Глава первая

– Я ждал тебя, некромант, – повторил преподобный отец Этлау. Некогда экзекутор третьего ранга, а теперь… кто знает, какое теперь занимал он место в тайной иерархии Святого Престола!

Быстрее всех, как и положено, оказалась Рыся. Здесь, в маленькой каморке, таилось нечто, подавлявшее всю и всяческую магию, даже древнюю волшбу драконов, – девчонка не могла перекинуться. Зато свистнула, вспарывая воздух, гномья сабля.

– Спокойно! – Инквизитор проворно отшатнулся. – Достопочтенная дочь моя, тебе нет нужды посягать на меня с оружием. Если бы я хотел причинить вам вред, поверь, уже бы причинил, а не вступал в разговоры. Давайте всё-таки вложим мечи в ножны и поговорим спокойно.

Фесс осторожно приобнял Рысю за плечи.

– Пусть он говорит, дочка. – И повернулся, стараясь поймать взгляд Фейруза.

Но смуглый мальчишка словно бы окаменел на пороге камеры, невидящие глаза уставились прямо перед собой.

– С ним всё в порядке, сударь мой некромант, – поспешил Этлау. – Я надеюсь, ты не будешь на меня в претензии за этот маленький трюк.

– Пр-р-редатель, – зарычала Рысь, тиская эфес сабли.

– Нет нужны обвинять беднягу, – примирительно протянул ладонь инквизитор. – Он всё-таки действительно был у нас служкой. А людей я запоминаю быстро и надолго. Ну и, – он помялся, как бы в смущении, – возможности у нас тоже появились, несколько иные, чем раньше…

– Это я запомнил ещё по Чёрной башне, – сквозь зубы сказал некромант. – Значит, мальчик должен был привести нас к тебе?

Этлау кивнул.

– И прости, что я задействовал негатор магии. Ты тоже должен его помнить, ещё по Эгесту и Кривому Ручью.

Фесс только усмехнулся. Это-то он помнил отлично.

– Единственное, что ты также мог бы заметить, – продолжал инквизитор, – негатор подавляет любую магию в этой камере. Любую, и моя не исключение.

– После того, что я видел там, на льду, едва ли ты вообще нуждаешься в магии, преподобный.

– Не стоит перебрасываться язвительными репликами. – Этлау наставительно поднял палец.

– Тогда переходи к делу, святой отец. – Фесс оглядел камеру, покосился на стоящий в углу костыль, явно принесённый сюда инквизитором; потом присел на древнюю дубовую скамью у стены. Рысь немедля оказалась рядом, по-прежнему напряжённая, готовая к бою.

Несчастный Фейруз так и замер в глубоком трансе.

Потирая руки, Этлау прошёлся по камере, вытянул на середину древний устрашающего вида табурет, на котором в своё время явно пытали узников; инквизитор устроился напротив Фесса, скрестил руки на груди.

Некоторое время все молчали.

«Вот оно, значит, как. – Мысли некроманта прыгали, как испуганные кролики. – Мы можем поставить паренька на поводок за несколько добрых лиг. Можем заставить его привести драгоценную добычу к нам, причём добыча ничего не заподозрит. Ну, или почти ничего. А когда она разберётся, будет уже поздно. Ну что ж, поздравляю, преподобный. Уел, как сказали бы мальчишки. А Фейруз ведь мог завести нас и под какую-нибудь плиту или на потайную дверь над каменным мешком…»

– Я не хотел схватки. Я хочу разговора, – по-прежнему мягко произнёс Этлау. – Я помню нашу первую встречу, Неясыть. Я готов признать, что был тогда… во многом не прав. Ты усмехаешься, я понимаю – мол, что мне проку в твоих признаниях! Согласен, толку немного.

– Говори, говори, святой отец. – Фесс постарался усмехнуться как можно циничнее. – Может, мне и станет понятно, почему совсем недавно ты гнал тысячи людей умирать под стенами Чёрной башни, а сейчас разводишь со мной душеспасительные беседы, да ещё и подавив свою собственную магию!

– Всё движется по спирали, – с важным видом, вновь поднимая палец, провозгласил инквизитор, словно не замечая насмешки некроманта. – Мы вполне мирно говорили с тобой в придорожном трактире, не помнишь? Потом сделались… нет, не врагами, но, как я считал, мы служили совершенно разным силам, абсолютно несовместным друг с другом. Я – Спасителю, ты – Тьме, пытающейся разрушить наш мир…

– И что же изменилось, святой отец? – Фесс продолжал усмехаться, но уже больше по инерции. Взгляд инквизитора… в этом взгляде единственного глаза появилось что-то совершенно новое. Тоска. Страх. Неуверенность. «Или это мне очень хочется их там увидеть?» – постоянно остужал себя некромант.

– У нас вышел небольшой спор с магами Ордоса и Волшебного Двора. – Этлау поморщился, отчего-то потёр грудь. – Они, изволите ль видеть, сударь мой Неясыть, попытались меня уничтожить.

– Не могу не заметить, что с радостью встал бы с ними плечом к плечу, – заметил Фесс.

– Благодарю за откровенность. – Инквизитор светски улыбнулся. – Но речь сейчас не об этом.

«И даже не об орке, гноме и Рысе-первой, с которых ты начал разговор», – подумал Фесс.

– Некромант. – Отец Этлау глубоко вдохнул, словно набираясь решимости. – Ты умный человек и, конечно же, уже догадался, чего я хочу.

– Нет, в эти игры я играть отказываюсь, – покачал головой Фесс. – Ты привёл нас сюда, преподобный. Тебе и речь вести. А я буду слушать.

Этлау вновь скривил тонкий рот, вроде как любезно и приятно улыбаясь. Так, наверное, улыбалась бы змея, умей она это.

– Неправильно, – вдруг сказал он. – Неправильно играть, надеясь, что соперник совершит ошибку, где-то проговорится или что-то в этом роде. Я так больше не хочу, некромант. Похоже, ты – единственный, кто может ответить на мои вопросы. Точно так же, как и я – тоже единственный, кто знает ответы на твои.

– И что? – стараясь выдержать спокойный тон, отозвался Фесс. – Да, у меня много вопросов. Первый и самый главный – что изменилось по сравнению с Чёрной башней? Ты уже не рвёшься уничтожить меня любой ценой, святой отец?

– Ответ очевиден: нет, не рвусь. – Этлау устало потёр ладонями щёки. – Мы оба стремимся к Истине, некромант. Только разными путями.

– Поразительное признание из уст верного слуги Спасителя, – съязвил Фесс.

Рысь одобрительно подмигнула.

– В этом-то всё и дело, – медленно произнёс Этлау. – Верного слуги, это верно. Но вот Спасителя ли?

Фесс лишь немалым усилием удержал на месте готовую отвалиться челюсть. Этлау усомнился? Светоч веры, кремень, готовый отправить весь мир в Серые Пределы, если это будет означать победу его бога?..

– Я не случайно упомянул наш, м-м-м, спор с магами, – тем временем продолжал инквизитор, явно заметив растерянность Фесса. – Они замыслили покушение. Попытка уничтожить меня с помощью магии провалилась. И тогда Мегана в отчаянии решилась на последнее средство. Вместе с наёмником пырнула меня ножом. Ударила в лёгкое, а её головорез полоснул по горлу. Вот, смотри. – И Этлау решительно распахнул инквизиторский плащ, распустил завязки рубахи.

Рыся целомудренно отвернулась.

Горло инквизитора действительно пересекал тонкий багровый шрам, совсем ещё свежий. Свежим оказался и след на боку.

– Удостоверься, что это – следы от настоящих ран, некромант. – Этлау оставался убийственно серьёзен. – Мне нужно твоё доверие.

– Я верю, – спокойно отозвался Фесс. Неважно, на самом деле, подлинные это шрамы или нет. Гораздо важнее – что же в конечном итоге хочет ему предложить этот хитрый лис?

– Раны, как ты понимаешь, смертельны. Но я подготовился, я хорошо подготовился. Я остался в живых, а Мегану пленил и доставил в… в соответствующее место, не в Аркин, предупреждаю сразу, искать её здесь бесполезно. Сейчас она под надёжной охраной…

– Зачем мне это знать, святой отец?

Этлау облизнул пересохшие губы.

– Я стараюсь быть откровенным, Неясыть. Поверь, это вовсе не просто после долгих лет… когда говорить можно только то, что… – Он махнул рукой. – В общем, Мегана сейчас в наших руках, в руках святых братьев. Однако ей ничего не угрожает. Я не собираюсь мстить.

Фесс выразительно поднял одну бровь.

– Да-да, не собираюсь. Потому что я понял – отчего они хотели убить меня.

– Не будет ли досточтимый отец-экзекутор любезен развеять тьму моего невежества по этому предмету?

– Язвишь, Неясыть… – вздохнул Этлау. – Ну, неужто сам не догадаешься? Или уже догадался, но просто не хочешь говорить, всё ждёшь меня? Ладно, оставим. – Инквизитор запахнул плащ и подался вперёд, глядя некроманту прямо в глаза. – Они решили, что я – слуга Тьмы. Такой же, как и ты.

– Вот даже как, – только и смог вымолвить Фесс. Похоже, отец-экзекутор преуспел по крайней мере в одном из своих начинаний – сегодня ему уже дважды удалось удивить некроманта.

– Не «даже как», а именно так. И не смотри такими глазами, дочь моя, я говорю чистую правду. – Рысь сердито фыркнула. – У тебя славная дочурка, некромант. По-хорошему завидую.

Девочка-дракон скорчила гримаску.

– В нашем мире тьма-тьмущая обездоленных, нищих, сирот. В любой деревне крестьянин в голодное время с радостью продаст тебе младенца, да ещё и будет молиться за твоё здоровье, потому что так выживет и этот малыш, и другие его дети, – бросила она. – Возьми ребёнка, стань просто отцом, а не только лишь «святым» или «преподобным».

– Твоя дочь умна, откровенна и справедлива. – Этлау повернулся к Фессу. – Да, ты права, прекрасное дитя. Очень надеюсь, что у меня останется достаточно мирных, спокойных дней, чтобы вырастить… – Он резко оборвал сам себя. – Речь не о том, Неясыть. Маги Ордоса и Волшебного Двора решили, что я – слуга Тьмы…

– Это ты уже говорил, инквизитор. Пожалуйста, переходи к главному.

Щёки Этлау покрывал лихорадочный румянец, единственный глаз блестел – инквизитор явно пребывал в страшном волнении.

– Ректор Ордосской академии, Анэто, взбунтовал ряд полков армии, что была собрана для штурма Чёрной башни. Они двигаются на юг, к Аркину.

– О-о, – как мог насмешливо протянул Фесс, хотя ему, конечно, было совершенно не до смеха. – Святой Престол оказался меж двух огней. С севера надвигается армия магов, полная решимости довести до конца начатое Меганой, с востока подступили птенцы Салладорца, да ещё и моя армия мёртвых!

– Ты совершенно прав, – без тени улыбки ответил инквизитор. – На самом деле Святому Престолу угрожает ещё больше врагов, просто ты не о всех слышал. Из добровольного заточения вышли эльфы Нарна, вступив в альянс с Вечным лесом. Королева Вейде отринула давнюю унию с Инквизицией.

– Надо же, – притворно удивился некромант. – Все предали, ну буквально все! Никому нельзя верить в наши дни, решительно никому!

– Ты, Неясыть, сегодня изрекаешь исключительно прописные истины. – Этлау и глазом не моргнул. – Но – любезность за любезность – зачем ты проник в Аркин?..

– Нет, преподобный, – покачал головой Фесс. – Ты хотел говорить, не я. Вот и договаривай до конца. Предложить мне союз?

– В известной степени, – кивнул инквизитор. – Но меня волнуют не полки поури, не подъятые тобой мертвецы и даже, как ни странно, не птенцы Салладорца. Меня волную я, если можно так выразиться.

Костяшки стиснутых и переплетённых пальцев отца-экзекутора побелели.

– После того удара, – глухо сказал он, морщась, словно от боли, и проводя пальцами по шраму на горле, – после того, что я пережил под заклятьем магов… во мне родились сомнения. Я ведь умирал один раз, Неясыть, умирал в Арвесте, и был возвращён к жизни Спасителем. Возвращён для особой миссии, как мне тогда казалось. А сейчас… знаешь, некромант, где-то я даже благодарен Мегане и остальным. Они, конечно, мятежники, вольнодумцы и ересиархи. Но они оказали мне великую услугу. Догадываешься, какую? Они явили мне поразивший меня недуг. Страшный и, возможно, неизлечимый. Но я, скажу просто и без патетики, предпочитаю смотреть прямо в лицо грядущему, пусть даже и лишь одним глазом.

– И ты хочешь, преподобный…

– …чтобы ты, с кем непосредственно говорила Тьма, – понижая голос до шёпота, наклонился вперёд инквизитор, – чтобы ты помог мне отыскать ответ.

– За просто так? За твои красивые глаза, то есть один-единственный красивый глаз?

– Ну, почему же «за просто так», – оскорбился святой отец. – Ты помнишь, с чего я начал разговор? Прадд, Сугутор и Рысь – эти имена для тебя ещё хоть что-нибудь значат?

– Предположим, – как можно спокойнее отозвался некромант. – Предположим, отец-экзекутор. И что дальше? Ты хочешь сказать, что они были живы всё это время? Ложь, Этлау. Я бы знал.

– Я тебе их покажу. – Инквизитор не отвёл взгляда.

– Живых или мёртвых? – Кулаки у Фесса сжимались сами собой. Рядом глухо ворчала Рысь-драконица, по-прежнему тискавшая рукоять сабли.

– Ты всё увидишь.

– Живых или мёртвых?! – взревел Фесс, одним движением оказываясь около сидевшего инквизитора и сгребая его за грудки.

Этлау не сделал попытки освободиться, но некроманту показалось, что с таким же успехом он может пытаться сдвинуть с места конную статую кого-нибудь из древних мельинских императоров.

– А говорил – без магии, – вспылила Рыся.

Этлау небрежно отмахнулся.

– Вновь повторю – ты мудра, дитя. Это сидит во мне, вгрызлось так, что… – Он только покачал головой. – Тут не поможет никакой негатор.

Некромант отпустил экзекутора. Тяжело дыша, отступил, почти рухнул на грубую скамью.

– Пока не добьюсь от тебя правды…

– Не станешь ничего делать, верно? Понимаю, понимаю. Ну, хорошо, скажу так: орка и гнома ты, наверное, ещё сможешь вернуть к жизни. Тут помогут только твои знания. А вот с девушкой всё куда хуже…

«Её нет ни среди мёртвых, ни среди живых», – припомнилось Фессу.

– Я смогу провести вас к ним, – продолжал обещать Этлау. – Всё уже приготовлено. – В углу валялся небрежно брошенный мешок. – Там одеяния святых братьев. Мне никто не дерзнёт задавать вопросы.

Сердце Фесса бешено колотилось. Он ведь уже слышал эти речи – давным-давно, кажется, в совершенно иной жизни, в иссушенной салладорской пустыне, окружённый войском всё того же преподобного Этлау.^[2] Отец-экзекутор второго ранга Иероним, из эгестской консистории. Тогда он им не поверил. Счёл – и не без оснований – хитро расставленной ловушкой. Не поддался.

Выходит, отцы-инквизиторы не лгали?..

Он быстро взглянул на Рысю. Она явно тщилась что-то ему сказать, но, увы, негатор отца Этлау блокировал даже врождённую способность драконов к мыслеречи.

Сфайрату это бы очень не понравилось, мелькнула мысль.

– Что ж, пойдём. – Кажется, голос меня таки выдаёт», – подумал Фесс. – В конце концов, напасть ты мог и сейчас. Если, конечно, не решил покуражиться. Расплатиться за некрополь, за Кривой Ручей… за всё.

– Напасть я мог давным-давно, – кивнул Этлау. – Но мне нужно сейчас совсем иное. Сюда, пожалуйста. – Он с подчёркнутой учтивостью поднялся, указывая на дверь в левой от себя стене.

Некромант покосился на Фейруза.

Что-то было не так. С самого начала.

Ну конечно!.. Фесс подавил острое желание хватить себя по лбу.

Негатор магии. По словам инквизитора, артефакт подавлял всю магию, включая его, Этлау, собственную.

Видать, не подавлял. Или же инквизитор с присущей святым братьям предусмотрительностью оставил себе путь отступления.

Рыся тоже выразительно покосилась на смуглого паренька, правая её бровь задралась почти до самой чёлки. Тоже поняла. И скорее всего именно об этом и хотела предупредить.

– Прошу за мной, – повторил Этлау, поворачиваясь спиной и первым шагая через порог. Фесс и Рыся осторожно последовали за ним. Словно сомнамбула, двинулся и Фейруз.

Низкий коридор, гладкие стены, гулкое эхо. Тьму прорезал яркий фонарь в руке инквизитора; четверо шагали подземельями Аркина, шагали в непривычной для некроманта магической тишине, если можно так выразиться: он ничего не ощущал, шёл, словно обычный смертный. Негатор чародейства получился у преподобного Этлау просто на славу.

– Скучно так шагать, – вдруг прозвенел голосок Рыси. – Достопочтенный отец, могу ли я спросить?..

– Спрашивай, дитя, – слова инквизитора источали патоку.

– Ты свирепо штурмовал Чёрную башню, не щадя ни себя, ни других. Я была там. Я всё видела. После того как мы ответим на твои вопросы, ты…

– О, я понял, всё понял, – закивал отец-экзекутор. – Нет, дочь моя, я не собираюсь с вами враждовать. Ещё совсем недавно я отдал бы всё, жизнь и блаженство души, отдал бы с лёгкостью, чтобы только уничтожить проклятого Разрушителя. Ведь Разрушитель, его воплощение – одно из трёх общеизвестных пророчеств, знаменующих Второе пришествие Спасителя. Воплощение Разрушителя, прорыв Тьмы и появление Отступника, хотя с последним до сих пор не согласны многие в Курии… Я всей душой стоял за исполнение Его замысла, но… – он развёл руками, – сейчас уже не знаю, чему верить. Удар Меганы – хотите верьте, хотите нет – открыл мне глаза. Я умирал, дочь моя, умирал и воскресал, и… – Этлау содрогнулся, – я заглянул в то место, что вы, некроманты, называете Серыми Пределами. Всю мою жизнь я верно служил Спасителю. Я верил, что после телесной гибели душа моя вознесётся к Его престолу. Что мои дела будут строго и беспристрастно рассмотрены, и мне будет определена посмертная судьба…

– Что же случилось? – голос Рыси казался полон самого искреннего сочувствия.

Этлау остановился, повернулся, взглянув прямо в глаза девочке-дракону.

– Я знаю, кто ты, дитя, – негромко сказал он. – Ты – тот дракон, с которым мы схватились у башни. Ты изменила облик, но сущность твоих пращуров от меня не спрячешь. И это ещё один проклятый дар, которого я страшусь. Я знаю, ваш род наделён способностью везде и всюду отличать правду от лжи, вы легко читаете в людских душах… я говорю тебе правду, дитя, когда кинжал Меганы дошёл мне до сердца… я умер. На краткий миг, но я умер. Я не чувствовал боли, ничего. Но я видел весь Эвиал, от крайнего западного предела, залитого Тьмой, до последних укрывищ богомерзких дуоттов на востоке. И я видел… – голос упал до почти неразличимого шёпота, – я ощутил Её во мне. Куда яснее и чётче, чем стоя под истребительным заклинанием ордосских магов. Я ощутил Её во мне, понимаешь, некромант?! Так же, как, наверное, и ты ощущаешь Её в себе… После этого я был сам не свой. Плохо помню, что творилось со мной. Я убил наёмника, пленил Мегану, пытался убить Анэто… маги обратились против меня. Многие святые братья, вставшие на мою сторону, погибли… я скорблю обо всём и обо всех, но сейчас самое главное – чтобы ты смог помочь мне, Неясыть.

Не переставая говорить, Этлау повернулся и зашагал дальше по коридору.