали овациями даже те, кому не суждено было выйти к камню сегодняшним днем – бойцам с мечами и лучникам. Клауд приложил свою ладонь к каменной плите, после чего сделал шаг назад. Каждый из вырезанных символов загорелся ярким светом, потом они все потухли, и прямо перед ними, в воздухе, появился яркий огонек коричневого оттенка.

– Стихия земли! – воскликнул старик. Зал вновь зааплодировал.

– Дорф Крун!

Второй молодой человек, возможно гвермонд, вышел к камню и проделал те же самые манипуляции. В воздухе появился светло-голубой огонек. Не успев выслушать вердикт, Брам одобрительно улыбнулся.

– Стихия ветра! – Очередные овации.

Церемония длилась недолго, минут тридцать. Получилось много достойных волшебников. Больше всех оказалось магов воды и огня. Собственно говоря, они лидировали каждый год. Самой редкой из них являлась стихия земли (не учитывая редких некромантов). Список почти подошел к концу, и старик высказался, ухмыляясь:

– Сегодня мы заполучили множество хороших стихийных магов. К сожалению, мы не получили ни одного некроманта. Зеленое пламя – всегда желанное в наших кругах. Но! У нас остался последний претендент на его звание. Возможно, именно он приложит свою ладонь и увидит зеленый огонь надежды.

На площади воцарилась тишина, как при первых словах лорда-декана. Старик вызвал последнего юношу:

– Арион Сток!

У камня оказался он, и старик впервые заговорил с выпускником:

– Волнуешься, юный гвермонд?

– Конечно, – согласился Арион.

– Желаешь ли ты увидеть зеленое пламя?

– Думаю, что да, сэр. Но я буду безмерно благодарен любому пламени, которое покажет мне камень Фаталиты.

– Тогда не медли, прислони свою ладонь к печатям. Узнай свою судьбу.

Гвермонд подошел к камню чуть ближе, неуверенно выставил свою руку перед собой и сделал решающий шаг. Его ладонь коснулась холодной поверхности камня. Солнце скрылось за небольшим облаком, а с севера подул прохладный ветер. Символы, как и всегда, зажглись светом, потухли, а потом преобразовали перед собой огонек.

Но он был не один. Перед камнем возникло пять маленьких огоньков – оранжево-красный, светло-голубой, коричневый, синий и даже зеленый. Спустя время, все они объединились в одно крупное пламя.

Старик оторопел и не смог сказать ни единого слова.

– Что это значит? – спросил его Арион.

Ответа он не получил. Но во всем зале знали только два человека, что это означало – старец, объявлявший выпускников по списку, и один маг, стоявший позади всех и наблюдавший за происходящим. Но он не верил собственным глазам. Старик окончательно потерял дар речи, зал молчал. Арион так и не понимал, какая из стихий ему досталась.

На площади начались перешептывания по поводу того, что бы все это могло значить. Кто-то говорил, что Арион – некромант. Зеленое пламя ведь было. Но остальные понимали, что помимо зеленого появились и все остальные. Огонек висел в воздухе и не пропадал. В нем сочетались сразу все цвета, словно пламя поделилось на цветовые сектора. Ветер на площади усиливался. Брам поспешно решил покинуть ее. Последнее, что успели заметить – его развивающийся на ветру плащ.

***

В дверь высотной башни Гринштама громко постучали. Такая спешка могла предвещать только войну. Сегодня что-то пошло не так, и Фаллард это прекрасно понял, не успев ответить на стук.

– Войдите, – взревел он напряженно.

В кабинет к лорду-декану ввалился маг с растерянным видом. Не успел он отдышаться после крученой лестницы, как начал тараторить, съедая половину произнесенных букв.

– Брам,