Випадково дізнавшись про такий перебіг подій у Заповіднику, Саша якось одразу зрозуміла, що країна тепер має справу не з просто черговим президентом-клептоманом, якого при нагоді або переоберуть або повалять, а з людиною, що ніколи, що б не сталося, не збирається покидати найвище крісло країни. Єдине, що її дивувало як це не зрозуміли інші? Громадські діячі? Журналісти? Опозиція? Закордонні партнери? Невже не ясно, що потрібно робити щось кардинальне, несподіване? Ризикувати, інакше чим далі, тим гірше йтимуть справи? Що країні насправді прийде кінець? Що вона зникне з політичної мапи світу як самостійна одиниця, втратить там свій колір? Майже всі люди, з ким вона говорила на цю тему, просто посміхалися і бачили у прагненні Хазяїна ізолювати себе звичайні примхи нувориша, більше нічого. Люди копирсалися у власних справах і сподівалися, що Хазяїн, як і решта попередніх правителів, зміниться, а за поганими часами самі по собі, без зайвих зусиль з їхнього боку, неодмінно настануть гарні.

Але Саша так не вважала – за намаганнями Хазяїна відгородитися вона бачила лише бажання сховатися за паркан, боягузтво людини, що колись обмочилася від влучання в нього курячого яйця, а тепер боїться за власне життя понад усе на світі. Чому він так боявся? Чого? Гніву людей, покарання за минулі й майбутні злочини – ось чого! Проте, до Саші мало хто дослухався: країна жила своїм життям – політична еліта, незалежно від партій, грабувала і насолоджувалася награбованим, інші, переживши дивовижний економічний зліт 2005–2008 років і кризу 2008-го, більш-менш зводили кінці з кінцями – все йшло своїм чином. Але насправді «час Х» наближався, і Саша вирішила діяти на свій страх і ризик, самостійно, просто робити щось, щоб потім не було соромно перед собою.

За короткий час дорогу в Заповідник перекрили шлагбаумом, ліс навколо загородили величезною сіткою, всередині поставили чисельні єгерські вежі й запустили кабанів та оленів. Віднині жоден із людей, за винятком обслуги, не мав можливості сюди потрапити. Заповідник став чи не першим шматком загарбаної особисто для себе землі, де Хазяїн встановив свої правила і закони, де він – і тільки він – вирішував, якому кабану жити, а якому – помирати. З часом, як розуміла Саша, такий порядок Хазяїн волів би накинути на всю країну, а роль таких собі заповідних кабанів призначалася для громадян. Він любив навідуватися в Заповідник на полювання: тут було його царство, його святиня. Тут він наказував, приймав рішення, натискав курок і власноруч знімав шкури з дичини, яку єгері так майстерно заганяли йому на мушку. Звісно, за таких розкладів без здобичі Хазяїн ніколи не залишався – єгері своє діло знали. Кабани й олені, вочевидь, також.

Тож вдень, наближаючись до Заповідника, Саша поставила машину подалі, за ґрунтовою дорогою, щоб не привертати зайвої уваги. В якому боці від її рятувального острівця машина зараз, вона уявлення не мала. Коли Саша манівцями зайшла на територію Заповідника і вийшла на лісну дорогу, годинник на мобільному показував близько вісімнадцятої. Незважаючи на сварку з другом-чоловіком Іваном, настрій Саша мала пречудовий, піші прогулянки завжди впливали на неї позитивно, піднімали бойовий дух і наповнювали енергією. Вона намагалася триматися узбіччя і в будь-який момент була готовою сховатися в кущах. У принципі, люди її не лякали: скаже, що, мовляв, заблукала, рятуйте бідну дівчинку і все таке інше, що кажуть серед лісу. До того ж, міні-спідничка, легка майка, відсутність фотокамери мали б посилити цю конспиративну версію. Так чи інакше, Саша йшла легко, потихеньку наспівувала якісь мелодії, минаючи дивні дерев’яні ящики, що стояли поміж єгерськими вежами, під ногами в неї хрустіла кукурудза, а в серці калатав дуже дивний мікст – відчуття мисливця і жертви водночас.

«Чому тут так багато розсипано кукурудзи? – промайнула думка. – Везли вантажівкою і випадково розсипали?» Але відповідь придумати не встигла, точніше, відповідь сама стрімголов уже неслася по дорозі назустріч. За триста метрів Саша побачила щось велике і квадратне: на неї біг кабан, він стрімко наближався, погрозливо рохкав – очевидно, йому було байдуже до її статусу, коротенької джинсової спідниці і конспиративних версій. Він просто біг, щометра прискорюючись, і ця зустріч нічого гарного Саші не обіцяла. Вона мала кілька моделей поведінки щодо несподіваних зустрічей із людьми, а от щодо кабанів не мала жодної. Тому Саша голосно закричала, схопила в руки невелику палку, що валялася під кущем, і почала нею розмахувати. Проте кабан залишився абсолютно індиферентним до цих намагань налагодити діалог. Відстань скоротилася метрів до п’ятдесяти, і дівчина з жахом побачила, що за цим кабаном біжить ціла зграя кабанів, очевидно, і самки, бо позаду трусили малі смугасті поросятка, але жодних сентиментальних емоцій їхній вигляд у Саші не викликав. Раптом вожак, не добігши до неї метрів двадцять, різко звернув у кущі. Можливо, він розгледів дівчину зблизька, тобто зрозумів, що перед ним на дорозі людина з палкою, бо насправді у диких кабанів не дуже гарний зір. Саша наче розмагнітилася, відірвалася від асфальту і, не відчуваючи зусиль, швидко залізла на міцну березу – дитячі навички стали в пригоді.

Свині, не збавляючи ходу, заполонили майже всю дорогу, зупиняючись біля тих самих дерев’яних ящиків, які виявилися годівницями. Тварини просто поспішали жерти, ось чому була кукурудза під ногами! Саша тихенько видихнула повітря – їй потрібно було лише перечекати час, поки тваринки наїдяться, – і тоді шлях буде звільнено. Але на очікування, як не прикро, часу вона не мала. Саша огледілась у пошуках альтернативних варіантів відступу і побачила, як одна величезна і зла самиця налаштувалася таранити її берізку. Отут стало неймовірно страшно, перед очима майнула жахлива картина – кілька ударів по стовбуру молодого дерева, падіння в траву, і кабани натовпом накидаються на бідолашну дівчинку! Свиня стрімко наближалася. Як то часто буває в житті людей і тварин, самиця мала значно більш чітке уявлення про власні наміри і переконання, ніж самець, що спочатку погрожував Саші, а потім ганебно втік у кущі жерти кукурудзу. Ні, самиця точно знала, чого прагне, і не мала намірів відступати заради їжі! Однак поросячий бог у той вечір все ж таки був на стороні людини – за кілька метрів до дерева самиця різко загальмувала і, як здалося Саші, полегшено хрокнула і розсміялася: з-під куща під берізкою, весело помахуючи хвостиком, вискочило мале смугасте поросятко. Очевидно, самиця прагнула його звільнити з удаваного полону, а Саша стояла, точніше висіла у неї на дорозі.

Через кілька хвилин хмара кабанів проторохтіла мимо і закотилася за дерева. Саша злізла з берези, огледіла подряпини на руках і ногах. У лісі за цей короткий проміжок часу різко потемніло, вечір насувався серед дерев стрімко, тож весь її план накривався бляшаним тазиком. Ну, то ладно, можна прийти й іншим разом, не біда. Але що робити зараз? Як вийти звідси, бо сунути назад через зграю диких кабанів вона просто не мала сміливості. Сама орієнтовно згадала мапу Заповідника і вирішила рухатись начебто по дузі, в бік болота, до дамби… Їй здавалося, що це гарний план: вона вже відчувала смак домашнього вечірнього чаю з ромашкою і медом. Кілька разів вона спробувала набрати Івана, але зв’язок був нікудишній на екрані мобільного ледь миготів один штрих. Не встигла вона пройти і кілометра, як побачила машину, що їхала назустріч. Автомобіль спочатку притормозив, але, зауваживши, що дівчина не зупиняється, проїхав далі, а потім розвернувся і на першій швидкості наздогнав Сашу. Пасажирське вікно спустилося і показалася проста чоловіча пика в камуфляжному картузі.

– Доброго вечора! – привіталася дівчина, не пригальмовуючи кроку, з чоловіком. – Ви тутешні? – У салоні вона побачила ще двох.

– Ага, – посміхнувся водій, – місцевіше не буває. Єгері ми, кабанчиками опікуємося.

– А, бачила я ваших кабанчиків. Я на них не зазіхала, чесно!

– Та ми знаємо!

– Я тут заблукала… Ви мене випадково знайшли?

Єгері розсміялися:

– Та як сказати… Охорона має в комп’ютері «хмару номерів» тих, хто тут працює. Як тільки з’являється хтось чужий з мобільним телефоном, електронна система реагує і вказує на місце перебування.

– Нічого собі! Та тут у вас прямо двадцять перше століття! – розсміялася Саша. – Як я вас рада бачити, аби ви знали! Бо кабанчики ваші не дуже привітні!

– Ми знаємо! – відповів водій. – Але без кабанів і нас ви тут би не застали!

На цьому посмішки закінчилися і обличчя єгерів скам’яніли – по дорозі до них швидко мчав квадроцикл.

– Добрий вечір! – Саша розцвіла у посмішці і навіть трохи крутнула спідницею. – Я…

– Її номер – у «чорному списку»! – гаркнув без попередження охоронець. – Вежа! Вежа! – заговорив у рацію. – Викликаю на допомогу «пташку»!

Саша подумки здригнулася. Вона знала, хто ховається за таким милим словом «пташка», зовсім не милі люди: «Беркут»! Значить, справа серйозна. Але чому вона в «чорному списку»? Чим це може обернутися для неї? Навряд чимось гарним. Хіба її не можуть затримати оці троє сильних чоловіків? Вони і так її уже затримали, контролюють – точніше, вважають, що контролюють – кожен її рух.

І Саша побігла. Не промовивши жодного слова – легко, наче граючись, а потім усе швидше, подалі від дороги, в кущі, в гущавину дерев, щоб не наздогнали машиною або квадроциклом. Єгері заклякли з розкритими ротами. Насправді вони й думки не мали за кимось, окрім кабанів, тут ганятися, тому вискочивши з машини, стояли і роздивлялися, як серед дерев у сутінках виблискують білі стегна з-під міні-спідниці. Нічого собі видовище, може захопити будь-кого, особливо, коли довкола із жіночої статі довгий час – максимум свині… Охоронець з квадроцикла злазити не захотів, лише закричав єгерям:

– Остолопи! Чого стоїте? Ану бігом за нею!

Єгері й побігли. Хекаючи, досить швидко вони наздогнали Сашу і подріботіли поруч. Так втрьох до болота, а потім і до річки вони майже мовчки і дісталися за якихось пару-трійку годин. Якщо рахувати всю подорож по Заповіднику, разом із кабанами і погонею, то за день Саша набігала годин п’ять-шість, не менше.

І от тепер, майже повністю знесилена, вона стояла на маленькому острівці посеред неширокої річки, трималася за невідоме дерево, відчувала його шорстку кору, запах його листя, вдихала запах болотяної води і ночі, а з двох берегів на неї дивилися люди, які явно не бажали їй нічого доброго. Саша думала, що ж їй зробити такого, щоб не здатися просто так, і тому закричала, що мала сил, бо нічого кращого не приходило в голову:

– Я здаватися не буду! Краще втоплюся! Купа людей знає, що я тут!

На обох берегах замовкли, вимкнули дальнє світло. Судячи з усього, десь тут, неподалік, вирішувалася зараз її доля. Хтось впливовий, дуже могутній, сидів і думав, що вчинити з цим нахабним дівчиськом, яке посміло влізти у святе святих Хазяїна. За великим рахунком, варіантів той могутній мав небагато: затримати, втопити або відпустити.

– А ви знаєте, чому я тут? – продовжила кричати Саша.

– Тому що дурепа! – обізвався хтось із охоронців, і на обох берегах голосно розсміялися, наче скинувши з себе важку ношу.

– Не вгадали. Хто-небудь бачив із