Вздохнув, я раздражённо откинула взмокшие пряди, выбившиеся из причёски, сняла порядком надоевшие туфли и, кажется, в сотый раз вытрясла из них набившийся по пути песок. С губ сами собой сорвались очень некрасивые ругательства. Я чувствовала себя обманутой, брошенной и несчастной. Надо же найти Ключ от Оборотного мира, попасть на порог дома Мастера и так бездарно застрять у входа!

Песок под ногами стал горячее, а с пальцев сорвалось несколько крупных искр, приземлившихся с тихим шипением. Я попыталась взять себя в руки, но выходило плохо. В воображении нарисовалась картина, как спустя несколько дней кто-то из прислуги Мастера выйдет по бытовой необходимости и обнаружит моё бренное тело. Обезвоженное, страшное, скорченное…

Я тряхнула головой, прогоняя ужасные мысли.

– Наверняка есть какой-то способ сообщить о приходе. Как-то же люди попадают внутрь? – забормотала я, стараясь вернуть бодрость духа и принимаясь заново искать то, чем могла заявить о себе.

Однако счастья снова не случилось, и спустя какое-то время я раздосадованно ударила мыском ноги по воротам. Стало больно, отчего обида и страх возросли в разы.

– Откройте сейчас же! – зло прокричала я, с яростью обувая снятые до этого туфли. В них снова набился песок. Я скрипнула от досады зубами и заорала неестественно высоким голосом: – Немедленно открывайте!

Топнув ногой, сжала кулаки, борясь с накатывающей паникой. А дальше… случилось неизбежное. Честно, мне не хотелось доводить до подобного, но проклятье не спрашивало у меня разрешения на выброс разрушительной силы.

Раздался оглушительный треск, скрежет и… одна из створок прекрасных золотых ворот упала в противоположную от меня сторону. Вторая створка продержалась немногим дольше. Затем поднялся ветер и раздался вой, от которого кровь начала стыть в жилах. Звук нарастал и приближался одновременно отовсюду! Потому, не успев толком обдумать случившееся, но прислушавшись к желанию жить, я осторожно прошла по павшим воротам и, плюнув на приличия, побежала вперёд.

Бежала не очень красиво, зато быстро! Подобрав длинную юбку, я на ходу задрала её повыше и очень скоро достигла главного входа. Ветер за моей спиной тут же стих, вой прекратился. Тогда-то я и вспомнила о происхождении: приосанилась, гордо поправила остатки причёски, разгладила безнадёжно измятую юбку и степенно направилась к двери, украшенной арочным проёмом с витиеватыми золотыми узорами.

На этот раз стучать и искать новый способ войти не пришлось. Дверь распахнулась сама, и я, совсем недолго посомневавшись, все же переступила порог, очутившись в месте, о котором слышала уйму легенд.

Ожидая чего угодно, затаила дыхание и… разочарованно выдохнула.

Я оказалась в большой белой комнате с потолком-иллюзией, изображающим нежно-голубое небо, по которому плыли безмятежные синие облака. Больше в помещении не оказалось ничего мало-мальски примечательного. Ни единой вазочки, картины, статуэтки… Ничего, что могло бы характеризовать хозяина жилища.

– Есть кто-нибудь?! – крикнула я немного громче и злее, чем собиралась.

– Ипуть… путь, – отозвалось эхо, а на иллюзорном небе показалась стайка птиц. С гомоном они пролетели дальше.

Я возмущённо всплеснула руками и приказала себе ещё немного подождать, а заодно использовать предоставленное время, чтобы вспомнить всё, что знала о Мастере рун.

В эльфийских легендах говорилось, что он – древний старец, живущий в пустыне и ведущий аскетический образ жизни. Среди простых людей твердили, будто Мастер рун – это молодой горячий красавчик, владеющий огромным страшным замком, построенным на вершине утёса. Когда у Мастера есть настроение, он превращается в ворона и прилетает в наш мир, чтобы выбрать, кого наградить, а кого наказать. Ещё мне по секрету рассказывали о гареме Мастера.

«У него сотня жён! – заверяла прорицательница из моего королевства, восторженно сияя глазами и поигрывая бровями. – И ни одна не остаётся без ублажения! Он… очень силён!».

У дроу поговаривали, будто Мастер рун – это властная женщина, которая не выносит чужого общества, но собрала вокруг множество слуг, отняв у них языки и запретив смотреть на себя. Она наказывает непокорных за любые провинности и надевает на себя столько золота, что с трудом передвигается!

Да, мой мир полнился слухами, и сходным в них было лишь одно: сделка. За свою услугу Мастер рун отнимал что-то у просящего. Порой безделицу, но чаще – нечто невероятно дорогое сердцу. А приходили к Нему лишь искатели богатств или те, кто отчаялся. Такие, как я.

Его боялись и боготворили. И далеко не каждому посчастливилось найти Ключ от этого мира. А мне улыбнулась удача. По крайней мере, я убеждала себя, что это была именно она. Ещё при передаче Ключа отцу объяснили, что за оказанную помощь я могу лишиться, например, голоса или необычного цвета глаз, а может быть, и нескольких лет жизни. Никто не мог угадать точно, чего потребует Мастер, но все уверяли, что это будет важная часть меня.

Пусть… Избавление от проклятья и возвращение домой – вот что действительно важно!

Думая об этом, я немного постояла в гордом одиночестве. Устав ждать, бросила насторожённый взгляд на окна, за которыми виднелся шикарный фруктовый сад, и вдруг краем глаза заметила в слабом отражении нечто новое. Оглянулась и замерла: на пустующем недавно месте теперь обнаружилось иссиня-чёрное вычурное кресло с мягкой бархатной обивкой.

Оно стояло на четырёх длинных, глядящих в стороны золотых ножках, имело высокую закруглённую спинку и средней величины резные подлокотники.

Глядя на кресло, я попыталась представить его хозяина. Здесь должен сидеть некто напыщенный, значительный, упивающийся своей важностью. Он позаботился о своем удобстве, но в то же время превратил единственную мебель в дорогой помпезный аксессуар, лишний раз подчеркивающий статус хозяина. Даже сидя в кресле, этот Некто мог смотреть собеседнику в глаза на равных, а не снизу вверх.

– Мастер Пафос, – пробормотала я, позволив себе лёгкую усмешку.

– Думаете, это имя подходит? – раздался голос сзади.

Я вздрогнула и обернулась так быстро, что едва не упала. За мной, буквально в пяти шагах, стоял мужчина. Откуда только взялся?!

Красивый.

Очень красивый.

И очень скудно одетый!

У меня даже дар речи пропал от его разнузданного вида. Чего только стоили широкие красные штаны, зауженные книзу и подвязанные на узкой талии чёрным поясом! А белая рубашка без ворота, с расстёгнутыми до самой груди пуговицами?! Одна, две, три… И все не застёгнуты! Рукава закатаны до локтей и обнажают смуглые руки, исчерченные замысловатыми рисунками…

Густые русые волосы незнакомец собрал в небрежный пучок на затылке, так что часть их всё равно своевольно выскользнула и рассыпалась по широким плечам. А ещё ему необычайно шли длинные, заострённые кверху уши, в одном из которых я насчитала сразу пять золотых серёжек! Позёр!

«Эльф? – продолжила размышлять я. – Быть не может. Они слишком тонкокостные и женоподобные. Разве что полукровка… Но кто осмелился на такое?»

Взгляд скользнул к лицу незнакомца, и я вновь вернулась к первой мысли о нём. Его мужественная красота завораживала, заставляла тянуться вперёд, чтобы стать ближе. Упрямый выдающийся подбородок, высокие острые скулы, крупные, чётко очерченные губы, уголки которых слегка приподняты, прямой нос, роскошный разлёт бровей, густые, загнутые вверх ресницы и… глаза: каре-зелёные, с вытянутыми вертикально чёрными зрачками!

«Оборотень?» – поразилась я.

И тут же отвергла эту идею. Те – более крупные и сбитые, да и во взгляде у них всегда просматривалось нечто животное, древнее. Первобытное, что ли. Я видела много оборотней и смогла бы узнать их сразу… Наверное.

Незнакомец склонил голову набок и прищурился, ясно показывая, что тоже изучает меня. Я вспыхнула, осознав, что пауза между нами неприлично затянулась, и поспешила проговорить:

– Добрый день.

– Не самый добрый, – слегка поморщившись, отозвался мужчина, – но интересный, пожалуй.

Ленивая насмешка, скользнувшая в его голосе, окончательно привела меня в чувство. Я выпрямилась до хруста в позвонках и, вскинув подбородок, с достоинством (по крайней мере, мне хотелось так думать) представилась:

– Моё имя – киана Влада Корре.

– Корре – имя рода? – педантично уточнил мужчина.

– Да, – ответила я.

– А ваше собственное каково: Киана или Влада?

На миг мне показалось, что он издевается надо мной, но я тут же себя одёрнула. Мало ли, насколько жители Оборотного мира оторваны от мира людей?

– Киана – это обращение к магине высшего сословия, – терпеливо пояснила я. – А Влада – моё имя.

– Значит, Влада, – голос мужчины изменился, став более низким и тихим, слегка рокочущим.

Я даже снова вернулась к предположению, не оборотень ли он? Незнакомец тем временем задумчиво кивнул и, одарив всё тем же насмешливым взглядом из-под густых ресниц, направился мимо меня.

Тогда-то я подметила, что на ногах у него была самая необычная обувь из всех, что я когда-либо видела: незамысловатая и забавная. К плоской тонкой подошве некто приделал несколько ремешков, служащих креплениями для ступни. На этом «хитрая» конструкция заканчивалась. При каждом шаге подошва смешно шлёпала по пятке.

Шлёп. Шлёп. Шлёп…

Обувь напоминала незаконченную вариацию того, что носили эльфы: открытые сапоги из кожи, прикреплённой к толстой подошве.

Я поймала себя на мысли, что замерла, приоткрыв губы и невоспитанно рассматривая ноги незнакомца. Пришлось снова напоминать себе о происхождении и брать верх над эмоциями.

Совершенно не обращая на меня внимания, мужчина подошёл к единственному креслу и уселся в него. Положив руки на золотые подлокотники, он устроился поудобней, придал лицу высокомерный вид, а затем проговорил повелительным тоном:

– Просите, Влада.

А я… Я только и могла, что хлопать ресницами. Это Мастер?! Он? Посредник между волей богов и нуждающимися?!

– Вы не представились, – пролепетала я, решив увериться в том, что передо мной не прислужник или иной местный шутник.

– Ох, где же мои манеры! – Незнакомец закатил глаза и лениво повёл широкими плечами, отчего полы его рубашки приоткрылись шире, ещё больше обнажая гладкую бронзовую грудь. – Моё имя – Рэйкиар.

Я мотнула головой, сосредоточиваясь на деле, а не на теле, и принялась тянуть информацию дальше:

– Коэн Рэйкиар? – И тут же пояснила: – Именно так в моём королевстве обращаются к магам высшего сословия. Вы ведь один… из таких магов?

– Просто по имени. – Мужчина грациозно повёл рукой, перебирая длинными смуглыми пальцами в воздухе. – Без побочных приставок.

– Значит, не коэн? – с нажимом повторила я, уже готовясь обличить негодяя в подлом розыгрыше.

– Нет. – Рэйкиар грустно вздохнул, бросил на меня хитрый взгляд и добавил как бы между прочим: – Но если вам нравятся более длинные… кхм… имена, можете обращаться ко мне Мастер рун.

– М-мастер?.. – растерянно повторила я.

– …рун, – дополнил он. – Впрочем, зовите, как вам будет удобней, киана Корре. Люблю, когда женщинам со мной хорошо.

– О, – только и смогла сказать я, чувствуя, как кровь приливает к щекам от столь вульгарной шутки.

Итак, это Он! Один из тех, кого считают наместником богов; из тех, кто живет в Оборотном мире и может росчерком волшебного золотого пера на моём теле истребить ненавистное проклятье!

Я поспешно прогнала чувство недовольства от грубой шутки и согнулась перед Мастером в поклоне, ожидая позволения подняться.

А он… не спешил дозволять.

Простояв в очень неудобной позе больше минуты, я наконец приподняла голову, чтобы взглянуть на мужчину и понять, чем он так сильно занят?

Рэйкиар задумчиво осматривал комнату, будто забыл о моём присутствии и решал, какой гарнитур стоит прикупить следом.

– Мастер рун? – позвала я.

– Да? – живо отозвался он, с интересом уставившись на меня. – Вы готовы вернуться к вашему желанию, киана Корре, или ещё немного подумаете? Кстати, интересная поза для размышлений. Помогает?

Я почувствовала раздражение. Очень захотелось подарить этому Мастеру книгу по этикету моего мира. Но от замечаний или других глупостей меня останавливало понимание: он – великий, ужасный, легендарный и так далее, а значит, согласно статусу, может плевать на этикет и на магинь из соседнего мира с высокой колокольни.

Осознание этого немного отрезвило, но, к сожалению, от природной вспыльчивости не избавило. Выпрямившись без дозволения, я зло сдула упавшую на лицо прядь волос и собиралась уже озвучить свою просьбу, но тут Мастер ошарашил меня новым выпадом:

– Значит, считаете моё кресло слишком пафосным?

– Что? – Я отвела взгляд, вспоминая опрометчивые слова, брошенные за пару секунд до появления Мастера в зале. – О… нет-нет…

– А я не считаю его слишком вычурным, – словно не слыша меня, принялся рассуждать вслух этот… очень странный маг. – Оно изготовлено из натуральной древесины и драгоценного металла. Классическое кресло, между прочим. Сначала хотел заказать такое, чтобы можно было менять положение спинки и высоту подлокотников. Но как бы я выглядел в глазах просителей, если бы во время судьбоносных решений принимался медленно опускать спинку? Представляете их замешательство? Это несерьёзно.

– Угу, – кивнула я, бросив взгляд на его странную обувь и шевелящиеся пальцы правой ноги. – Несерьёзно.

– Поэтому выбрал классику. – Мастер постучал по золотому подлокотнику и обвиняюще посмотрел на меня. – А вы говорите – пафос.

– Ошиблась, – поспешно признала поражение. – Я ведь всего лишь женщина.

– Ну не-е-ет. Вы – киана! – Он взметнул вверх указательный палец. – Магиня высшего сословия в вашем мире.

– Просто повезло родиться в семье коэна! – горячо заметила я.

Он улыбнулся.

И мне бы радоваться налаживанию контактов, вот только, несмотря на радушие Мастера, его вытянутые зрачки медленно сменяли цвет с черного на бордовый. Я решила, что это не самый хороший знак, и напряглась в ожидании нового подвоха.

Снова зря.

– Ну так что у вас там? – спросил Рэйкиар, склонившись вперёд. – Прядь русых волос выбилась из пучка и упала на его красивое лицо. – Какая просьба?

Мне страшно захотелось поправить его волосы. Невыносимо. Даже пальцами в воздухе перебрала. И только после этого нашла в себе силы отвести взгляд от Мастера.

Чуть смежив веки, я попыталась сосредоточиться и не думать о том, насколько выстроенный в голове образ наместника богов не соответствовал тому, кого я видела перед собой. И о его явно магически настроенном притяжении тоже постаралась не думать.

Все же насколько было бы проще, будь он старцем! Желательно альтруистом! С потребностью безвозмездно творить добро.

– Кхм, – напомнил о себе «великий».

– Да, моя просьба, – опомнилась я, собираясь с мыслями. И вновь уставилась на его обувь. – Да как вообще в таком можно ходить?!

– Что?

Я вздрогнула и вдруг с ужасом поняла, что последнюю фразу произнесла вслух. Меня бросило в жар. Нет! Нет-нет, я просто не могла допустить такой оплошности! Однако, судя по недовольному лицу Мастера рун, страшное таки случилось.

Я не знала, куда деть глаза. В помещении стало жарче, а мне пришлось сжать кулаки и сконцентрироваться на том, чтобы огонь не полыхнул на ладонях.

– Вла-ада, – вкрадчиво позвал меня Рэйки-ар. – Так вам и обувь моя не нравится?

– Мне? – Я лихорадочно искала ответ. Как можно было вот так просто раскрыть собственные мысли?!

Во рту пересохло, язык не слушался, а в голове стелился непривычный холодный туман. В итоге я не нашла ничего лучше, чем быть честной:

– Простите, но мне не ясно… Я не понимаю, как вы можете ходить в таких неудобных… Этом!

Рэйкиар приподнял ногу, чтобы посмотреть на собственную ступню. Покрутив ею туда-сюда, он пошевелил длинными смуглыми пальцами и сообщил:

– Шлёпанцы отлично носятся. Хотя конкретно эти шили на заказ в королевстве оборотней, а они не гонятся за красотой, только за практичностью и прибылью. Сюда бы пару рубинов, да?

Я промолчала. Для надёжности стиснула губы изо всех сил. Хватит с меня оплошностей!

– В них не жарко, – продолжал тем временем Мастер, – и по песку гулять удобно. Ничего, скоро вы и сами поймёте, Вла-ада.

– В каком смысле? – опешила я.

Мастер посмотрел на меня. Его губы по-прежнему улыбались. Но не глаза.

– Ваш вопрос, – напомнил он таким тоном, что я вмиг забыла о странной обуви и поняла почти наверняка: весь разговор до этого был лишь представлением. – Чем я могу быть полезен, Вла-ада?

Он вновь и вновь произносил моё имя, слегка растягивая в середине, будто пробуя его и меня на прочность.

Я нервно сглотнула и сказала наконец то, ради чего явилась:

– Прошу вас запечатать моё проклятье. Огненное. Я… теряю контроль над магией и несу разрушения. Если не избавиться от проклятья, то меня, по законам королевства, казнят.

– Какого королевства?

– Даврида, – ответила я. – Наш король…

– Есть другие королевства, – лениво напомнил Мастер рун. – Можно уехать.

Я передёрнула плечами, пытаясь избавиться от раздражения из-за манеры общения Мастера, и сосредоточилась на его замечании.