7

Образованный из трех мужчин отряд в полном обмундировании и вооружении стоял на вокзале, ожидая возвращения поезда с Авроры. Дмитрий не просто выступал капитаном группы, но и имел амбиции, желая вступить в специальный отряд быстрого реагирования, который напрямую подчиняется Козыреву. Воспитание потомственного военного не позволило бы идти простым путем, так что при первой же возможности он вызвался стать капитаном Техгруппы, в чьи задачи входят преимущественно защита и сопровождение ученых.

– А почему они без нас туда ходили, если мы так им нужны теперь? – Оскар был тем, кто говорил много и красиво, особенно в адрес многочисленных женщин, да вот работу делал редко, хоть и умело. Желавший быть тут меньше остальных, ему скорее пришлось принять эту должность.

– Потому что.

Слова эти вырвались из уст Дмитрия и Томаса пугающе синхронно, ведь оба слишком хорошо знали этого юного наглеца.

– Ты ведь помнишь, что лучше при Андрее молчать? – заговорил Томас своим обычным низким голосом, отлично подчеркивающим прекрасный контроль массивного тела и стратегического мышления.

– Да брось, подумаешь, с дочерью его любовь строили, делов‑то. Она хотя бы делом занимается, вместо ненужных опытов и выпендрежа.

– Твое позерство имело бы вес, не знай мы тебя и то, почему ты здесь на самом деле. – Дмитрий обладал отличным лидерским качеством, что не раз он любил показывать без ущерба работе. – Отчего слушать твои причитания становится даже весело.

– При этом я почему‑то возымел шансов для женитьбы больше, чем вы оба вместе взятые, что странно. Ведь именно вы оба у нас тут «лучшие из лучших», а жен‑то все нет. Годы идут, товарищи, брали бы с меня пример, что ли.

Дмитрий и Томас создали громкую тишину своей усталостью данных речей, которые прервались приездом поезда. Двери открылись, и Андрей сразу же подошел к Дмитрию, позади которого стояли всегда и без исключения вовлеченный исполнительностью Томас и несколько легкомысленный, где‑то у себя на уме, Оскар.

– Возможно, Клот сейчас в пустыне, так что давайте отправим на поиски кого‑то. Все неофициально, действуем…

Но тут Андрею пришло уведомление.

– Идентификатор Клота проявился. – Андрей рассматривал цифровую схему помещения, где высветилась активность пропуска. – Он в лаборатории, прямо сейчас вошел туда.

– Идем.

Командный тон Бэккера был воспринят Андреем чуть ли не личным оскорблением. Подобающая наглость возымела моментальную реакцию.

– С тебя уже хватит! Твою некомпетентность я терпеть больше не собираюсь. Ты влез в чужую работу, пытался навязать свои условия, но в итоге ущерба больше, чем пользы.

Бэккер готовился вспылить в ответ, мышцы лица пусть и приобрели каменную прочность, а пронзительный взгляд пылал в борьбе с характером Андрея, но он промолчал, удивив тем самым даже противника.

– Томас, отведи его и Настю в первую переговорную, и не выпускать. За процессом пусть следят через камеры наблюдения.

Только Настя хотела возразить, ведь ее так и тянуло быть в центре этого события, как Андрей наперед отрезал ее порыв:

– Это приказ!

Все заметили его чрезмерно неестественную резкость в движениях и речи, но дальше кратких переглядываний между всеми, кроме Бэккера и Андрея, не зашло. Сам Оскар решил промолчать и не подливать масла в огонь, лишь встретив от Дмитрия строгий взгляд, говоривший, чтобы тот и думать не смел болтать.

Андрей и Петя шли первыми, Оскар и Дима – чуть позади.

– Надеюсь, ты придумаешь, как нейтрализовать реакцию Осколка, потому что если он уничтожит Монолит так, как сделал это с Авророй…

– Он не уничтожал Аврору. – Андрей ждал уточнения. – Мало ли что сказал Бэккер. Те разрушения в гараже даже близко не походи на содержимое шахт Авроры. Мы раскапывали ее долго, добрали до края, и я ни разу не видел такие остаточные следы.

– Ты не все раскопал.

– Достаточно для серьезных выводов. Там, где я нашел его, были лишь камни от разрушенной скалы, немного Авроры и куча земли с остатками фундамента на глубине девяти метров.

– Вижу, ты солидарен с моим недоверием Бэккеру.

– Андрей… – Петя остановил его, и они развернулись друг к другу, в это время Оскар и Дима встали чуть поодаль, понимая важность конфиденциальности. – Давай я пойду первым? И пока ты ничего не успел сказать, я хочу четко выразить мысль: Клот не просто так сбежал сюда, никому ничего не сказав. Явно есть причина, может быть, в Бэккере, может, в Осколке – я не знаю. Но что я знаю точно, так это важность сохранить спокойствие и сделать все мирно. Ты на взводе, только что крикнул на Настю без причины, сам на себя не похож… Лучше скажи сейчас, в чем дело. Что‑то с Родой?

Андрей понимал претензию Пети, более того, он отлично ощущал скоротечные изменения всего вокруг. К счастью для него, сейчас был тот момент проявления дружбы, когда открытость к пониманию была самой честной.

– Мы недели три не разговаривали. – Сказать это было не просто, все же если и было что‑то, чего Андрей не понимал, но до последнего стремится понять, так это отцовство. – Почему‑то сейчас… Впервые я рад тому, что она далеко.

Андрей сделал выдох, собрал силы и пошел вперед, не заметив оставленного позади Пети.

– Что у вас там произошло? – Дима оказался рядом и спросил чуть ли не как родитель, желавший собрать информацию для трезвого вывода.

– Да я сам толком не понял.

Ответ прозвучал сухо. Но отставать было нельзя, все же предстояло еще и спрятать начинающий раздражать Осколок. Решив более не рисковать чужими жизнями, не подавая вида и не сбавляя шага, Петя обратился к рядом идущей поддержке:

– Мы идем в отдел энергетики. Если Клот все сделает правильно, то угрозы не будет, но если что‑то пойдет не так, то просто вытаскивайте его оттуда. Даже если он против. И ни в коем случае не стреляйте.

На плохо скрываемое волнение Оскар отреагировал скорее уничижительно, нежели отстраненно.

– Ты около года на Авроре, откуда тебе знать, что сейчас в Монолите?

– Вообще‑то, у меня степень в энергетике и инженерии. – Желая не звучать оправдательно, именно таким он себя и проявил. – Со мной консультируются и держат в курсе всей работы нашего отдела.

– Маловато вас в этом отделе осталось‑то. – Тонкая издевка добавилась в тон Оскара. И, разумеется, подобное старший в отряде упустить уже не мог.

– Если проблемы с его статусом, то вспомни про свой.

Дальше они все молчали.

8

– Продолжаешь меня удивлять. – Бэккер не среагировал. – Думала, ты так быстро не сдашься. Вновь начнешь перепалку, может, опустишься до насилия. Но ты молча стерпел. Что ты задумал?

– Ничего. – Спокойный ответ звучал и выглядел как‑то даже неестественно, подметила Настя, продолжая изучать его. – Я устал. А еще я очень голоден, и добавь к этому мигрени.

– Когда они закончат, сходим в столовую, как поешь, так и голова, может, успокоится.

Настя не желала оказывать медицинскую заботу по вполне существенным причинам. Во‑первых, ей хотелось проявить характер перед этим человеком, выкинув горькую слабость, компенсировав недавнее унижение перед остальными. Да, поступок непрофессиональный, даже, можно сказать, неприглядный. И здесь бальзамом работало «во‑вторых». Ей нужно, просто необходимо, узнать замыслы этого непростого человека, следовательно, создать ему дискомфорт, за счет которого, возможно, получится его перехитрить и выведать ценную информацию. Все это ей не нравилось даже в теории, а уж то, как она себя ощущала и кем выглядела со стороны во время процесса…

– Зачем ты позвал Андрея? – Настя заметила плохо скрываемое удивление Бэккера на внезапный вопрос. – Я почти уверена, если бы ты захотел, то смог бы уболтать меня свезти тебя на Аврору и там уже обработать Петю.

– Не смог бы. Ты прилежный сотрудник, против своих не пойдешь. Так же как и Томас. Что бы я ни говорил, вы оба идеалисты.

– Ну ты и мразь! – Настя не знала, от чего злится больше: смысла в его словах или же безмятежности произносимого. – Пользуешься всеми вокруг ради своей выгоды, меня тошнит от такого.

– Я сказал правду, а ты злишься. Андрей тебе врет, а ты все пытаешься его оправдать. – Настя молчала. – Да брось, ты умная, сильная, но почему‑то принижаешь эти достоинства перед человеком, который пользуется тобой, словно игрушкой.

– Хочешь я заткну его? – Томас звучал неестественно спокойно.

– Не смеши, ничего ты не сделаешь. – Томас был удивительным сочетанием серьезности и легкомыслия в один и тот же момент, что делало его довольно таинственным человеком. – Вид устрашающий, но, как я и говорил, ты слишком правильный, нарушать порядки и законы не умеешь. Вижу тебя, дружище, насквозь. Ты и лишнего шага не сделаешь, чтобы омрачить авторитет, особенно в бессмысленном, но неотменяемом соревновании с единственным братцем Слэйдом, который, в отличие от тебя, стал капитаном Отряда Быстрого Реагирования Козырева. Он‑то там, лучший, а ты здесь… охраняешь Техгруппу от посягательства жителей Монолита, тем самым идя против своих. Уважаю твое упорство. Опусу подобного не хватает.

Томас слушал все это молча, не реагируя ни одной мышцей лица, словно и не было никаких колких нот Бэккера.

– Мы с тобой не друзья. – Ответ прозвучал с завидным покоем в голосе.

– Ну, пусть это будет моей первой ложью.

– Андрей не пользуется мной! – Настя сама не ожидала такого порыва.

Бэккер выждал паузу, внимательно наблюдая за раздраженной Настей, словно заботясь о ее самочувствии.

– Я позвал Андрея, потому что ответственность на нем, а не на тебе. Не хочу, чтобы ты пострадала или несла наказание за весь этот бардак с Осколком. – Бэккер аж усмехнулся в момент осмысления общей картины – Вау, не такая уж и я мразь, получается.

– Но на Аврору хотел именно ты.

– И вновь: я был честен с самого начала. А чем занялся Дикисян? Вынудил Клота на одно, Петю на другое, а в самый важный момент ушел. Я помню, ты говорила, куда и почему, но ведь он мог солгать. И я заметил иную скорость поезда на обратном пути. А ты заметь вот что: когда мы прибыли, так сигнал Клота сразу появился, вычеркнув вариант прочесывания пустыни. Ну а затем нас с тобой попросту выгнали.

– Это ради безопасности. Осколок нестабилен, ты сам видел последствия.

– Нет, не видел. Никто из нас не видел. Лишь последствия… чего‑то.

– Ну, ты и параноик!

– Допустим. Переубеди меня.

– Хорошо. Зачем все это? Если бы не ты, то они бы так и работали дальше. Мы обходили бы кандидатов и.… не знаю, делали спокойно свое дело.

Неожиданно Настя увидела в нем нечто необычное, такое искреннее и важное, близкое к откровению всей жизни. Громкость его мысли за уставшими глазами оказала на нее влияние больше всех вышесказанных слов.

– Вот и у меня голова заболела.

– Ты пойми главное: Опусу станет плевать на Монолит, если Осколком можно будет управлять. Не просто так между планетами лишь грузовые летают. Технология здесь не обновлялась десятилетиями. Вам по закону запрещено иметь в разработке и использовании автономных роботов, дроны, нейросети и еще очень большой список – да это же натуральное индустриальное подавление. Так что если камешек рванет, то они получат полевые испытания. А защищаться вам толком нечем.

– Разве он сам не может из‑за этого разрушиться? – Томас явно устал слушать эти распри, подметив самое важное. Бэккер обрадовался его вовлечению.

– Открою тайну – он назван Осколком не просто так.

– Хочешь сказать, есть еще один? – Настя произнесла это с мурашками по коже.

Ответом послужила хитрая улыбка со сверкающими глазами, на что Томас и Настя переглянулись из‑за только что усложнившейся ситуации.

9

Помещение лаборатории занимало чуть ли не четверть второго этажа, несомненно, обладая серьезной защитой от проникновения: окон нет, стены с дверьми укреплены, да и проход по личным пропускам, одобренным только Дикисяном. Когда‑то он видел в этом месте нечто среднее между своим наследием и искуплением. Просветление крайне консервативного и не без причины религиозного общества обернулось для него отрезвляющей пилюлей. При этом если ныне для Дикисяна лаборатория является угнетающим памятником нереализованного будущего, то Петя проникается этим местом с искренней страстью. «Кладбище ненужного будущего», – не раз заключал Петя в грустных мыслях об этом месте.

– Все это неправильно, – проговорил Петя себе под нос со злобой на сам факт упущенного прогресса.

Андрей с Димой шли первыми, Петя и Оскар – позади. Длинный бетонный коридор с дверьми в холодных синеватых оттенках выглядел инородным на фоне всего южного блока.

– Клот! Стой! – прокричал Андрей во все горло, и не успел Петя увидеть стоявшего впереди метрах в пятнадцати Клота, как скомандовал криком уже Дима: – Опусти оружие!

Пистолет был в вытянутой правой руке, бронированный кейс – в левой. Пока Клот, словно загнанный зверь, осматривался вокруг, Петя лучше разглядел его потертый скафандр и местами сплавленный шлем, все так же скрывающий его лицо, что, несомненно, навело на страшную мысль: вдруг он не может его снять?

– Клот, дружище, – заговорил аккуратно Петя, – если ты не сдашься сейчас, то…

– Заткнись! – Голос Клота прозвучал искаженно, но не только из‑за воздушной системы шлема, тут все поймали одну и ту же печальную мысль о повреждениях куда больших, чем обшивка брони.

Ситуация затягивалась, напряжение возрастало. Оскар доложил о готовности открыть огонь, но не учел дружеского отношения Пети с ярко выраженным стремлением сделать все без конфликта. Реакцию скрыть в такой момент трудно, чем Петя и доказал Клоту несостоятельность переговоров. Рука с пистолетом была опущена, но оружие удерживалось в крепком хвате. Дима и Оскар стали медленно шагать к нему, держа при этом на прицеле, и то ли Клот специально это задумал, то ли решил отменить капитуляцию, но следующие действия запустили ужасную цепь неправильных решений.

Быстрый шаг в дверь напротив той, откуда он вышел, спровоцировал Диму бежать вперед с криком. Андрей указал Оскару быть с Петей, а сам побежал за Димой. Решение имело ужасно справедливую причину: он виноват и знает это слишком хорошо, но если Андрей еще может понять желание сберечь друга, то Оскар не скупился на пару гневных оскорблений в адрес Пети. Каждая секунда лишь усугубляла непредвиденный конфликт. Беглец умело прятался в известной территории, заблаговременно отключив свет и периодически производя выстрелы для сдерживания преследователей.

– Я должен быть там! – гневно причитал Оскар, поглядывая презрительно на утопающего в сожалении Петю. – Ну ты и дебил, как мог выдать нас!

Они стояли у входа в это крыло, прямо перед дверьми, ожидая возможности перехватить Клота.

– Надо вызвать подкрепление. Они же там…

– Заткнись! Хватит с тебя уже, и никуда не смей уходить, сразу получишь у меня!

В этот момент Андрей подобрался к Диме, который жестами сообщил о наличии Клота впереди за поворотом, где открытая дверь была слишком заманчивой ловушкой.

– Нам надо вызвать подкрепление. – Андрей молчал. – Эй, мы уже нарушили тишину, – отсек Дима старую задачу. Андрей же перешагнул через упрямость и собрался официально сообщить службе безопасности о преступлении, когда увидел на карте отсутствие сигнала Клота. Спешно все просмотрев, сразу же показал Диме.

– Томас, ты видишь его? – Дима начал подходить к дверям, откуда бил яркий свет, поглядывая аккуратно из‑за угла.

– Нет. По камерам все чисто, – передал Томас.