19

Несколько мгновений я смотрела ему вслед. Продолжала разглядывать руны и печати. Они всё ещё действовали – пусть с изъяном, но уверена, что долго противиться моим приказам Эрдан не смог бы. Рано или поздно я заставила бы его вернуться.

Но это ведь шанс. Шанс освободить его. И при том иметь возможность остановить, если он ринется мстить.

Очень хороший шанс. Повернувшись, я побрела в ту сторону, куда он указал.

Ниссвил… конечно, не будет рад. Но это ведь не моя вина. Проблемы возникли в старых печатях! Не станет же он возмущаться, что я не притащила пленника силой. У Эрдана силищи в разы больше! Меня боевой магии почти не обучали – так, базовый курс! В академии я специализировалась на животных!

Вокруг как-то незаметно потемнело. Точнее, ещё сильнее посерело, если так можно выразиться.

Стало очень не по себе. Я радовалась, что не сменила брюки. В холодном вечернем воздухе будто скапливалась противная, липкая влага. Чудились чьи-то подвывания – то ли ветра, то ли тварей…

А вдруг Эрдан обманул меня? С чего бы принцу Илсанта расчищать наши земли? Он за своими следит.

Не выдержав, я снова оглянулась. Но туманы заволакивали всё вокруг, скрадывали видимость. И сильная фигура в серебристо-сером костюме тоже исчезла.

Машинально активировав цепь, я проверила, где он. Эрдан продолжал идти, отдаляться от меня.

Но цепь всё ещё работала. Интересно, если дёрну…

Ох. Лишь бы не оказаться снова на нём.

От воспоминания вдруг стало жарко. Его лицо, глаза, так близко…

И всё-таки, какая у него цель? Может, надо было спросить? Вряд ли рассказал бы, конечно… Скорее всего, хочет затеряться где-то в соседних странах. И пусть.

Правда, что будет с нашими границами…

Ох. Ну неправильно это, вытворять такое с человеком! Пусть принц другой выход ищет!

Решительно отпустив цепь, я прибавила темп. Не хотелось остаться здесь на ночь.

Сделала шаг, другой… и вдруг словно упёрлась в невидимую стену.

Нога замерла в воздухе, не поднимаясь!

Я испуганно дёрнулась… но нет, двигаться могла: назад, в стороны – пожалуйста. Только не могла идти вперёд.

Внутри словно что-то напряглось.

Цепь, дошло до меня!

А потом…

– Р-р-р! – настигло разъярённое. Эрдан налетел, едва не свалил меня с ног: – Я-то уж поверил, что ты действительно отпустила!

– Я отпустила! – я попыталась вырваться. От страха воззвав к той руне, которая не давала ему причинить мне вред.

Зашипев сквозь зубы, он забрал руки. Даже чуть отступил.

– Я не могу от тебя отойти! – рыкнул разъярённо. – Почему?!

– Откуда мне знать? У цепи, насколько я помню, нет ограничений!

Его глаза полыхнули. Присмотрелись внимательнее.

Я снова прошлась мысленным взглядом по рунам и печатям. Они чуть пульсировали и по-прежнему продолжали мне подчиняться.

– Так исправь! – потребовал Эрдан.

– Это ведь ты в них вмешивался. Я понятия не имею, что исправлять.

– Тогда сними их.

– Ты меня совсем за идиотку держишь? – это было даже как-то обидно.

Эрдан угрюмо выдохнул, но настаивать не стал. Похоже, не совсем.

– Значит, придётся тебе идти со мной, – постановил.

– Куда?

– Придём – увидишь.

– Это не входит в мои планы. У меня коронация через две недели!

– Ты веришь, что он сделает тебя королевой после того, как ты упустила меня?

– Кем бы ты его ни считал, Ниссвил любит меня. И поверит!

– Разрывать цепь ты тоже не станешь, – Эрдан скорее утверждал, чем спрашивал.

– Она связана с рунами и печатями, – качнула я головой.

Стоит нарушить что-то одно – и всё рухнет. Объяснять не стала: он и сам знал.

– Прости, принцесса, но я спешу.

С этими словами Эрдан вдруг подхватил меня и перевалил животом через собственное плечо.

– Отпусти! – я заколотила кулаками по его спине, но он даже не дрогнул.

Ну разумеется. После того, что с ним вытворяли охранники, мои удары – как укусы комара!

Зато его руки держали меня за, гм, ноги и не только. И от этого прикосновения становилось как-то не по себе. Приличных льерр так не носят! Тем более будущую королеву!

Выдохшись, я снова воздействовала на печать подчинения. «Стой!» – приказала.

Но именно её он пытался сломать в первую очередь. И именно она сильнее всего барахлила.

Эрдан замедлился. Однако продолжал упорно переставлять ноги, будто преодолевая слои воды.

– Да отпусти же меня! – живот, который упирался в его плечо, разболелся.

Выдохнув, раб поставил меня перед собой. Глянул хмуро. После как-то подозрительно вскинулся.

– Ты обещала мне желание. Помнишь, принцесса?

– Эрдан, послушай, – облизав губы, пробормотала я. – Я действительно хотела бы тебя отпустить. Хотя, пожалуй, принц может счесть это предательством. Но я скажу, что ты сорвал печать подчинения и сбежал. Всё! Но я не собираюсь идти твари знают куда. Поэтому давай просто подумаем, что нас не пускает и как это исправить.

– Давай, – согласился Эрдан. – Только тем временем уберёмся подальше отсюда. Сама говорила, поисковые отряды наверняка уже выслали.

Несколько мгновений я смотрела на него. И понимала, что не хочу, чтобы он достался поисковым отрядам. Вернулся в рабство.

Перед глазами вставали картины всего, что с ним выделывали.

Как бы он ни был опасен, что-то глубоко внутри меня отчаянно не хотело для него такой участи.

– Ох… ладно, – пробормотала. – Думаю, день у меня есть.

– Правда? – переспросил он настороженно.

– Может, ты мне всё-таки скажешь, куда направляешься?

20

– Не скажу.

– Ты ведь понимаешь, что границы не пересечь? Хочешь найти патрульных другой страны и примкнуть?

Вместо ответа он огляделся, нащупал взглядом остатки дороги в сумерках и двинулся по ней: – Идём. Тут недалеко бывшая деревня, заночуем там.

– Ты хорошо здесь ориентируешься, – улыбнулась я.

– Разумеется, – отозвался он. После вдруг добавил: – За последние десять лет только здесь я ощущал себя хотя бы относительно свободным.

– Понимаю, – отозвалась я, поравнявшись с Эрданом. Вместе было не так жутко. Даже наоборот, рядом с ним меня посетило странное чувство безопасности.

Какое-то время мы шли в тишине. Впрочем, не совсем: звуки неизвестного происхождения продолжались, вызывая безотчётную тревогу, приступы панического страха. Серые цвета будто обволакивали, пропитывали. Хотелось выбраться отсюда, отмыться. Согреться!

Эрдан молчал, я осторожно просматривала, перебирала руны и печати, пытаясь понять, что случилось. Из-за чего нам не удалось разойтись.

Но старые плетения были слишком сложными. Сходить бы в библиотеку, изучить, проконсультироваться с опытными мастерами… Впрочем, Эрдан пустил по ним своё Пламя. Вряд ли кто-то сможет точно сказать, как оно способно повлиять.

Больше всего мне не нравилось, что это сработало и на мне! Не только он, но и я не могла идти! Эрдан не в курсе, но рано или поздно он может заметить. И что тогда?

Я осторожно покосилась на него. Пленник всматривался вдаль, пытаясь сориентироваться в сером, бесцветном пространстве.

В этот момент я заметила движение. Серая масса тумана вдруг стала будто более вязкой, набухла этаким пузырём.

Я коснулась руки Эрдана, он отреагировал сразу же. Развернулся к уплотнению.

Твари! Мы изучали, как они появляются, и даже ни разу не видя этого, я поняла, что это оно!

«Пузырь» рос всё стремительнее, в доли мгновения раскрылся гигантским уродливым цветком. Из которого на нас ринулось нечто огромное, буро-чёрное! Плюнуло разъедающей серой дрянью.

Эрдан молниеносно задвинул меня себе за спину. Шагнул вперёд.

– Эльвин! – рыкнул требовательно.

И я как-то сразу сообразила, открыла главный аркан, освобождая его Пламя.

Оно взвилось у него в ладонях, приняло форму огненного меча. Монстр прыгнул, и мужчина ударил его этим мечом.

Жуткое, трёхголовое порождение самых тёмных граней мира продолжало увеличиваться и ускоряться. Глаза горели, на одной голове красным, на другой жёлтым, на третьей – зелёным!

Кажется, они и Пламя – были единственные цвета среди бесконечной сумеречной серости, и от того воспринимались ещё острее, выглядели ещё более пробирающими!

Оружие в руках Эрдана менялось. Меч не перерезал правую шею, лишь нанёс рану, и вдруг сделался боевым топором, которым Эрдан засветил в соседнюю. Дальше – огненным шаром на цепи. От него тварь затормозила, отшатнулась.

Мужчина на миг свёл вместе ладони – оружие исчезло. А после рывком развернул их в сторону монстра, опалил огромным огненным шаром.

Выйдя из-за его спины, я встала рядом. Набрала немного огня и в свои ладони, запустила несколько пульсаров.

Они оставляли язвы на бронебойной шкуре, но не причиняли заметного вреда. Теперь я наглядно видела, почему даже самый сильный фаирпат не в состоянии справиться с крупными тварями. И вдруг слишком отчётливо осознала, что угрожает нашим границам.

Эрдан потеснил тварюку назад. А я наблюдала за ним и глазами, и внутренним зрением, и поражалась этой гигантской мощи. Пламя собиралось, раскрывалось, и я понимала: если бы не аркан, он моментально уделал бы монстра. А так – ждал, пока всё заработает в полную силу.

Тварь сжалась, нервно крутя головами, сверкая цветными глазами.

Эрдан глубоко вдохнул… и выдохнул ещё одну огненную волну.

Тварь взревела, но Пламя охватило её, не выпуская из тисков.

Миг – и всё было кончено. Лишь серый пепел осыпался на серую землю.

Несколько мгновений мы оглядывались вокруг, ожидая, не появится ли ещё какой монстр.

А после медленно развернулись друг к другу.

Только сейчас я со всей ясностью осознала, что Эрдан меня спасал. Наверное, скорее инстинктивно. Если бы он задумался… не проще ли было скормить меня твари? Не знаю, как повели бы себя печати, но уж точно разрушать их изнутри было бы легче. А то и вовсе исчезли бы.

Судя по его взгляду, он и сам это осознал.

А ещё – я сняла аркан, отдала ему Пламя. И он вполне мог воспользоваться им.

Против меня. Как и предупреждал Ниссвил.

21

Глаза в глаза. Долгие мгновения.

– Ты бы… не дошёл без Пламени, – пробормотала я.

Эрдан усмехнулся, и в душе возникло понимание:

– Ты знал это! И всё же пытался уйти. Почему?

Он не отводил взгляд, а меня накрыло новое осмысление:

– Ты не думал, что я доберусь до дома. Знал, что твари ещё появятся! Что я никогда не справлюсь с ними! В нужную ли вообще сторону меня направил?

Озноб пробежал по телу. Я ведь поверила. Пошла по шресовой дороге. Может, и цепь потому сработала, что он отправлял меня на верную смерть?!

Не пустила.

– Это облегчило бы мне путь, – признал он, и я машинально нащупала главный аркан. Успею ли набросить, если Эрдан использует Пламя?

В его взгляде отразилось напряжение. А мои глаза, похоже, снова искрили.

– Тогда зачем спас сейчас? – почему-то казалось особенно важным услышать ответ на этот вопрос.

– Дурак потому что, – буркнул он.

На миг в его глазах, на том конце цепи сверкнуло Пламя. Но он укротил его, не стал запускать дальше. Медленно произнёс:

– Ты ведь действительно готова была меня отпустить.

Я молча смотрела на него, пытаясь понять, что сейчас творится в его голове.

– Можешь думать обо мне что угодно, принцесса, но я не из тех, кто станет толкать беззащитную девушку в пасть твари!

– Даже если у девушки в руках ключ к твоей свободе?

Взгляд Эрдана неуловимо переменился.

– Ты же согласилась прогуляться со мной, – хмыкнул. – Сожрать тебя всегда успеют.

Развернувшись, он двинулся вперёд.

Пару мгновений я смотрела вслед. Казалось, он сейчас, только что, принимал важное, сложное решение. Казалось, приоткрылся немного.

А после снова захлопнулся, отгородился стеной.

Стемнело, вокруг больше ничего не стало видно. Даже остатки дороги после сражения с монстром исчезли, превратились в месиво под ногами.

Но Эрдан уверенно выбрал путь, и я поспешила нагнать его, боясь потерять из виду.

И думала, думала обо всём, что произошло с момента, когда он выдернул меня за цепь.

Для меня это было неожиданно, но он, похоже, давно ко всему подготовился. И, возможно, избавился бы от меня так же, как от мастера Троя, не успей я накинуть вовремя аркан.

Ведь как бы искренне я ни хотела отпустить его, Ниссвил мог бы заставить меня снова активировать печати. Призвать пленника.

Да даже тем же напоминанием про границы.

Эрдан наверняка это понимал.

Но не захотел меня убивать. Почему-то.

А если я откажусь идти с ним? Что он сделает?

Он ведь тоже убедился, что печати действуют. Даже руна контроля.

И раз он не может причинить мне вред, значит, главная его цель – не дать мне вернуться к Ниссвилу.

На этом мои рассуждения зашли в тупик. Если я сниму печати, то стану ему не нужна. Тогда тем более логичнее избавиться от меня.

В эту схему не вписывалось только спасение от монстра… Но может, он попросту не знает, как моя смерть скажется на печатях. Вдруг запаяет их ещё сильнее?

Спутник молчал, и я тоже оставила выводы при себе. Только приглядывалась к Пламени.

Он не отдаст его добровольно. А если я попытаюсь закрыть арканом… сделаю только хуже. При следующем нападении он точно избавится от меня.

Глубоко задумавшись, я даже не поняла, каким образом на пути возникла стена. Столь же серая, призрачная, с тёмным провалом пустого окна.

– Пришли, – произнёс Эрдан.

Чуть замедлился, двинулся вдоль неё. Поёжившись, я поспешила за ним. Здесь было ещё страшнее, но кроме опыта Эрдана, у нас ничего не имелось. И если он считает, что ночь лучше провести тут…

Ох. Чувство безопасности улетучилось, уступив место совсем иному. Рядом со мной был хитрый и расчётливый хищник. Я не знала, какую игру он ведёт. Когда притворяется, а когда говорит правду.

Эрдан толкнул дверь, и петли протяжно, пронзительно заскрипели, вызывая мороз по коже.

После шагнул внутрь, и я отшатнулась, увидев, как в нём вспыхивает, собирается Пламя!

Приготовила аркан – но Эрдан не оборачивался. Просто пустил волну по комнате, и там, где его огонь касался стен и предметов, проявлялись краски. Старые, давно выцветшие, они были приятнее глазу, чем вся эта промозглая серость вокруг.

Пламя обогнуло стены, широкую лавку, несколько досок, видимо, бывших когда-то столом. Вторую дверь дальше, вглубь дома. Несколько огромных дыр, в одну из которых пробилась лапа серой, давно уже неживой ели.

И собралось в очаге. В котором почему-то продолжило гореть, даже при полном отсутствии дров, освещая тёплым, человеческим светом комнату.

Вдруг вспомнилось, как я зажигала для него камин – там, в Коричневой гостиной. Улыбнувшись, устало опустилась на лавку.

– К сожалению, есть нечего, принцесса, – сказал Эрдан, сев с другого края.

Я откинулась на стену, но расслабиться не получалось. Мне нужно понять его цели. А ещё…

– Я всё думаю, – произнесла, пытаясь зайти с другой стороны. – Если вот этот ужас – и пойдёт на наши земли? Тебе не жаль людей? Принц говорил, первыми пострадают Ютава, Изань, Табал…

– Ты сейчас пытаешься его оправдать? – мрачно спросил Эрдан.

– Нет. Но что сделал бы на его месте ты?

Янтарные глаза ярко, недобро сверкнули.

– Стал бы драконом! – отрезал он.

Пару мгновений я смотрела на него. Говорить о тайнах принца – не самое правильное… С другой стороны, не такая уж это и тайна. Люди не могут не догадываться.

– У Ниссвила недостаточно силы, – произнесла осторожно.