–Не пытайся своровать что-то в следующий раз, – сказал я. – Если тебе нужна будет помощь, то просто попроси меня. Ну… – я улыбнулся. – Найдешь легко, достаточно спросить самого красивого дозорного.

–Ты очень хороший, Олег. – она улыбнулась, затем настороженно ответила: – но у меня нет ничего дать тебе взамен.

–Да не надо мне ничего, – ответил я. Когда мы разговаривали с ней, отца не было уже четвертый год. Я тихо продолжил: – знаешь, мой отец был разведчиком в ударном батальоне. Офицером. Его нет уже достаточно давно. И… знаешь, тут каждый сам за себя в этой цитадели. Но есть иногда такое желание у человека… заботиться не только о самом себе.

В ответ она лишь улыбнулась той улыбкой, в которую я и влюбился.

С того памятного дня прошел уже год и вот я пробираюсь среди копающихся женщин в одинаковых синих комбинезонах среди растений и деревьев. Мари я обнаруживаю возле грядки с помидорами. Резко сорвав свежий помидор, я припадаю на одно колено:

–Яблочко хочешь?

Мари обиженно поджимает губы и без всякого объявления войны швыряет в меня пустым пластмассовым ведром. Я еле уворачиваюсь и недовольно говорю:

–Нападение! На дозорного! За это вешают!

–Олег, тебе когда-нибудь говорили, что за твои шутки тебя побьют? – устало спрашивает Мари.

–Не только говорили, но и неоднократно это реализовывали, – сказал я. Подойдя ближе, я обнимаю ее за хрупкие плечи: – сильно устала?

–Да, норму выработки в этом месяце снова увеличили, – тяжело выдохнула она, вытирая лоб. – Видишь, потная вся. Опять будут прыщи и ты меня разлюбишь.

–Ничего, найду помоложе, посимпатичней, – успокаиваю я. – Не пропаду, не переживай.

Второе ведро попадает точно в цель. Благо оно тоже из пластика. Женщины вокруг начинают возмущаться, что мы не работаем. Но я, не обращая внимания на крики, сажаю Мари на одно из ведер, которым она хотела меня побить.

–Давай помогу.

–Ты и так устал, наверное, – измученно улыбаясь, говорит она.

–О да, стоять на вышке и пялиться в пустоту это дико утомительно, – киваю я. – Отдыхай, закончу я твою норму. Меня столько раз ссылали на работы в теплицы из-за характера, что я считаю это своим вторым домом.

–Олег.

–Что?

–Если мы жили бы в средневековье, то ты был бы моим рыцарем.

–А сейчас я по твоему кто? – ворчу я, пропалывая грядки. – Настоящий рыцарь.

–Спасибо тебе.

–За что?

–За то, что ты у меня есть.

–Не, ну это надо Бога благодарить. Такое совершенство создал.

–Дурак.

–Еще какой.

Под конец смены я сдаю прополотый участок контролеру. Она недовольно морщится, понимая, что Мари не сделала норму сама, но не хочет спорить с дозорным и все же принимает участок, делая отметки в блокноте.

Мари так устала, что буквально засыпает на ходу. Я хватаю ее на руки, а когда она обвивает своими тоненькими ручками мою шею, то моментально засыпает. Уже стемнело и только крохотные лампочки внутри домиков-вагончиков освещают путь. Мари сопит у меня на руках, а я несу ее через всю крепость, чтобы отдать свою соню матери, которая каждый день встречает ее возле ступенек вагончика.

Она что-то мурлыкает себе под нос, а я не могу понять, то ли разговаривает со мной, то ли напевает какую-то песенку, но в этот момент я самый счастливый человек в мире.

Глава 2.

Просыпаюсь я от стука тяжелого кулака по железной двери моей каморки.

–Смирнов, подъем!

Вывалившись из гамака, я подскакиваю к двери, отпираю ржавую щеколду и вижу перед собой мастер-сержанта Горина.

–Давай, через 5 минут у второго гаража. В оружейку не ходи, броник и калаш я уже взял тебе.

–Что случилось? – спрашиваю я, накидывая выжженную от солнца почти белую куртку на плечи. – сегодня рейдов не наблюдалось.

–Да с нефтяной вышки пришел сигнал, видят какие-то подозрительные движения со стороны поселка железнодорожников, лейтенант Хадин сказал собрать тех, кто сейчас не в дозоре да съездить проверить – поморщился мастер-сержант. – Давай, собирайся. Нужно проверить, что там нефтянники увидели.

–Есть, – буркнул я.

Спустя 5 минут я уже запрыгиваю в багги. Лейтенант Хадин видно, решил не отправлять огромную разведывательную команду – на проверку поехала всего одна машина с пулеметом. Всего в составе рейда был наш четырехместный багги, обшитый со всех сторон металлическими листами и пара стрелков на мотоциклах. Трясясь в багги на заднем сиденье и проклиная чертовых нефтянников, я угрюмо смотрел в щель между грубо сваренными металлическими листами. В трех километрах от цитадели у нас стоит нефтяная вышка – наша золотая жила, за счет которой мы и живем, торгуя с соседними общинами и крепостями. У нас есть нефть и питьевая вода, а это товары, на которые можно выменять все что угодно.

Вокруг единственной вышки, добывающей драгоценное черное золото, выстроена мини-крепость: наши нефтянники охраняются даже лучше, чем сама цитадель. Качающая нефть вышка окружена дозорными башнями, которые ощерились стволами пулеметов, вокруг территории несколько занесенных песком ловушек, стены обмотаны колючей проволокой и если кто-то захочет взять штурмом эту маленькую крепость, то ему это дорого обойдется. Вот чего хватает еще с лихвой нашим нефтянникам, то это бдительности. Согласно внутренней инструкции, если у них возникают подозрения или малейшие сомнения относительно ситуации вокруг нефтяной крепости, то из цитадели выдвигается разведывательный отряд. Сами нефтянники никогда ворота не открывают за исключением случаев, когда к ним должна прийти цистерна из цитадели и вместе с ней все необходимое для жизни в идущем за цистерной грузовике. При этом каждую колонну с цистерной обязательно сопровождает наш единственный танк и два бронетранспортера. Такая вот у нас замкнутая община внутри общины. Я никогда не был внутри этой небольшой крепости, но мне кажется, что нефтянникам даже нравится их закрытый и замкнутый образ жизни.

–Перс – Чингису, – поднял рацию мастер-сержант.

–На связи,– зашипел из крепости Чингис.

–Доложите обстановку, – коротко бросил сержант. – У нас данные, что необходимо проверить поселок.

–Так точно, с Южной Башни мы заметили движение со стороны поселка. В ходе наблюдения мы установили, что там неизвестная группа лиц. Один из них точно вооружен – рассмотрели автомат на плече. Всего насчитали троих.

–Принял, – буркнул мастер-сержант в рацию, – выдвигаемся в сторону поселка.

В салоне багги царило молчание. Настроение у всех было не самым лучшим. Занесенный песком поселок был в километре от нефтяной крепости и судя по описанию Чингиса, прямой угрозы не было. Скорее всего в брошенном и опустевшем поселке просто шайка мародеров, которые прибыли из одной соседней общины. Толком в поселке ничего не нет, все что там было ценного давным давно вынесли и тут остается только два варианта: это просто местные мальчишки решили поискать приключений на задницу и пошариться по округе, либо это уже какие-то неместные. А вот это уже плохо. Мальчишки, увидев патруль из цитадели предпочтут либо свалить куда подальше, либо спрячутся. Чем нам грозит встреча с неизвестными мародерами – без понятия. Дозорные на вышке увидели у них автомат. По сути, автомат может быть и у местных, которые решили попытать счастья на развалинах.

Когда мы уже подъезжаем к поселку, мастер-сержант останавливает наш отряд возле небольшого домика, бывшего когда-то зданием вокзала. Возле поселка проходила раньше железная дорога, теперь напоминанием об этом служат только заржавевшие пути, уже почти засыпанные песком.

Пару минут он переговаривался с кем-то по рации в стороне, затем подошел к нам. Сняв прорезиненные когда-то используемые только лыжниками очки и стянув вниз белый платок, скрывающий половину лица, мастер-сержант сказал:

–Будем работать парами. Вы – палец уткнулся в водителей байков, – остаетесь тут. Один с оптикой на крыше, второй внизу возле байков занимает позицию с пулеметом. Будете прикрывать нас отсюда в случае, если понадобится отступать. Сами в бой не лезьте, держите позицию тут до прихода подкрепления из цитадели. Мы с Загорновым на багги поедем по центральной улице, ехать будем медленно, чтобы наши гости успели хорошо рассмотреть черепа с символикой цитадели на капоте.

–А мы? – тихо спросил стоящий рядом со мной ефрейтор Слава.

–Двигайтесь параллельно нашему движению. Проверьте пару домов.

–Не будем поселок шерстить? – спросил я.

–Если поселок шерстить, то до вечера здесь останемся, – буркнул мастер-сержант. – проедем по центру улицы, дома осмотрим один-другой. Доложим в цитадель, что неизвестные не обнаружены. В первый раз что ли?

–Сержант, – пулеметчик-мотоциклист тоже стянул большие очки, – может вызовем подкрепление из цитадели? Кто знает сколько их.

–Воины, – вздохнул мастер-сержант. – Когда мы выдвигались сюда, я просил больше людей. Но лейтенант сказал, что из-за сраных нефтянников он не будет гонять колонну и тратить бензин. Сейчас я тоже с ним говорил по рации и он послал меня нахрен. Говорит, если что – вызовете подкрепление.

–Когда нас прирежут в этом поселке? – спросил Слава.

–Да, когда прирежут, – ответил мастер-сержант, затем коротко добавил: – Работаем.

Работаем. Нам не в первой. Действительно, кто знает, что нас там ждет.

Нефтянники, дрожащие над своими запасами нефти уже давно стали объектом шуток в нашей цитадели. Они вызывают развед.группу в любой ситуации. В прошлый раз когда они забили тревогу, мы нашли только двух дерущихся за кость собак. Этими собаками и оказалось «непонятное движение» в кустарнике возле железной дороги.

Мастер-сержант тогда только поморщился и приказал мне и еще одному дозорному собак убить, потому что они могут быть разносчиками заразы. Когда мы стали поднимать оружие, он только крякнул и тихо сказал:

–Сдурели патроны на них тратить? Прикладами…

Мастер-сержанта можно было понять, патроны у нас в цитадели на вес золота, а вот ждать очередную эпидемию, которая придет из пустоши не хочет никто. Кость хрустнула о приклад и я тогда остался с отвращением к самому себе, ненавистью к мастер-сержанту и ублюдкам из нефтяной крепости, которые нас тогда отправили.

Оставив стрелков возле бывшего здания вокзала, мы выдвигаемся в поселок. Раздолбанная и занесенная тонким слоем песка бетонная дорога тихонько скрипит под каждым шагом наших берцев. Мы идем вдоль заброшенных домов, окна которых зияют черными провалами давно выбитых окон. Багги мастер-сержанта едет чуть впереди, а его пулеметная башня медленно водит по сторонам.

Мы проходим дом за домом, не теряя тем временем надолго багги из вида. Каждый дом похож один на другой: кругом остатки того, что было когда-то мебелью, домашней утварью и кругом кучи мусора. Тонкий слой песка покрывает каждую комнату, в которую мы заходим. Под ногами лежат какие-то обрывки газет, бумажные обертки и рваное тряпье. Кажется, сейчас я стою на том, что когда-то было шторами.

Мой напарник слегка дотрагивается до моего плеча и показывает куда-то в сторону. Я поднимаю автомат и следую за ним. Опустившись на колено, я вижу, на что он мне указывал.

Да, тут все-таки не бродячие собаки. На пыльном полу четко виднеются отпечатки нескольких пар обуви, а судя по ней, у них на ногах тоже берцы. Плохо. Обычно местные в берцах не щеголяют. Эту обувь в основном носит военщина или…

–Группа зачистки, прием.

–На приеме, – подношу рацию я.

–Прикройте нас, мы вышли на наших гостей, – прошипела рация, голосом мастер-сержанта.

Мы быстро поднимаемся на второй этаж и занимаем позиции у окон. Отсюда хорошо видно, как багги остановился посередине улицы, а перед ним стоит человек, замотанный в белые одежды. Стоящий перед машиной человек опускает оружие на землю и поднимает темные, почти черные руки. Он терпеливо ждет и просто смотрит на замершую перед ним машину.

–Мастер-сержант, тут что-то не так, – говорю я в рацию, – нефтянники говорили, что их было несколько. В доме мы заметили следы минимум четырех человек.

–Разберемся, – коротко прошипела рация в ответ, – Загорнов, держи нашего гостя на прицеле. Группа зачистки, следите за окнами. Стреляйте без предупреждения.

–Приняли.

Дверь багги раскрылась и из машины выбрался наш командир. Держа замотанного в белые одежды человека на прицеле автомата, он стал медленно приближаться к нему.

–Не нравится мне это, – тихо сказал стоящий рядом со мной Слава.

Мне тоже это сильно не нравилось, но я предпочел промолчать, внимательно глядя за по сторонам. Мастер-сержант тем временем продолжал плавно приближаться к неизвестному, не спуская с него прицела. Его лица не было видно. Окутанный с ног до головы в белые одежды наподобие балахона он походил на араба из фильмов до Дня Первой Экспансии. Сейчас мы видели только темные руки, ярко контрастирующие с его ослепительно белым одеянием. Единственной отличительной чертой было изображение черной птицы, держащей что-то в когтях, которое было нарисовано на груди.

На командир тем временем был в каких-то трех-четырех шагах от него.

–Кто ты такой? Где остальные?

–Je suis un voyageur. Seul voyageur!

–Ты русский понимаешь? – сержант сделал еще один плавный шаг.

– Seul voyageur! – повторил неизвестный, чуть повысив голос.

–На землю! – ствол автомата мастер-сержанта показал вниз.

– Seul voyageur! – неизвестный чуть ли не кричал, не двигаясь с места, но и не опуская рук.

–Я сказал на землю! – заорал Горин.

Странный шипящий свист заставил меня вздрогнуть. Словно в замедленной съемке я увидел, как из одного из подвалов в доме на противоположной стороне улицы в наш багги рванулась извивающаяся ракета. В следующий миг багги объятый огнем подлетел в воздух, а затем грохот стельбы заполонил все вокруг.

Едва я успел выпустить короткую очередь в сторону подвала из которого подбили наш багги, как в наше здание что-то ударило сбоку. От сильного толчка я отлетел в сторону и наступила тьма.

***

Я не знаю, сколько был в отключке, но когда открываю глаза, Слава стоит на одном колене в паре метров от меня и меняет обойму. Стекающая со лба кровь заливает ему лицо. Передернув затвор, он быстро перекатывается к одному из разбитых окон и дает две очереди. В следующий миг он бросается уже в мою сторону, а бьющий с улицы пулемет крошит стену и потолок над нашими головами с секунд десять, после чего замолкает.

–Слав, – бормочу и я пытаюсь встать.

–Лежи! – ефрейтор быстро по-пластунски подползает ко мне.

–Что это за твари, – говорю я, а кажется, словно кто-то другой сбоку выговаривает эти слова за меня.

–Не зна… – голос Славы пропадает в грохоте очередной пулеметной очереди, которая снова долбит по нашему убежищу.

–Они скоро будут тут и нам хана – хрипит Слава мне в ухо. – Идти сможешь?

–Да!

–Через первый этаж не пройдем, придется прыгать! Давай за мной! – Слава делает пару коротких очередей на улицу, не глядя, просто высунув автомат и бросается в соседнюю комнату. Подхватив оружие, я с трудом бегу вслед за ним.

Где-то внизу слышится громкий хлопок и пол сотрясается под ногами. Я падаю на пол и слышу ор ефрейтора:

–Давай, Олег! Они уже тут!

Автомат, который я буквально волоку на ремне, стучит по разбитому полу, когда я бегу к балкону, выходящему на другую сторону улицы. Оказавшись на балконе, я вижу, что Слава уже спрыгнул вниз и, припав на одно колено, бьет очередями по окнам первого этажа.

Я прыгаю неудачно и резкая боль в колене отдает так, что я кричу и падаю на землю. Резко приподнявшись, я вскидываю автомат в сторону окон. Автомат бьет по черным провалам окон и мне кажется, что я слышу крик. Слава быстро бросает гранату в окно и мы бежим с соседнему домику. Стоящий дом, видно, был раньше частной территорией. Пробежав мимо того, что когда-то было изгородью, а теперь это просто торчащие из потрескавшейся желтой земли прутья, мы прячемся за проржавевшей машиной.

–Рация при тебе? – спрашивает Слава.

–Твою мать, – я чувствую, что нагрудный карман пуст.

–Хреново, – качает головой он. – Но в нефтяной крепости уже наверняка слышали выстрелы и вызвали подкрепление из цитадели.

–Будем пробиваться к нашим возле ж/д путей?

–А че еще делать, – кивнул Слава, – давай, работаем переходя от дома к дому. Прикрывая друг друга. Ты сам то как?

–Голова еще кружится.

–Ладно, нам главное домов пять сейчас пройти. Там уже до наших рукой подать.

Я бью одиночными по чернеющим окнам нашего уже бывшего убежища, когда Слава бросается за угол стоящего рядом дома. Ответная автоматная очередь из здания заставляет меня буквально вжаться в землю. Над моей головой пули прошивают ржавую машину и вокруг вздымаются мелкие пучки высохшей земли.

–Давай! – Слава бьет длинной очередью по окнам, когда я срываюсь с места, чтобы добраться до спасительного угла.

До следующего дома мы добираемся под грохот автоматных очередей. Мы бьем в ответ по нашим преследователям, едва заметные силуэты которых мы видим мелькающими среди развалин домов. Нам нужно пройти метров двести, прежде чем мы выйдем в зону, где нас прикроют пулеметным огнем.

На какой-то момент нам кажется, что преследователи отстали. Автоматные очереди больше не колотят по домам, за которыми мы прячемся и я не вижу никакого движения.

Засев возле полуразваленной стены, мы тяжело переводим дух. Слава вытаскивает бинт и наскоро обматывает кровоточащий лоб. Надолго не поможет, но кровь хотя бы какое-то время перестанет заливать лицо.

Я вставляю новую обойму, передергиваю затвор и спрашиваю:

–Готов?

–Да, – коротко кивает он.

Нам хватает десяти секунд, чтобы добежать до следующего домика и спрятаться за ним. Когда Слава пытается перебежать к старому разваленному гаражу, внутри которого виднеется остов проржавевшего автомобиля, я слышу грохот откуда-то слева и бегущий Слава вдруг спотыкается и падает. Я поворачиваю автомат в сторону, но прежде чем успеваю нажать на спусковой крючок, слышится еще один взрыв и я отлетаю назад, нелепо раскинув руки.

На этот раз сознание не покинуло меня, если не считать дико кружащуюся голову. С трудом едва приподнявшись на земле, я пополз в сторону лежащего Славы. «Мы на открытой местности» – вяло, где-то за ухом прошептало сознание. Плевать. Ухватив окровавленной рукой Славу за погон, я только прохрипел:

–Слав… Слав… давай, нам нужно…

Затуманенное сознание уловило движение прямо передо мной. К нам приближались три фигуры в белых балахонах с оружием в руках. У одного из неизвестных был на плече гранатомет.

–Эй, куда вы, – со странным акцентом спросил один из них, разводя руки в стороны.

Присев на корточки, неизвестный стянул лыжные очки, точь-в-точь такие же как у нашего мастер-сержанта и на меня уставилась пара темных, почти черных глаз:

–Спешишь куда?

Сильный удар в живот заставил меня сложиться пополам на пыльной земле.

–Слава, да? – неизвестный в белом балахоне нагнулся над ефрейтором. Он схватил моего товарища за подбородок и повернул ко мне: – куда ты его зовешь? У него дыра в полголовы!

–Суки, – я пытаюсь встать.

–Надо валить его, – говорит тот, что держит гранатомет, – потом уходим. Скоро эти бараны из крепости приедут. Коммандер велел просто разведать обстановку.

–Погоди, дело одно у меня есть, – неизвестный отпускает безжизненное тело Славы и достает нож.

Я вижу, что до стены ближайшего дома каких-то полтора метра и выдергиваю чеку. Светошумовая граната летит под ноги неизвестным и я только успеваю перекатиться быстро в сторону, чтобы вжаться в землю. Слышится громкий хлопок и когда я поднимаю голову, я вижу, что один пустынник сидит на земле, обхватив голову руками, а остальные двое нелепо кружатся на месте, оголтело стреляя в разные стороны и крича.