– Я тоже когда-то была девушкой, – сказала королева, когда та закончила. – Мой отец был королем. Мой муж очень любил меня. В день нашей свадьбы моя мать надела мне на голову корону и сказала, что пока я ношу ее, останусь королевой. Долгие месяцы я была счастлива, особенно когда у меня появился маленький сын, но однажды, когда я гуляла в саду, великан украл мою корону. Он сказал, что хочет отдать ее своей дочери и заколдовать моего мужа – принца так, чтобы он не смог различить нас. С этого момента она стала королевой вместо меня, а я в горе и печали бросилась в море, чтобы умереть. Мои фрейлины, которые очень любили меня, захотели умереть вместе со мной. Добрый волшебник, который пожалел нас, превратил нас всех в рыб, позволив мне наполовину остаться женщиной. Мы останемся рыбами до тех пор, пока кто-нибудь не вернет мне мою корону.

– Я принесу ее тебе, если ты мне это позволишь, – сказала маленькая рыбка.

Она пообещала бы все что угодно, чтобы снова вернуться на землю.

– Хорошо, – сказала королева, – я расскажу тебе, что надо делать. Если ты будешь слушаться моих советов, то избегнешь опасности. Сначала тебе надо вернуться на землю и подняться на вершину огромной горы, где великан построил свой дворец. Ты найдешь его сидящим на ступенях и плачущим по своей дочери, которая недавно умерла. Перед смертью она отдала мою корону своему отцу. Будь осторожна: ведь если великан тебя увидит, то убьет. Я дам тебе силу превращаться в любое создание. Тебе нужно будет только хлопнуть себя по лбу и назвать его.

Рыбка поплыла к берегу и, хлопнув себя хвостом по лбу, крикнула:

– Хочу быть оленем!

В ту же секунду исчезло маленькое скользкое тело, и она превратилась в прекрасного оленя с огромными рогами и крепкими копытами. Закинув голову, олень побежал, легко перепрыгивая через реки и холмы, которые вставали у него на пути.

Случилось так, что в тот день сын короля того самого государства отправился на охоту, но не встретил никакой дичи. Он был очень раздосадован. Можете представить себе, как обрадовался принц, увидев оленя! Он вскочил на своего коня и помчался, как ветер. Принц хорошо знал все тропинки в лесу, так как часто здесь охотился. Вскоре он поравнялся с задыхавшимся от долгого бега оленем.

– Пожалей меня и не убивай, – сказал олень, повернувшись к нему со слезами на глазах. – Мне предстоит дальний путь и важная задача.

Принц онемел от удивления: ведь он никогда до сих пор не встречал оленя, говорящего человеческим голосом. Он остановился как вкопанный, а олень исчез из вида.

«Это не мог быть настоящий олень, – подумал принц, отказавшись от погони. – У оленя не может быть таких глаз и такого нежного голоса, наверное, это заколдованная девушка, и я женюсь только на ней».

Повернув лошадь, он вернулся во дворец.

Измученный олень прискакал к замку великана. Увидев высокие гладкие стены, которые окружали его, девушка (вы не забыли, что это была именно она!) на мгновение испугалась, но, набравшись храбрости, закричала:

– Хочу быть муравьем!

В ту же секунду развесистые рога исчезли, и, невидимый для других, крошечный коричневый муравей стал взбираться на стену.

Хотя ползти надо было очень далеко, но храбрый муравей старался изо всех сил, и вскоре маленькие ножки перенесли его на другую сторону стены. Здесь девушка вновь задумалась, что же ей делать дальше. Оглядевшись, она заметила дерево, которое росло у стены замка. Его вершина как раз доходила до окна.

– Хочу быть обезьяной! – воскликнула девушка.

В то же мгновение обезьяна запрыгала по веткам к окну комнаты, где спал великан.

«Если он увидит меня, то испугается и умрет от страха, и я никогда не найду корону, – подумала обезьяна. – Лучше мне превратиться в кого-нибудь еще».

И она прошептала:

– Хочу быть попугаем!

В ту же секунду разноцветный, необыкновенной красоты, попугай подлетел к великану, который в это время потягивался и зевал так, что весь замок содрогался. Попугай подождал немного, чтобы великан проснулся как следует, и сказал, что пришел забрать корону, которая больше тому не принадлежала, так как его дочь умерла.

Услышав эти слова, великан вскочил с кровати и так зарычал, что попугаю показалось, что замок сейчас рухнет. Он попытался схватить попугая, чтобы свернуть ему шею. Но птица была гораздо проворней его и, взлетев повыше, стала умолять великана выслушать ее, ведь великану не было никакого прока от ее смерти.

– Действительно, – согласился великан, – но я не так глуп, чтобы отдать тебе корону просто так. Сейчас я подумаю, что потребовать у тебя взамен.

Он почесал свою огромную голову и надолго задумался: ведь великаны соображают очень медленно, поскольку они никогда не учились в школе.

– Придумал, – наконец сказал он, – я отдам тебе корону, если ты принесешь мне ожерелье из голубых камней с арки, стоящей посреди Большого города.

Попугай, который, будучи девушкой, часто слышал о прекрасной арке в Большом городе, украшенной драгоценными камнями и редким мрамором, понимал, что достать их будет очень трудно, ведь они были накрепко вделаны в арку. Но во что бы то ни стало нужно было попытаться это сделать. Попугай дал свое согласие, поклонился великану и вылетел в окно. Там он воскликнул:

– Хочу быть орлом!

В ту же секунду сильные крылья подняли орла к облакам. Наконец внизу девушка-орел увидела знаменитую арку, которая сияла на солнце многоцветными лучами. Она спустилась пониже и, сев на арку, постаралась своим клювом вынуть голубой камень. Это была очень тяжелая работа, но наконец ей это удалось. Надев камень на веревочку, которая нашлась на соседнем дереве, орел начал вынимать другие камни. Когда ожерелье было готово, орел надел его себе на шею и воскликнул:

– Хочу снова быть попугаем!

И как только орел превратился в попугая, тот взлетел высоко в небо и полетел.

Скоро он снова очутился перед великаном.

– Вот ожерелье, которое ты просил, – сказал он.

У великана, когда он положил камни себе на ладонь, жадно засверкали глаза, но хитрый великан расставаться с короной не собирался.

– Они не такие голубые, как я думал, – проворчал он, хотя попугай знал, что это неправда. – Тебе придется принести мне еще что-нибудь в обмен на корону. Если же ты не выполнишь мое пожелание, то тебе придется расстаться с жизнью.

– Что еще ты хочешь? – спросил попугай, и великан ответил:

– В обмен на свою корону я хочу получить еще более красивую – корону из звезд.

Попугай вылетел в окно и пробормотал:

– Хочу быть жабой!

И, конечно, он превратился в жабу, отправившуюся на поиски звездной короны.

Неподалеку жаба нашла озеро с чистой водой. В нем отражались звезды, и казалось, что до них можно дотронуться рукой. Девушка сплела из звездных отражений прекрасную корону и отправилась с ней к замку великана. Потом она снова пожелала стать попугаем и в этом облике явилась перед ним.

– Вот корона, которую ты просил, – сказала она. На этот раз великан не сдержал возгласа восхищения. Он понял, что побежден, и сказал девушке, держа в руках звездную корону:

– Ты сильнее меня, возьми корону моей дочери, ты заслужила ее.

Девушка в образе попугая схватила корону и вылетела в окно со словами: «Хочу быть обезьяной».

Через минуту она уже спускалась с дерева во двор замка. Достигнув земли, она сказала:

– Хочу быть муравьем, – и муравей пополз по крепостной стене, держа в лапках корону, которая уменьшилась вместе с ним.

Затем муравей крикнул:

– Хочу быть оленем!

Олень помчался по лесу. Добравшись до моря, он крикнул:

– Хочу быть рыбой!

Рыба прыгнула в море и поплыла ко дворцу королевы, где та, вместе с другими рыбами, ждала ее. Для них время шло очень медленно, так же как для людей, которые вынуждены ждать. Они уже перестали надеяться.

– Как я устала сидеть здесь, – ворчало маленькое создание, которое меняло свой цвет при каждом движении тела. – Я хочу увидеть, что происходит наверху. Наверное, мы ждем здесь уже больше месяца.

– Но задание было очень трудным, может быть великан убил ее и она уже никогда не вернется, – сказала другая рыба.

– А наверху, наверное, уже вывелись молодые мошки, – пробормотала третья, – и их всех съедят рыбы из реки. Вот не повезло нам!

Вдруг все они воскликнули в один голос:

– Смотрите, что-то светящееся приближается к нам!

Королева вскочила со своего трона. Все, даже самые ворчливые, замолчали и стали вглядываться в даль. Они увидели маленькую рыбку, которая держала во рту сверкающую корону. Рыбы расступились, чтобы дать ей пройти, и она подплыла к королеве, которая взяла у нее корону и надела ее себе на голову. В следующее мгновение ее хвост исчез и превратился в прекрасные девичьи ножки, и все рыбы вокруг нее снова стали девушками. Они радостно смотрели друг на друга и на свою королеву, которая была прекраснее их всех, ведь к ней тоже вернулся ее прежний облик. Рыба-девушка тоже превратилась в красавицу.

– Ты вернула нас к прежней жизни! – воскликнули они и заплакали от радости.

Так королева вернулась в свой дворец вместе со своей свитой. Но их так долго не было, что многое изменилось. Вместо мужа-короля, который недавно умер, страной правил сын королевы-русалки, который вырос и стал королем. Он был очень рад снова увидеть свою мать, но было видно, что его что-то печалит. Королева уговорила его пойти с ней в сад на прогулку. Она села рядом с ним в жасминовой беседке, где, будучи принцессой, проводила много времени, и стала умолять сына поделиться своей печалью.

– Если в моих силах дать тебе счастье, – сказала она, – я сделаю это.

– Ты не можешь помочь мне, и никто не может, – сказал король, – я должен сам справиться с этим.

– Позволь хотя бы разделить твою печаль, – упрашивала королева-мать.

– Я влюбился в существо, на котором никогда не смогу жениться, и должен горевать в одиночестве, – сказал король и поведал историю своей встречи с говорящим оленем.

– Ах, вот в чем дело, – воскликнула королева. Тут она рассказала ему, что, действительно, это был не олень, а заколдованная девушка, которая принесла ей ее корону.

– Она там, в моем дворце, – ответила королева, – сейчас я отведу тебя к ней.

Но когда принц увидел девушку, прекраснее которой он еще не встречал, то растерялся и стоял перед ней молча, опустив голову. Девушка подошла к нему ближе, и он узнал эти глаза, которые видел в лесу. И его сердце наполнилось радостью. Королева, его мать, с улыбкой обняла их обоих и благословила. На следующий день они обвенчались и жили долго и счастливо.