На балконе вижу хозяйку дома. Линара всегда была в меру милой. Это не значит, конечно, что ни в чём не замешана… но если и разговаривать, то с ней. Беру два бокала с подноса проплывающего мимо слуги, направляюсь туда же. Вроде больше никого. Если не попрятались за выступами и колоннами, паршивцы.

– Я надеялась, что ты подойдёшь, Джарес, – госпожа Камертона не смотрит на меня.

– Я подошёл, Линара, – протягиваю один из бокалов. Чуть оборачивается, принимая, дарит лёгкую улыбку. Делаю вид, будто пригубил, ставлю свой на парапет. Напиваться не планирую. А то сбудется пророчество Нелли с разрушенным замком и погоней на хвосте. И перстень не спасёт.

– Как ты, Джар?

Ну вот, начинается! И каждому расскажи! Было бы интересно, давно заехала бы узнать. Ну и не принимал никого, подумаешь! Некоторые вон и через камины забираются.

Нет, ну она пыталась, конечно. Потому и подошёл именно к ней. Но не за очередной же порцией нытья! А за информацией.

– Расскажи, что стряслось на последнем конклаве.

– Эрия Ишвальд стряслась. Назвалась родственницей Хранителя Времени. Что-то много неожиданно объявившихся родственников в последние месяцы. Не находишь?

– Нахожу. У Владыки Эдинга тоже, говорят, внебрачная дочь завелась.

– Действительно? – хорошенькие бровки госпожи Камертона ползут вверх. – Не слышала. Это правда?

– Слухи, – пожимаю плечами. – Я искал информацию. Нашёл вот.

– Джарес, – ласково проводит рукой по плечу. – Оставил бы ты прошлое в прошлом.

– Я… – начинаю, но она перекрывает пальцами мои губы. Отворачиваюсь резко, ещё подруга моей матери будет вести себя как потенциальная невеста! Вроде же замужем давно, своих детей полно да муж, якобы, любимый!

– Я знаю, что сложно и болит, но нужно как-то жить дальше и не допустить больше крови. Хорошо?

– Это ты Мегерии скажи.

– Говорила много раз. Она обещала соблюдать нейтралитет… пока ты соблюдаешь.

– Обещаниям Эдингов верить – что на демоне жениться, – усмехаюсь криво.

– Твоё хроническое недоверие к ним приобрело острую форму?

– Неизлечимую! – стараюсь не рычать. – Эрия, – напоминаю. – Расскажи о ней. Почему её отпустили?

– Потому что Артефакт Правды признал её слова. Но и доказательств конклав не нашёл. Решили отложить до следующего конклава. За девушкой пытались следить, да она умудрилась исчезнуть.

– Даже от владыки Следа?!

– Представь себе.

Представляю, и не слишком мне это нравится.

– Как она выглядела?

– Красотка, действительно чем-то похожа на линию Дональда. Пусть земля ему пухом.

– Волосы какие? – спрашиваю

– Скорее светлые, но не блонди. Собраны в причёску, точную длину не скажу. Может, шиньон или ещё что.

– Артефакт Правды реально обмануть?

– Как и любой Артефакт, – поводит плечами. – Исключить такую возможность нельзя.

– А глаза? – уточняю о наболевшем. Хотя, на кой они мне, если я свои не разглядел. В смысле те, которые в камин свалились, вместе с обнажённой обладательницей.

– Зелёные, – приподнимает бровь Линара. Что-то такое зудит, наклёвывается в памяти, никак не разберу. Где-то я уже сталкивался с какими-то вредоносными зелёными глазами… А Клесса ещё говорит, будто нет у меня никаких провалов!

– А что? – не дождавшись ответа, любопытствует хозяйка дома.

– Ничего, – бурчу. – Хочу быть готовым к следующему конклаву.

– Наконец-то почтишь нас своим присутствием? – усмехается.

– Почту, – уверяю.

– Джарес, смотри, – отвлекает вдруг, тон настороженный. Оборачиваюсь, слежу за её взглядом. Твою тыкву! В зале Аши танцует не с кем-нибудь, а с самим Владыкой Эдингом! Заинтересовался, старый эльфоподобный хрыч!

Нет, ну не то, чтобы хрыч, конечно, для своих ста восьмидесяти он вполне даже огручик, но какое ему дело до моей кузины?! Ну понятно какое, конечно! Ещё не хватает выяснить, что он действительно готов Аши Дверь предложить – лишь бы меня позлить!

– Джарес, – Линара слегка придерживает за предплечье, видимо, лицо у меня приняло самое что ни на есть орангутанговое выражение.

– Не бойся, – хмыкаю, забирая руку. – Пойду девушку спасу.

Сзади слышится вздох, но не оборачиваюсь.

– Спасение девушек – дело ответственное, – доносится.

Особенно из лап Эдварда Эдинга. Какие только про него слухи не ходят. И почему всяким эльфоподобным достаются банальные сальтарелло, а нам, хромым, обязательно выпадает жгучий вальс?!

Аши разговаривает, мило улыбается, будто и не знает ничего, а ведь не может такого быть-то. Живя вот уж полгода в моём доме, должна была понять, кто такие Эдинги!

Решительно направляюсь к ним, правда, приходится обойти подскакивающие пары. Аши оглядывается, словно чувствует, останавливается. Владыка Дверей отпускает её руку с претензией на учтивость. Чёртов эльф!

– Проблемы? – спрашиваю, Аши испуганно смотрит то на меня, то на него.

– Реализовываешь? – с мерзкой ухмылочкой поднимает бровь Эдинг.

– Устраняю! – рявкаю.

– Джар, Эдвард только подошёл представиться, – Аши не то успокаивает, не то оправдывается. Предательница!

– Я тебе его и так представлю! – завожусь, но воплотить не даёт бдительная хозяйка замка. Приближается со стороны Эдинга и уводит под руку, будто только что не беседовала со мной как лучшая подруга!

Аши тащит в другую сторону, умудряясь проскальзывать меж крутящимися телами. Только я время от времени их задеваю – не успеваю проскочить. Наконец, выбираемся из круга танцующих, усердно делающих вид, будто им вовсе не интересно, что происходит. Аши отводит меня на балкон, где по-прежнему стоит бокал, перекривляя лучи послеобеденного солнца. Издевается своим игристым наполнением! Прикрываю скрипнувшую дверь, на всякий случай.

– Ты не предупреждал, что с ним нельзя разговаривать, – чуть не плачет «кузина».

– Вы танцевали! – раздражаюсь.

– Он пригласил…

– Да уж надеюсь, что не ты!

– Я?! – того и гляди утопит в изумлении.

– Чего хотел? – уточняю хмуро.

– Просто… расспрашивал.

– А ты будто не понимаешь, что он больше всего расспрашивать будет и ему меньше всего говорить можно!

– Понимаю, – соглашается. – Только не думала, что его нужно ещё и восстановить против себя отказами и игнорированием.

– Что спрашивал?

– Давно ли я к тебе прибыла, откуда. Отвечала всё, как ты велел! И, не поверишь, он действительно начал предлагать помощь… только не успел.

– Да, конечно! Небось про Даррена расспросить успел?

– Нет, про него не спрашивал.

– Значит, будет искать ещё возможности. Избегай эльфоподобных!

– И даже потом?

– Когда потом?

– Ну… после бала, – Аши смущается.

– А тебе что, кто-то из них уже успел приглянуться?! Да какого лешего, неужели других кандидатов мало?! – с досадой сбиваю бокал с парапета. Разбрызгав светящиеся капли, тот красиво летит далеко вниз, до самой земли. Пообещал на свою голову!

– Лучше сразу скажи, на кого распространяется табу. Сам же говорил, выбирай любого! – в голосе девушки чудится отголосок обиды. Надо же, не испугалась! Домашние обычно сразу по углам прячутся, пережидают.

– Ты полгода прожила у меня в замке, а потом хочешь перебежать к моим врагам, все тайны выдать?

– Какие тайны? Сколько у вас камзолов? – Аши отворачивается, опирается ладонями о парапет. – Я ведь никого не знаю. Хотела познакомиться… мнение составить.

– Составила?

– Не успела.

– А моему, значит, не доверяешь?

– Кому?

– Мнению!

– Простите, хозяин, но своему больше.

Оглядываюсь, никто ли не подслушивает. Вроде никого не видно, дверь прикрыта. Остальные балконы, что тянутся по периметру всего зала, прилеплены довольно далеко друг от друга и загорожены боковыми колоннами.

– Ты сознательно меня сейчас злишь?

– Бессознательно, – Аши снова ведёт плечами. Так и хочется сорвать перстень и вытворить что-нибудь этакое… о чём потом буду жалеть.

– Аши! – рычу.

– Я не понимаю, что мне можно! – поворачивает голову, тёмные глаза наполняются слезами.

– Для чего я тебя взял? – понижаю голос, снова оглянувшись. – Понимаешь?

– Понимаю, – соглашается. – Но ты мне не даёшь и шагу ступить!

– Аши, – убираю прядь, упавшую ей на лицо, склоняюсь ближе. Продолжаю шёпотом: – Не обольщайся внешнему лоску, никому из Владык нельзя верить.

– Тебе тоже?

– И мне! – рявкаю, ну что за манера перебивать глупыми вопросами?! Аши вздрагивает, снова сбавляю обороты:

– Эдинги – засра… ну в смысле, паршивцы. А Эдвард – вообще, перекусит и выплюнет. И моя кузина, зная всё, не стала бы с ними иметь ничего общего.

– И ты тоже?

– А я и так не имею!

– Перекусишь.

– У меня нет мании кусаться!

– А у них есть? – как же быстро некоторые переходят от слёз к лукавым улыбкам.

– А у них вечный голод! Эдинги в подвалах, говорят, кого только не держат. От невинных дев до скованных демонов.

– И ты веришь? – Аши поднимает испуганные глаза.

– Я с его сыночком десяток лет в одной школе отучился. Натуру не скроешь, даже за эльфоподобной внешностью. И знаешь, кузина, мне бы не хотелось, чтобы ты тоже стала украшением его подвала.

– Почему? – шепчет.

– Потому! – злюсь. – Нет, ну ежели пожелаешь, конечно, становись! Но если желания нет – лучше держись за мной.

– И ты будешь меня от него защищать? – не могу понять, что она хочет услышать?! Что я ради неё всех Владык с собственных башен посбрасываю, или просто увериться, что ей ничего не грозит?

– Да я бы и демонов от него защитил, поверь мне, любой Эдинг намного отвратительнее самого ужасного из них! Так что будь любезна, с этим семейством не контактируй, по крайней мере пока не решишь окончательно от меня уходить.

– Как? – снова пугается.

– А вот так! Я в своём доме Эдинговых подруг не потерплю.

– Я не подруга…

– Да хоть кого! И камзолы не забудь пересчитать!

– А говоришь, защитишь…

– Если добровольно к ним лезть не станешь!

– Не стану, – уверяет. – А если они ко мне?

– Тогда ты ко мне!

Аши кивает согласно. Снова оглядываюсь, ещё понижаю голос.

– Вот и пришла бы сразу, как я тебе говорил, а не танцевать, – ворчу.

– Зато он кое-что спросил, – шепчет в ответ.

– Что? – настораживаюсь.

– Ну… возможно, я неверно истолковала…

– Аши! – рычу.

– Удивился, как это ты надумал прийти на бал, говорит, не случилось ли чего у вас из ряда вон? Я, конечно же, отказалась, сказала, всё спокойно…

Вот засранец! Тру подбородок.

– Думаешь, он имеет отношение к этой, в камине? – спрашиваю.

– Не знаю, х… Джар, – качает головой Аши.

Неужели Даррен не соврал?

– Ладно, – отстраняюсь. – Скоро будет небольшой перерыв в музыке, пока хозяева Камертон перенастраивают…

– О! А я-то думала, где музыканты?

– Ну какие музыканты у Владык Камертона? – хмыкаю. – В общем, пока перерыв, все общаются и едят. Пойдём с тобой по залу, переговариваясь. Хочу понаблюдать, кто подойдёт поздороваться, а кто с моего пути сбежит.

Голодные Владыки начинают обступать фуршетные столики на тонких витых ножках. В смысле, тонкие витые ножки у столиков, а уж у Владык – кому что досталось по наследству. Тут всё гораздо разнообразнее и не всегда эстетичнее.

В первых рядах, как обычно, господин Колодца Семол – его пузо тоже, похоже, бездонный колодец. Только не отдаёт, а принимает. Хранитель Ларца недалеко от него отстал. Ну вы же не думали, будто Владыки какие-то особенные, правда? Вкусно поесть любит каждый.

– Не переживай, тебя тоже отпущу подкрепиться, пока всё не съели, – успокаиваю Аши. – Но сначала круг почёта по залу.

– А могут? – удивляется. А я-то думал, будет уверять, будто не переживает. Тоже оголодала, что ли?

– Сомневаешься в способностях Владык? – спрашиваю. Аши на всякий случай отказывается:

– Что ты, ни капельки. А у хозяев лимит на угощения?

– Кто их знает, – жму плечами.

– Нам ещё идти и идти, – Аши оглядывает громадный зал.

– Не бежать же?!

– Как скажешь, – покладисто соглашается. Всё-таки хорошо, когда рядом женщина, которая готова хоть галопом поскакать при необходимости. Надеюсь, не к столу ради вкусностей, а исключительно из желания помочь хозяину. Впрочем, чем мне поможет её галоп? Тьфу, твою тыкву, ну вы поняли!

– В следующий раз с собой возьмём? – улыбается. Хм, надеюсь, пошутила, а не коварные планы строит.

– Непременно, – хмыкаю. – Я вообще предпочитаю в чужих домах не есть.

– Почему? – снова пугается Аши. – Думаешь, отравить могут?

– Ну зачем же так громко? – оглядываюсь, понижаю немного голос. – Надеешься конкурентов разогнать?

– Если ты думаешь, что могут… проще переждать, – Аши исправляет ошибку, отвечает тихо.

– Не думаю, конечно, просто… предпочитаю.

– А есть какой-нибудь способ проверить? Или ты меня для того и позвал?

– Да у меня тут восемнадцать Владык с Хранителями для проверки, а также их многочисленные семейства, – веду рукой вдоль взятых в осаду столов. – Правда, никогда нельзя быть уверенным, как обстоит дело с тем куском, который предназначен именно тебе… Не выдирать же у других изо рта?

– Из живота надёжнее, – улыбается Аши, и взгляд такой, брр.

– Это уж ты без меня экспериментируй, я лучше по старинке своими зубами прожую.

Аши вдруг заливается смехом, тоже улыбаюсь. Похоже, искренне старается исполнить моё пожелание быть весёлой. А может, и своя натура такая.

Не то, чтобы не вижу приближение Тинны, скорее делаю вид. Но разговор прекращаю, дабы не подслушивала.

– Вас можно поздравить? – спрашивает моя неудавшаяся пассия. Аши переводит на меня удивлённый взгляд. Вот же стерва! Ну почему когда мне это Нелли говорила, так злило?! Даже слушать не хотел! Защищать пытался, мол, не такая она… Конечно, не такая, ещё хуже!

– Рано, – отвечаю, – до стола пока не дошли.

– До какого стола? – хмурит изысканно ощипанные бровки наследница Ларца.

– Того, где твой отец в паре с Семолом рекорды бьют. Или лучше до соседнего. Да, Аши?

– Я бы лучше ещё потанцевала, – невинно хлопает глазками та. Плутовка!

– Обязательно потанцуем. Но не вальс, в нём хромать неудобно, – соглашаюсь, уводя её вперёд. Тинна остаётся на месте с выражением лица, которое проливает бальзам на мою измученную душу. Ну это я утрирую, конечно, нет у неё такого бальзама, чтобы подошёл моей душе.

– А если не хромать? – любопытствует Аши.

– А если не хромать – тогда не со мной! – нет, ну мало вокруг кавалеров, что ли? То ей Эдингов подавай, то меня не такого!

– Я лучше с тобой, хромай на здоровье, – успокаивает Аши. – Ну и ещё с кем-нибудь, конечно…