– Мама, – прервал он, – я сожалею, что не смог познакомить вас раньше. Но… нас захлестнули чувства. По переписке.

– По переписке? – Молли округлила глаза, прижала пухлые ладошки к выдающейся груди.

– Да.

Лгать матери тяжело, но Вольт ничего не мог поделать. Когда он уходил из дома Сабины, ее отец вызвался проводить жениха и в весьма жесткой форме напомнил, что легенда должна выглядеть правдоподобно, ведь от этого зависит очень многое.

– Я могу быть прекрасным другом, – сказал Роберт Хьюз, не выпуская руку Вольта после прощального пожатия. – Могу открыть перед вами десяток нужных дверей и провести в мир, о котором вы даже не мечтали. Понимаете? Вижу, что понимаете. Ну и… не дай бог вам ощутить, каким я могу быть врагом. Меня самого от себя воротит, когда представляю, какие ужасные вещи могу сотворить с таким замечательным, перспективным молодым человеком. Бр-р… Но мы же друзья?

– Пожалуй.

– Никаких «пожалуй», – сирт Хьюз покачал головой, – никаких оттенков, мой мальчик. Теперь только черное и белое. Только да или нет.

– Да.

Сирт Хьюз хищно улыбнулся, притянул к себе Вольта и хлопнул его по спине свободной рукой, а затем так же резко отстранился и выпустил беднягу из захвата.

– Тогда вся Ристария должна в ближайшее время узнать и поверить, что ты безумно влюблен в Сабину. Не жалей искренности! Теперь ты самый счастливый парень.

– Эм-м?

– Посмотри, кто ты и кто Сабина, – напомнил сирт Хьюз. – Представляю, как вы волновались, даст ли ее отец разрешение на женитьбу! А я дал. Золотой я человек.

– Платиновый, – пробурчал Вольт, разворачиваясь, чтобы уйти. – Я все понял.

– Тогда всего доброго, мистер Краспер. Всего доброго…

– Сын! – вернула внимание Вольта Молли. – Что за ересь ты несешь?! Я хочу знать, что происходит!

– Происходит любовь, мама. Это так сложно объяснить, но уверяю тебя – я самый счастливый человек в Ристарии. Так и передай всем, к кому пойдешь на чай.

* * *

Сабина задумчиво воткнула иглу в белое льняное полотенце и тут же совсем не по-девичьи чертыхнулась. Дернувшись всем телом, она сунула в рот уколотый по неосторожности палец и горько вздохнула, глядя на мать.

– Осторожнее, дорогая, – не поднимая взгляда от вышивки, проговорила Абигейл, – так ты испортишь и полотенце, и свои красивые ручки.

Сабина фыркнула.

Нервно сложив полотенце вокруг пяльцев, она воткнула сверху злосчастную иглу и переложила вышивку на журнальный столик. Посидев без дела какое-то время, Сабина почувствовала, что вот-вот лопнет от переполняющих ее чувств.

– Это так глупо! – воскликнула бедняжка. Встав с кресла, она подошла к приоткрытому окну и демонстративно вдохнула воздух полной грудью. – Я устала сидеть взаперти!

– Как скажешь, – покорно согласилась мать, которая вот уже второй день была еще и надсмотрщиком. – Сейчас закончу с красными нитками и прогуляемся в саду. Я как раз собиралась срезать несколько роз в столовую.

– Давай это сделаю я? – с готовностью предложила Сабина.

– Милая, у тебя отвратительный вкус, – не стала кривить душой Абигейл. – Ты выберешь не то, что нужно.

– В таком случае я просто подожду тебя там.

– Это ни к чему, – Абигейл бросила на дочь взгляд, полный понимания, но не сочувствия, – минутой позже отправимся вместе.

– Ох, ну сколько можно? – Сабина быстро подошла к матери; неаккуратно прихватив юбки, приподняла их и села прямо на пол у ее ног. – Прекрати следить за мной. Это так унизительно.

Абигейл по-доброму улыбнулась и, отложив вышивку, погладила дочь по щеке.

– Унизительно, моя дорогая, ловить тебя среди ночи на пороге нашего дома.

– Я просто хотела пройтись!

– С дорожным саквояжем и документами.

– Мама, это была минутная слабость, – Сабина картинно всхлипнула. – И она больше не повторится. Ведь теперь, обдумав все, я понимаю, что вы желаете мне только добра.

– Значит, мне нужно просто довериться тебе? – спросила Абигейл, пристально глядя на дочь.

Сабина предательски покраснела. Проклиная себя за абсолютное неумение врать, она с трудом проглотила ком, вставший в горле, и тихо ответила:

– Да, мне можно довериться.

– Хорошо.

Совесть Сабины сжалась в несчастный пристыженный комочек.

– Так просто?

– Конечно. Я же твоя мама.

Сабина должна была обрадоваться, но что-то в лице Абигейл Хьюз не давало ей расслабиться даже на секундочку. И не зря…

– Вот только… – Мама нежно погладила дочь по голове и уточнила: – Скажи, милая, что за письмо от имени отца, на документе с его печатью ты отправила первым магическим классом в Грэми-Холл?

Сабина забыла как дышать.

Она чувствовала себя малышкой, перепачканной шоколадом и пойманной на краже конфет, но утверждающей, что ничего не ела. Благо мать не стала долго пытать ее своим мудрым всепонимающим взглядом.

– Одним словом, дай мне минуту закончить с красной ниткой – и отправимся в сад. Если ты еще не передумала прогуляться.

Абигейл снова принялась за вышивку. Сабина поднялась, зло одернула юбку и вернулась в свое кресло, понимая, что этот бой проиграла с треском.

«И как только родителям удается все предусмотреть? – думала она. – Кажется, я еще только планирую что-то, а они уже в курсе моих замыслов и нависают над душой, рассказывая, почему так делать не стоит!»

От понимания своего бессилия Сабина чувствовала себя униженной. Обида острой занозой засела в голове, не давая спокойно обдумать происходящее.

Да, она немного вспылила, когда вчера за бранчем увидела искреннее намерение мамы принять Краспера в семью. Этого напыщенного выскочку с замашками вершителя судеб! А все из-за дурацкой искры, проскочившей между Сабиной и нахальным Краспером при соприкосновении их рук.

Она недовольно мотнула головой, как делала это всякий раз, когда слышала семейную легенду о даре прапрадеда-алхимика своим потомкам: мистер Грэм Кейн имел репутацию сильнейшего мага своего времени. Он много экспериментировал и совершил несколько интересных открытий. Гораздо более интересных, чем то не доказанное никем действо, коим так гордилась Абигейл.

И все же матери Сабины нравилось думать, что семейная легенда, передаваемая из поколения в поколение – правда, и теперь – о горе! – Абигейл была совершенно убеждена, что судьба ее дочери – выйти замуж за простыша Вольта Краспера.

И все из-за какой-то искры при первом касании!

Отец же, с которым Сабина надеялась поговорить наедине, вел себя странно и весь остаток дня провел в своем кабинете, принимая только жену и срочную корреспонденцию.

К вечеру, осознав, насколько серьезны намерения матери и насколько наплевательски относится к ней отец, Сабина не придумала ничего лучше, чем осуществить побег.

Как только отец покинул свой кабинет, она пробралась туда и отправила два письма на магических бланках сирта. Одно – в управление университета, с просьбой о распределении ее на практику в пригород близ Белфорта, где находится их старое имение Грэми-Холл. А второе письмо адресовалось управляющему самого имения, дабы подготовил для мисс Хьюз покои…

Замуж Сабина решительно не хотела. Тем более за ужасного Краспера, посмевшего угрожать ей в саду! Оставалось лишь придумать новый план побега, только теперь делать это не спеша, с холодной головой… Благо времени было много.

– Ну вот я и закончила, – радостно постановила Абигейл, поднимаясь с кресла. – Как ты смотришь на то, чтобы?..

Резкий хлопок двери о стену прервал хозяйку дома, заставив ее и Сабину вздрогнуть от неожиданности и замереть, в ужасе разглядывая взбешенного сирта Хьюза.

– Вот вы где! – Он стукнул тростью о пол, сорвал с себя шляпу и, глядя на дочь, прорычал: – Я рад поздравить тебя, дорогая моя, с назначением на практику! Значит, решила покинуть нас и погостить годик в Грэми-Холле?

Кровь отлила от лица Сабины. Крепче вцепившись в подлокотники, она покачала головой, а потом, набравшись смелости, вздернула нос и кивнула.

– Вот и молодец! – внезапно выдал сирт Хьюз. – А то я голову ломал, людей напрягал… А ты все сама решила. Так даже лучше!

– Да? – удивилась Сабина, тут же забыв о гордости и ожидая подвоха – уж больно страшный вид был у отца.

– Да! – подтвердил он ее худшие опасения. – Будете жить там с мужем душа в душу! Завтра после полудня выезжаете!

– Кто? – не поняла Сабина.

– Ты и твой супруг!

– Но милый, – все же вмешалась Абигейл, – у Саби нет мужа. Она лишь обручена с…

– Мы это поправим! – пообещал сирт Хьюз, злобно сверкнув глазами. – Звони своим портнихам, дорогая, пусть подгонят под нее что-то из готовых платьев! Свадьба будет завтра в полдень. Какую церковь предпочитаете?

– Мне очень нравится та, что на Палм-Райт, – неожиданно спокойно отозвалась Абигейл. – Там так мило и уютно. А тебе, дорогая?

Сабина не нашла в себе сил ответить, только неопределенно мотнула головой, тем самым говоря то ли «да», то ли «нет», то ли «прощайте, моя жизнь кончена».

– Вот и славно! – сирт Хьюз снова стукнул тростью, напомнив Сабине судью с молотком, выносящего приговор. – Тогда всем готовиться к торжеству!

– А как же жених? Он может… не понять такой спешки.

В глазах Сабины забрезжил свет надежды.

– К нему я поеду лично, – оскалившись, сообщил сирт Хьюз, – если хочешь кого-то воодушевить по-настоящему – делай это сам!

Отец Сабины, как и обещал, устроил все. И с женихом договорился, и со священнослужителем, и даже с родственниками с обеих сторон!

Портниха, подгоняющая свадебное платье, была в полнейшем восторге от истории, что рассказала ей миссис Хьюз «по большому секрету». Сабина иногда прислушивалась к словам матери и едва удерживалась, чтобы не застонать вслух.

– Конечно, мы с Робертом были в шоке от такой новости, – заговорщицки шептала Абигейл, – мне даже пришлось пролежать весь день с мигренью – так повлияла на меня эта история. Но позже, увидев нашу девочку рядом с мистером Краспером, я не смогла сказать «нет». Это оказалось просто невозможно: так они смотрели друг на друга, так держались рядом. Что же касается Роберта…

Она загадочно умолкла, выжидая положенное время, чтобы портниха и две ее помощницы прониклись. Грациозным движением Абигейл взяла чашку с чаем со стола и нарочито медленно сделала глоток, смакуя напиток.

В итоге одна из помощниц портнихи с таким восторгом посмотрела на Сабину, что та покраснела до корней волос, не зная, чем ответить на такое коварное любопытство.

– Что же сирт Хьюз? – не вынесла и сама портниха. Умело подколов лишнюю ткань на рукаве, она посмотрела на невесту и, ласково улыбнувшись, неожиданно мечтательно произнесла: – Ах, любовь, любовь…

– Он разрешил молодым обвенчаться завтра же, – выстрелила в упор Абигейл, когда никто уже и не ожидал.

– Как завтра? – поразилась портниха, озадаченно глядя на множество булавок, воткнутых ею в ткань. – Может, хотя бы послезавтра?

– Нет-нет. Послезавтра они уже уедут в имение моих предков. Оба – молодые специалисты, а работа не ждет. Молодежь теперь другая, они не приемлют правил аристократии и норовят получить профессии!

Абигейл покачала головой и вновь отпила чай.

Портниха, придя в себя от первого шока, стала работать куда быстрее и вскоре отпустила Сабину, обещая рано утром прислать готовый наряд. Ее помощницы – две миловидные молодые девушки – уже горели от нетерпения поделиться секретом со всем светом, что было видно даже такой неискушенной интриганке, как Сабина.

К утру третьего дня с момента происшествия в университете весь Соулдон знал о романтической истории любви между завидной невестой Хьюз и простышом (почему-то сиротой без образования из трущоб). Ну а к обеду, когда из автомобиля вышла бледно-зеленая от недосыпа невеста с замазанными, но все равно заметными синяками под глазами, ни у кого из гостей не осталось сомнений: девице скоро рожать!

Сабина чувствовала себя раздавленной и готовой на любую глупость. Она металась между желанием упасть в обморок от бессилия и жаждой задушить кого-нибудь голыми руками. И если до бракосочетания в происходящее верилось с трудом, то после ее держало на ногах лишь обещание отца организовать молодоженам развод через полгода.

– Я взял с него клятву защищать тебя и не делать ничего, что могло бы тебе навредить. И закрепил произнесенное магией, – сообщил ей сирт Хьюз в утро перед заключением брака. – Полгода будете жить в имении, занимаясь каждый своим делом, а как только я улажу все с делом Дарта Пайма, организуем развод.

Сабина с недоверием и восторгом уставилась на отца.

– Ты допустишь развод?

– Допущу, – неожиданно мягко ответил сирт Хьюз. – Только… помни, что нужно воздержаться от… Не исполнять все, что положено супругам, если они хотят остаться супругами.

Сабина нахмурилась и деловито уточнила:

– Я не понимаю, что не исполнять?

Ее отец округлил глаза, замялся и издал странный звук, затем беспомощно посмотрел на жену.

– Аби! – взмолился он.

– Главное – не исполнять супружеский долг, Сабина, – пояснила ей мать, широко улыбнувшись. – Иначе развод будет для тебя не просто пятном на репутации, а черной меткой. Все приличные семьи будут шарахаться от жены, делившей с мужчиной постель, а потом просто решившей сменить его на другого.

– Что? Вы думаете, я с ним… Ох! Никогда! – заверила Сабина, смущаясь и злясь.

– Никогда не говори «никогда», – тихо прокомментировала Абигейл, дав знак мужу, чтобы тот вышел из комнаты и оставил их наедине. – А теперь давай приведем тебя в порядок. Пора под венец, дорогая…

И вот свершилось! Обряд закончился торжественным пожеланием от священнослужителя – он хотел, чтобы жених поцеловал невесту.

Сабина в ужасе посмотрела на Вольта и прошептала:

– За что?

– Раньше надо было думать.

Положив руку ей на затылок, он сделал шаг к невесте и быстро чмокнул ее в плотно сжатые губы.

Она только и успела вскинуть ладони да упереться ими ему в грудь.

– Спокойно, – прошептал Вольт, второй рукой схватив фату и прикрыв их от гостей. – Сейчас закончим.

По телу побежали мурашки, а в висках громко застучало. Стоять на глазах у десятка родственников, прижимаясь к чужому мужчине, стыдно и неловко…

– Ненавижу тебя, – шепнула Сабина.

– Ты повторяешься, – ответил он отстраняясь.

Натянув на лицо улыбку, Вольт посмотрел на гостей – те громко захлопали, загомонили десятком голосов.

Идя по проходу, молодые старательно изображали счастье, а у выхода из церкви им пришлось некоторое время позировать для магических снимков «на долгую память». На дальнейшее празднество новоиспеченная супружеская пара не осталась: их ждала дальняя дорога. Но гостей это не сильно смутило – они рады были обсудить случившееся за хорошей едой и без самих виновников торжества.

Все, что успела Сабина, – переодеться с помощью матери в дорожный костюм, а также тепло проститься с родителями, пообещав писать им каждую неделю. Отец лично проводил Сабину к новоиспеченному супругу и передал ее с рук на руки, уже в который раз грозно потребовав беречь единственную наследницу сирта.

К автомобилю молодые люди отправились вдвоем, попрощавшись с гостями и лучась радостью из последних сил. Им обоим не терпелось покинуть сцену, на которой пришлось сыграть главные роли для родни, и поскорее отправиться в путь.

Однако не все так легко поверили в их любовь.

– Всего доброго, – пожелал супругам откуда-то взявшийся Оливер Лайонс, застав Вольта и Сабину уже у машины. – Надеюсь, этот брак пойдет вам обоим на пользу.

Сабина испуганно посмотрела на супруга, но тот только усмехнулся.

– Твоими стараниями, господин следователь, мы стали самыми счастливыми людьми в Ристарии. Видишь, как нас распирает от восторга? И это еще не предел.

Мистер Лайонс нахмурился и, бросив на озадаченную Сабину негодующий взгляд, молча протянул запечатанный магией желтый конверт.

– Что это? – уточнил Вольт, прежде чем принять подношение.

– Это, конечно, не мой блокнот, но тоже может пригодиться, – холодно проговорил мистер Лайонс.

Вольт передернул плечами и сильнее сжал челюсть, отчего скулы проступили острее.

Подумав еще пару мгновений, он все же взял конверт и спрятал во внутренний карман классического черного фрака.

Сабина, с огромным интересом следящая за странным поведением мужчин, неожиданно поймала себя на любовании Краспером. Ее мысли как раз витали вокруг наряда, идеально подчеркивающего фигуру Вольта, смуглый цвет его кожи и ясные карие глаза… Но, осознав, о чем думает, она устыдилась и отвернулась. И наткнулась на внимательный взгляд следователя, из-за чего смутилась еще сильнее.

– Нам пора, – тем временем заявил Вольт.

Он открыл дверь перед Сабиной, а после, стоило ей расположиться в салоне, повернулся к мистеру Лайонсу и что-то тихо сказал. Сабина не смогла расслышать ни слова и очень опечалилась по этому поводу.

– Она будет вне себя и вряд ли скоро простит тебя, малыш, – внезапно ответил мистер Лайонс, не считая нужным понижать голос. – Да, и еще: письмо прочти при первой же остановке, там важная информация.

Вольт чертыхнулся и попрощался с ним кивком головы, не считая нужным говорить что-то еще.

Усевшись за руль, он погрузился в свои мысли, а Сабина, продолжавшая смотреть в окно на оставшегося снаружи рыжего мужчину, вдруг ясно поняла, кто именно был человеком, повлиявшим на Краспера и заставившим того стать ее супругом.

А еще она невероятно, просто до ужаса, захотела узнать: кто же та женщина, что не сможет простить ее мужа?!