– Врата жизни? – переспросил Дэрек, разглядывая бесконечную вереницу паломников, поднимающихся по узкой тропинке, ловко петляющей вверх по крутому склону. – Это какой-то ритуал?

– Можно и так сказать, – улыбнулся Кумимаго. – Очень давно, когда моя раса еще жила на родной планете, мы переживали невероятный научно-технический прогресс во всех областях знаний. Это касалось и медицины. Доктора научились исцелять большинство болезней. Но со временем стало очевидно, что как бы мы ни старались поддерживать свое здоровье, каждое следующее поколение лактианцев оказывалось слабее предыдущего. Стоило нам найти вакцину от одного вируса, как на его место являлся новый, еще более опасный. Поначалу очень эффективные способы лечения с годами становились бесполезными, и недуги приобретали хроническую форму. Врачи долго ломали голову над этой проблемой, пока однажды один поистине гениальный ученый Арместех не создал Врата Жизни. Это устройство – прототип того, что вы видите сейчас на горе, могло полностью обновлять все клетки организма, кроме нервных. Совершив подобный научный прорыв, о вакцинах, антибиотиках и хирургическом вмешательстве, казалось, можно было забыть навсегда.

– Судя по вашим словам, не все было так безоблачно, – тихо проговорил Дэрек, заметив, как потяжелел взгляд их собеседника.

– Именно. Аппарат работал и не вызывал никаких побочных эффектов. Но по какой-то причине одни лактианцы сохраняли вновь обретенное ими здоровье до конца жизни, а к другим спустя некоторое время возвращались их недуги. Проведя множество тестов и исследований, Арместех и его коллеги нашли ответ: оказалось, что любое заболевание оставляет отпечаток в подсознании лактианцев. А подсознание, будучи элементом нервной системы, не излечивалось аппаратом.

– Но вы же сказали, что некоторые ваши соотечественники полностью исцелялись, – удивился землянин.

– Только те, чье желание жить позволяло им полностью очистить свое сознание от истинной причины болезни – страха и его вечных спутников – злобы и ненависти. Однако гуманность нашего общества не позволяла отказывать в лечении тем, кто заболевал повторно. Эти лактианцы приходили к Вратам Жизни вновь и вновь, а вступая в браки с теми, кто был полностью здоров, они передавали свои недуги потомству. Со временем энергетическая система нашей планеты истощилась, близилась катастрофа, которая могла полностью уничтожить лактианскую цивилизацию. Оказавшись на грани вымирания, мы поняли, что не можем позволить себе быть слабыми и из поколения в поколение культивировать смертельные недуги, исцеляя тела тех, кто болен душой. Наше правительство приняло новый закон – теперь каждый, кто хотел выздороветь, используя Врата Жизни, должен был пройти испытание – доказать свою жизнеспособность, избавиться от страха и наполнить свое сознание любовью. Эта тропа и есть то самое испытание. Больной должен пройти ее сам, не прибегая ни к чьей помощи. Вы видите единственный путь к истинному исцелению… Некоторым, правда, удается пройти его иначе, вместо того чтобы избавиться от страха и ненависти, они переполняются злобой, ожесточаются, истощают свое тело и дух, преодолевая препятствия. Иногда это срабатывает, и они добираются до Врат – изможденные физически и духовно, но полные яростного стремления. Никто не преграждает им путь, ведь это их выбор.

Лоре и прежде доводилось видеть Врата Жизни, но теперь ей стало интересно, что Дэрек думает о той политике, которую претворяло в жизнь лактианское Министерство здравоохранения. И землянин не заставил ждать, чтобы удовлетворить ее любопытство:

– Это же геноцид… – почти беззвучно прошептал он, когда они поднялись на шаттл, собираясь отправиться обратно на Титаниум. – Кто дал им право решать, кому быть здоровым, а кому умирать в болезнях?

– О чем ты говоришь? – с удивлением взглянула на него девушка. – У каждого лактианца был и остается выбор. Никто не преграждает им путь к спасению, никто не убивает их! Какой же это геноцид?

– Но ведь, по сути, их правительство лишило жизни миллионы своих соплеменников, чтобы создать более совершенную расу! А прежняя гуманность оказалась лишь пережитком прошлого, помехой на пути сохранения лактианской цивилизации!

Лора помотала головой, ее несогласие со словами Дэрека было очевидно.

– Ты оправдываешь их действия? – он недоумевал.

– Я не вижу ничего, что нуждалось бы в оправдании, – отозвалась она. – Более того, философия Андре Мендеса во многом похожа на лактианскую.

Молодой человек вскинул брови от удивления.

– Когда наш основатель поведал о своем знании людям Земли, – начала пояснять Лора, – многие пришли к нему, чтобы обучаться. Но его учение приносило плоды лишь тем, кто был готов меняться, переосмыслять свою жизнь и только через самопознание и прощение обретать силу, мудрость и здоровье. Не все были готовы к столь тяжкому труду. Не всем хотелось тратить время на духовные поиски. Большинство желало лишь получить конечный результат, минуя тот самый путь, о котором говорил лактианский представитель.

– Но ведь у кого-то могло просто не хватить на это сил! – возмутился Дэрек.

– Если у кого-то не хватает сил, чтобы бороться за собственную жизнь, почему другие должны бросаться спасать его?

– Потому что люди должны помогать друг другу!

– Никто не отказывал им в помощи, знание Андре было и остается общедоступно, так же, как и Врата Жизни.

Молодой человек глубоко вздохнул:

– Как твои рассуждения могут быть настолько рациональны и одновременно настолько противоречить всему тому, во что я верю? Вся эта философия начисто лишена сострадания!

– Это неправда, – спокойно проговорила Лора. – Сострадание и помощь друг другу не чужды нашему обществу. Но как бы там ни было, каждое живое существо, наделенное сознанием, должно взять ответственность за свою жизнь на себя.

Прошло больше месяца, прежде чем «Солнечная флотилия» обосновалась на орбите Вистаны. Лора и ее друзья терпеливо дождались, пока работа Совета войдет в привычное русло, и попросили о встрече.

Мягкий приглушенный свет заходящего солнца в кабинете советника совсем не мешал Лоре чувствовать себя так же бодро, как если бы сейчас было раннее утро.

– Совет соберется завтра в одиннадцать, – Жан опустился в кресло и сосредоточенно взглянул на сидящую напротив девушку. – Мы рассмотрим твое предложение, но ты должна быть готова к тому, что потребуются весомые аргументы. До Земли путь неблизкий, да и отсутствие информации о происходящем на планете не дает уверенности в безопасности экспедиции.

– Я подготовлюсь к встрече. Думаю, Совет не будет против присутствия Дэрека и Пола? У нашего гостя есть свои доводы…

– …А капитан шаттла расскажет нам о технических деталях возможной экспедиции, – закончил за нее советник.

– Именно так.

– Ты уже неплохо подготовилась! Ладно, посмотрим, что скажет Совет.

Воодушевленная назначенной встречей Лора незамедлительно отправилась в апартаменты Пола. Когда она вошла внутрь, то застала хозяина за работой с голографическим интерфейсом центрального компьютера. Дэрек держал в руках тонкий прозрачный планшет, на котором в данный момент отображались данные архивной программы.

– Как успехи? – поинтересовалась гостья. Молодые люди одновременно оторвались от своих занятий.

– Я почти закончил расчеты, – отозвался Пол.

– А мне удалось более детально ознакомиться с историей странствий «Солнечной флотилии», – добавил Дэрек. – Так что с Советом?

– Завтра в одиннадцать утра у нас будет возможность предоставить им все имеющиеся у нас аргументы. Мы все, без исключения, будем присутствовать на встрече.

– Отличная новость! – отозвался землянин. Казалось, сообщение придало ему сил. Он ловко поднялся со своего места. – Совсем забыл, я еще должен успеть к доктору Борщевскому.

– Соберемся завтра в столовой за час до встречи, – предложил Пол. – Обсудим детали.

Дэрек согласно кивнул. Он уже был в дверях, когда обернулся и с нескрываемой благодарностью произнес:

– Спасибо, что согласились помочь мне.

Утром перед заседанием Совета Лора надела кроссовки и отправилась на смотровую площадку, как делала уже несколько лет подряд. Это был почти ритуал – целый час бежать по бесконечному темному кругу, выкидывая из головы все до единой мысли и слушая лишь собственное дыхание и темп, в котором двигалось тело. Но сегодня она не побежала. Вместо этого девушка опустилась на прохладный пол у самого стекла и возможно впервые посмотрела в пустоту за бортом не просто с верой, что где-то там их ждет новый дом, а с надеждой на то, что этим домом может стать Земля.

– Пол сказал мне, где ты можешь быть. – Тихий мужской голос отвлек Лору от размышлений. Она обернулась. За ее спиной стоял Дэрек.

– Я прихожу сюда каждое утро. Бегаю, – пояснила девушка.

– Он сказал, что ты всегда выходишь в этом секторе. На то есть причины?

– Здесь меньше всего кораблей подходят к транспортному терминалу – под нами ремонтные доки, – ответила Лора.

– Мне повезло, что ты не убежала далеко от кабины телепорта, – усмехнулся молодой человек. – Не знал, что ты увлекаешься спортом.

– Это скорее медитация, нежели спорт, – пожала плечами девушка.

– В таком положении так точно, – улыбнулся Дэрек. – Можно присоединиться?

Он сел рядом, скрестив ноги, и перевел взгляд на весьма однообразный пейзаж за бортом.

– Я не умею медитировать. Но уверен, что с легкостью засну минут через пять, если не раньше.

– Можешь посоветовать доктору Борщевскому это новое средство от бессонницы, – пошутила девушка.

– Думал, вы ею не страдаете.

– Жители Титаниума почти не болеют. Но акклиматизация после посещения других планет не всегда проходит гладко. Зачем ты меня искал? Мы же договорились встретиться в столовой.

– Там будет капитан Стоунс, и я не смогу поговорить с тобой наедине.

Девушка подняла на собеседника вопросительный взгляд.

– Просто мне кажется, что он не слишком-то одобряет всю эту задумку с экспедицией, – пояснил Дэрек.

– Мы с Полом знакомы с детства, и у меня нет повода в нем усомниться.

– Думаешь, он не подведет? Не настроит Совет против возможной экспедиции?

– У меня даже мысли такой нет. Пол обещал помочь – значит, он поможет.

– Прости, если тебя задело мое недоверие. У вас с Полом больше общего и вы лучше понимаете друг друга.