– Ниссвил! – с облегчением бросилась я к нему. – Необходимо поменять охрану Эрдана. Посмотри, что…
– Почему здесь кровать? – едва обняв меня и практически не слушая, поинтересовался принц.
Ледяной тон давался ему не в пример лучше, чем мне.
На мгновение я опешила, но желание восстановить справедливость оказалось сильнее.
– Ниссвил! А вас не смущает, что вашего ценного воина избили перед тем, как отправлять сражаться за Атавию?
Эрдан тем временем вытер кровоточащий нос, губу и сел. Будто не желал валяться у наших ног.
– Так надо, Эльви, – принц впервые за всё время перевёл на меня холодный взгляд светлых глаз.
Лёд и пламя, любил шутить он, говоря о нас.
Лёд и пламя…
– Эрдан преступник, дорогая. Дикий и необузданный. Если его не сдерживать, он способен разрушить дворец!
– Сдерживать – это насиловать и избивать?!
– И это тоже, – кивнул принц.
–То есть вы сомневаетесь в моих силах? – едва ли не впервые за время нашего знакомства я позволила себе говорить с принцем таким тоном. – В моей способности его сдержать?
– Вы просто не представляете себе всех его возможностей, дорогая.
Принц переходил на «вы», лишь когда того требовал этикет. Или когда что-то его раздражало.
Надеюсь, не я на этот раз. Я же стараюсь всё сделать правильно!
– Я не смогу отпустить его на границы, если он будет в таком состоянии, – произнесла твёрдо.
– Тогда твари прорвутся в Атавию. Ты готова взять на себя такую ответственность? Наши дозорные передают, что они приближаются. Приграничные завесы колеблются всё сильнее. Первыми пострадают Ютава, Изань, Табал. Женщины, дети – погибнут все. Твари никого не щадят. Ты этого хочешь?
– Нет, что ты! Великий Дракон свидетель, конечно, нет! Но почему сразу не отправить его, без всего этого? Он готов…
– Потому что нужно быть уверенным, что он вернётся. Не разорвёт печати. Иначе мы лишимся последней защиты.
– Не разорвёт. Я видела эти печати. Мастера, ставившие их, были очень сильны. Даже в академии мне не доводилось изучать такой сложный и мощный уровень.
– Тогда ты должна понять, сколько в нём силы, раз уж однажды ему удалось их прорвать. Если его не держать в узде, – повторил Ниссвил, – он может вырваться из-под контроля. Стоило фаирпату, который контролировал его раньше, совсем немного оступиться, проявить сочувствие, дать послабление, и…
Непроизвольно я бросила взгляд на Эрдана, вспоминая наш вчерашний разговор. Я ведь тоже проявила сочувствие, и он сразу напрыгнул…
Машинально перепроверила цепь, печати и руны. Главный аркан.
Даже с животными никогда не обращаются вот так. Но у обычных животных нет магии. Настолько мощной магии.
Раб успел подняться на ноги. Мрачно усмехнулся, явно имея собственную трактовку случившегося – и мне очень захотелось узнать, что он скажет в своё оправдание.
– И что? – пробормотала я, так как принц замолчал.
– И Эрдан показал всю свою зверскую натуру, – презрительно, с плохо скрываемой неприязнью отозвался Ниссвил.
А я ведь искренне думала, что Эрдан мог бы с ним договориться. Подписать контракт! Мы ведь общались… вполне нормально.
– И мне пришлось просить тебя, – тихо, шёпотом на ухо добавил Ниссвил. – А я очень тобой дорожу и не хочу, чтобы он причинил тебе хоть малейший вред. Понимаешь?
– Я контролирую его. Он не причинит мне вред. Пожалуйста, не нужно лишней жестокости.
– Мастер Трой тоже думал, что контролирует.
Лицо принца на миг сделалось жёстким. После он обернулся к пленнику:
– Тебе повезло, что моя невеста заступилась за тебя. Благодари её.
Эрдан презрительно промолчал.
– Прикажи ему встать на колени, Эльви.
– Зачем? – с недоумением отозвалась я.
Это больше походило на психологическое давление, намеренные унижения…
Ох. Неужели так все десять лет? И он до сих пор… опасен?
Кажется, я совсем другими глазами глянула на Эрдана.
Мне ответил яростный янтарный огонь в его глазах. Неукротимый. Неудержимый.
– Заставь его встать на колени, Эльви. Покажи, что действительно имеешь над ним власть. И можешь его удержать.
– Но…
– Эльви, я должен быть уверен, что ты действительно удерживаешь его. Что тебе ничего не грозит.
Глянув на пленника, я обернулась к жениху. Принц смотрел твёрдо, понимающе. Взглядом, который давно уже стал мне таким близким, почти родным!
Сжал мою руку, но тут же отдёрнул, коснувшись магической цепи.
– Давай, Эльви. Пока вокруг есть маги, которые смогут прийти тебе на помощь, усмирить его, если вдруг что-то пойдёт не так. Когда он окажется в Бесцветных землях, всё будет зависеть только от силы твоих печатей.
Раньше я никогда не видела принца за решением государственных вопросов. Он говорил, что отдыхает со мной. Но сейчас, глядя на него, у меня впервые возникло ощущение, что передо мной не приятный мужчина, который станет моим мужем, а сильный и могущественный политик.
В последних словах мне почудилась скрытая угроза. Мол, не вздумай, Эльвин, пытаться обернуть его силу против нас. А то будешь иметь дело со всеми магами Лаора.
Но принц же не может считать, что я на такое способна?!
И я ни за что не пожелала бы нашествия на Атавию! Твари и так отгрызли у людей слишком много земель. С тех пор как маги враждующих государств решили отгородиться магическими туманами. В которых и начали заводиться твари.
И теперь они угрожают всему живому! А драконы больше не отвечают на наши призывы.
Если Ниссвил разочаруется во мне, откажется от меня, вся моя жизнь рухнет. Но это ничто по сравнению с нашествием тварей. Тогда рухнет множество жизней!
И Эрдан – единственный, кто может их остановить.
Принц ждал. Смотрел на меня, не торопя – давая принять решение. От которого слишком много всего зависело!
Эрдан тоже молчал. Глядел насмешливо, едва презрительно. Даже с некоторым любопытством.
Мне это не доставляло удовольствия. Но если принц увидит, что пленник действительно у меня под контролем, то у него не останется возражений!
– Эрдан… – произнесла я.
В горле пересохло, слова давались с трудом. Почему-то вспоминалась ночь, уютный огонь в камине. Лицо раба, когда он положил в рот несчастные печеньки.
И его шёпот возле уха, такой… пугающий и будоражащий одновременно.
– Встань на колени, – никогда ещё сказанное так не резало мне язык.
Эрдан дёрнулся, но я крепко держала цепь. Одновременно наблюдала за ним, и смотрела за энергетическими печатями, рунами и арканами, не имея возможности закрыть глаза.
Воздействовала, направляла его движения.
В голову слетались мысли, что буду видеть их, даже когда он отправится в Бесцветные земли. И за эту самую цепь смогу вытащить его обратно… если вдруг случится беда.
А ещё мне предстоит контролировать, чтобы его Пламя не обернулось против нас.
Одна из печатей раскалилась, задрожала, и я влила немного ментальной силы, чтобы укрепить её.
Раб передёрнулся, аура пошла болезненной рябью. Да, это болевые печати, потому что иначе с дикими зверями не справиться.
Но с человеком?
Не сводя с меня пылающего, ненавидящего взгляда, он медленно опустился на колени.
Принц прошёлся к нему. На долю мгновения показалось, в лице моего жениха промелькнуло удовлетворение. Даже – удовольствие.
Нет, он не может испытывать удовольствие – от этого!
Я взялась за виски. О Великий Дракон, как меня сюда занесло? Ещё вчера я была такой счастливой, готовилась к свадьбе с лучшим в мире мужчиной!
А сейчас… вынуждена смотреть, как по его прямому приказу издеваются над… ну, не то чтобы совсем беззащитным. Но в данный конкретный момент – всё же беззащитным.
Пауза затягивалась. Я хотела её прервать, но не представляла, как. Чего ждёт принц?
– Ложись на кровать. И дай себя выбрить, девушка придёт скоро, – приказал, наконец, его высочество.
Какая девушка? Я с недоумением глянула на жениха.
– Вчера моя щетина ей не помешала, – хмыкнул раб, и я ощутила, как жар заливает щёки.
Снова? Зачем?!
– Не хочешь? – сузил глаза Ниссвил. – Тогда оставайся на коленях.
Эрдан бросил на меня ещё один ненавидящий взгляд.
Ох! Это же я должна была ослабить печати, чтобы он мог подняться. Может, Ниссвил забыл?
– Я уже… – начала я, но принц перебил:
– Нет, Эльви. Он должен знать. Всегда должен знать, кто сильнее. От кого он зависит. Поэтому – нет. Он смеет грубить своему принцу. И должен понести наказание.
Ох, столько всего хотелось высказать! Но принцу, когда он применяет такой тон и взгляд, перечить нельзя. И уж тем более нельзя подрывать его авторитет, даже перед несколькими стражниками!
Двое из них снова натянули цепи.
А я на миг ощутила себя меж жерновами.
Если я начну открыто возражать принцу, он лишь сильнее разозлится. Лучше выскажу ему потом, наедине. А сейчас…
Сейчас нужно поступить умнее. Найти компромисс.
Он сам дал мне в руки власть над этим мужчиной! И я попытаюсь использовать её хотя бы немного на благо самого пленника.
Один из охранников встал сзади Эрдана, схватил его голову. А тот, который самый нахальный, в чьих словах мне почудилась насмешка – взялся за нож.
Придвинул миску с водой и мылом, которую я поначалу и не заметила. Намылил лицо, даже не подумав смыть кровь, промокнуть ссадины.
– Стойте, – произнесла я.
Рука охранника застыла. Принц приподнял бровь, обернувшись ко мне. Но в серо-зелёных глазах не было привычной теплоты. Скорее пристальное ожидание. И зарождающееся раздражение.
– Необходимо протереть раны, – произнесла твёрдо.
– Его потом вымоют, – отозвался принц. – Давайте, – кивнул воинам.
– Но раны нужно обработать.
– В этом случае – не нужно. Пока его организм тратит силы на регенерацию, он не копит их против нас. А злость и ненависть станут лучшими союзниками там, в битве.
То есть это они его так распаляют? Я понимала, что за годы пленения люди Ниссвила должны были выработать наилучшие стимулы для борьбы и способы содержания.
Но не могла избавиться от ощущения, что всё это неправильно! Хотелось самой взять полотенце, отереть измученное тело. Чего, разумеется, никто мне не позволит. Все прекрасно знают: на печати это не влияет.
Даже наоборот, в этом принц прав. Чем ослабленнее организм, тем прочнее печать.
Охранник принялся медленно, будто играясь, сбривать колючую щетину.
Словно заворожённая, смотрела я, как острое лезвие, блестя, повторяет изгибы лица, чуть впалой щеки, резкой скулы. Кончик движется опасно возле глаза. И так же медленно опускается вниз. Нож проводит по шее, от чего в энергетическом поле Эрдана всё сжимается. Нарочито коснувшись сонной артерии, скользит под подбородком и идёт обратно вверх.
Стояла, боясь шелохнуться, спугнуть. Но охранник не слишком заботился о том, чтобы рука не дрогнула. На шее появился новый тонкий порез, и струйка крови расплылась по пене.
И ещё.
Не в силах на это смотреть, я прикрыла глаза. И смотрела другим, внутренним зрением, как сжимаются печати и арканы, переливаются руны, пульсируют болевые сгустки в энергетическом поле.
И ощущала, что в ладонях начинает собираться огонь, усилием воли сдерживая его.
Сжала кулаки. Я разузнаю всё об этом мужчине! Откуда он, как попал в рабство, почему с ним так обращаются.
И найду способ изменить это. Живой человек не должен так мучиться.
– Готово! – вырвал из мыслей и планов грубый окрик.
Я открыла глаза, чтобы увидеть, как Эрдана рывком поднимают на ноги:
– Мыться!
Поспешно ослабила печати, чтобы он мог нормально стоять.
Охранники затащили его в душевую. Там полилась вода, и буквально через пару минут его вывели обратно.
Злого, всклокоченного. В мокрых обрывках вместо брюк.
С прядей стекала вода – полотенцем никто и не подумал воспользоваться.
– Ложись! – подтолкнули к кровати.
О проекте
О подписке