– Присаживайся, Ирма. Я расспрашивала Дарьяна о твоих успехах. Мальчик тебя хвалит. Ты за это время зазубрила даже больше, чем я ожидала. Молодец, одобряю. Я понимаю, что знаний у тебя пока недостаточно, но остальные ты доберёшь уже в процессе. Видишь ли, время на исходе. Оставшиеся дни ты учишь под руководством Агнесс церемониал. Твой дебют как княжны клана состоится здесь, на моей территории, потом ты нанесёшь визит дружественному нам клану. Считай это генеральной репетицией. И начнётся твоя работа – небольшое путешествие по континенту.

– Я не справлюсь, во мне чужачку видно невооружённым взглядом. Какая из меня княжна?

– Ирма, ты справишься, потому что, если ты не справишься, ты умрёшь, но это лирика. Я тебя пригласила обсудить дело.

Княгиня снисходительно усмехнулась, сделала ещё один глоток и наигранно удивилась:

– Почему ты не пьёшь?

– Задумалась.

– А… это хорошо, думать полезно. Так вот, Ирма. Ты плохо понимаешь, как живут настоящие княжны. Люсина большую часть жизни провела здесь, сидя в четырёх стенах. Флору и фауну, за которые ты так переживала, она знает не на много лучше тебя. В городе она бывала двадцать семь раз за всю жизнь. Собственно, путешествие и нужно для того, чтобы будущая глава клана посмотрела мир и продемонстрировала свою состоятельность. Единственное, на чём ты реально можешь погореть – это церемониал. Садись и зубри, сведёшь всё своё общение к соблюдению норм этикета. Твоя роль – минимум слов, жестов и движений. Помнишь, как ты с Дарьяном знакомилась? Справилась же. Помимо этикета, у нас будет ещё пара уроков магии. И не волнуйся, кое-какую страховку я тебе дам.

Княгиня замолчала и подтянула чашку поближе. Я же обдумывала сказанное. Если верить сидящей напротив меня женщине, то шансы у меня есть. В конце концов, не стала бы она тратить ресурсы на иномирянку, если бы не была уверена, что сколько-то я продержусь. Стало чуть спокойней.

– Вот и умница, – княгиня следила за мной краем глаза, – Честное слово, я даю невыполнимые задания только тогда, когда хочу избавиться от человека. Ты другой случай.

Чай у княгини кончился, и она с намёком постучала ногтем по краю чашки. Я привстала и долила из чайника нам обеим.

– Правильно, – одобрила княгиня, – На приватные беседы слуг не допускают. Выполняя их работу, младший, если он не хочет опозориться, должен сохранить лицо, например, взять лишнее пирожное, чтобы подчеркнуть своё отличие от слуги. Видишь, ты справляешься.

Пожалуй, да. Наливая себе, я думала именно о том, что, будь на моём месте служанка, она бы себе ничего не взяла.

– Странно. Учитывая, как легко вы лишили девушку речи, не пойму, почему не держать при себе кого-то глухого.

– О, дело не в человеколюбии, просто есть вероятность, что служанка наловчится читать по губам и предаст в самый неподходящий момент. Риск не оправдан, – княгиня залпом допила чай и поднялась с дивана.

Я встала почти одновременно с ней, получила одобрительную улыбку, и княгиня направилась к выходу.

– Я в тебя верю, Ирма, – сказала она напоследок.

Я с размаху плюхнулась обратно на диван, и, когда на пороге появилась служанка, я медленно допивала свой чай. Девушка застыла на месте, ничем не выказывая недовольства, что приходится меня ждать. Интересно, в путешествие она отправится со мной? Надеюсь, нет. Вряд ли, получив возможность, служанка не отыграется за то, что из-за меня лишилась речи.

В выделенной мне комнате я сразу переоделась ко сну, сказала, что лягу пораньше и отпустила девушку. Спать, разумеется, я не собиралась. Сперва, как обычно, полчаса я выполняла магические упражнения, показанные княгиней. Получалось не идеально, но очень даже неплохо. С одной стороны, я была собой довольна, а, с другой стороны, меня не отпускало чувство, что грядёт подстава, как-то связанная с сердечным огнём. Хотела бы я знать, почему княгине так важно, чтобы я освоила азы этой разновидности магии. В отличии от княгини, сосредоточившейся на огне, Агнесс занималась со мной исключительно теорией магии, практике был посвящён всего один урок: мне показали, как активировать магические светильники и небрежно бросили, что у бытовых артефактов принцип работы одинаковый. Отзанимавшись положенное время, я покрутилась, устраиваясь в подушках поудобней, и настроилась на длительные размышления.

Итак, лицедейство, игра и маски. Начну, пожалуй, с самого простого. В клановом гнезде Драйкан перед всеми нужно изображать одно и то же, и Дарьян, и Рис, и Агнесс докладывают княгине, следовательно, разночтений быть не должно. За основу своей новой роли возьму себя настоящую, раз я до сих пор не играла, новому образу не поверят, нужно просто расставить акценты. К тому же, если княгиня в курсе, какой совет дал мне Рис, она ожидает, как я изменю своё поведение. Нет уж, только акценты.

Княгиня должна видеть во мне барышню в меру сообразительную, способную, готовую быть послушной ради возвращения домой, словом, полезную, удобную и неопасную. Что показывать остальным представителям клана? А ничего! Как сказала княгиня, достаточно этикета и церемониала, буду изображать куклу, способную произносить лишь ограниченный набор фраз. Остаётся разобраться с ролями для путешествия.

Основа – всё та же кукла. Понять бы, чего ждать от господ, которых мне предстоит посетить с визитом. Княгиня выражалась столь обтекаемо, что вывод можно сделать только один: далеко не все, с кем мне предстоит общаться, будут ко мне лояльны. Предложат ли мне в качестве угощения бокал яда? Конечно, да! Я повернулась на бок, натянула одеяло на голову и постаралась отрешиться от всего и спокойно уснуть. Чем больше думаю, тем лучше понимаю, что я в этом мире пропаду.

Следующие дни вновь слились в одну бесконечно серую полосу: я просыпалась, упражнялась с сердечным огнём, завтракала и до вечера с небольшими перерывами зубрила, как полагается себя вести княжне клана Драйкан. Ни Дарьяна, ни Риса я больше не видела, со мной занималась только Агнесс. Занятия проходили в кабинете госпожи Шиноми, и, на моё счастье, приходилось не только учить, но и отрабатывать позы, жесты. Вечером меня, как и всегда, ждали купальня, ужин, новая порция магических упражнений.

Я кожей ощущала, что время подготовки меня к роли княжны на исходе. Совсем скоро занавес откроется, меня пинком выкинут на сцену, и я должна буду сыграть или умереть.

Разобраться в ситуации – жизненная необходимость. Я решилась на вылазку. Да, я не хотела показывать княгине зубы, но пусть лучше она узнает, что я готова выпустить коготки, чем сидеть в безвестности и ждать милости. Раз я нужна княгине, серьёзных последствий у моей выходки не будет.

Ночью я приоткрыла дверь, запирать меня перестали, и выглянула в коридор. Темно, безлюдно, тихо. Насколько я знала в коридорах, прилегающих к моей комнате, защитных чар либо не было, либо мне дали доступ… Надеюсь, я смогу пройти.

Три дня назад во время урока оказалось, что в стопке принесённых для занятия книг не хватает одной, и Агнесс, чтобы не терять слишком много времени, предложила переместиться в библиотеку. Дорогу я запомнила.

В светлом халате, накинутом поверх белоснежной сорочки, я была похожа на привидение. Спрятаться в таком виде шансов нет, но меня подобная мелочь не остановит. Поминутно вздрагивая, я, крадучись, направилась в библиотеку, случайно показанную мне госпожой Шиноми. Или не случайно? Меня будто обдали струёй ледяной воды. Я резко остановилась.

Агнесс никогда не допускает небрежности, иначе бы она не была помощницей и доверенным лицом главы клана. Слуги здесь все вышколенные. Подобная забывчивость выглядит ненатурально, но главное не это. Агнесс на отсутствие нужной книги отреагировала очень спокойно. Дело не в эмоциях, их она никогда не демонстрирует, но Агнесс не показала недовольства, не предложила мне посмотреть, как следует наказывать нерадивого слугу, не озадачилась. Она восприняла отсутствие книги как должное! Значит, подстава.

Я было вернулась к себе в комнату, но быстро передумала. Не знаю, какой реакции от меня ждут, но в игре я поучаствую. До коридора, где находилась дверь в библиотеку, я почти бежала. Уверена, всех лишних с моей дороги как всегда убрали. У нужного коридора я притормозила, прислушалась и осторожно выглянула из-за угла. Снова никого. Выдохнув, я подкралась и прильнула к двери. С той стороны не доносилось ни звука. Ладно… Рисковать, так по-крупному. Я прошмыгнула по коридору дальше, свернула на лестницу, спустилась на один уровень, вновь прислушалась и бегом добралась до кабинета, где мы обычно занимались с Агнесс.

Я толкнула дверь, и она поддалась. Интересно… Я потопталась на пороге и всё-таки вошла. В библиотеке я бы с удовольствием порылась в книгах. В кабинет я пришла спонтанно, без всякого плана. Что же, импровизирую. На ощупь нашла ящик с бытовыми артефактами, которые мне демонстрировала Агнесс, достала и активировала магический светильник. Комнату залил тусклый голубовато-фиолетовый свет.

Так, что полезного можно извлечь из обыска кабинета? Ждать, что в комнате, отведённой для уроков, обнаружатся важные документы, не приходится. Книги сюда приносят из библиотеки специально для меня, то есть опять ничего нового я не увижу. На всякий случай проверила ящики стола, подошла к полке с книгами. Бесполезно, зря я сюда пришла.

Другое дело, если до меня здесь кто-то учился… Как-то во время перерыва мы разговорились с Агнесс, и она рассказала, что я должна быть очень рада, что мне не устраивают проверок знаний. Она в юности каждый день до ломоты в пальцах писала развёрнутые ответы на вопросы учителя.

– Прям как у нас в школе, – пошутила я тогда, а сейчас меня осенило: шпаргалки!

Я села на стул, на котором обычно сидела во время уроков, огляделась. Куда бы я скинула компрометирующую бумажку? К столу не прицепить, да и обнаружить легко. Под шкаф – самое то. Сначала уронить шпаргалку на пол, потом ногой задвинуть в узкую щель между днищем и полом. Быстро опустившись на четвереньки, увеличила мощность светильника и заглянула под шкаф. Гений я! По наследству от предыдущих учеников мне переходит ворох пыльных бумажек неопределённого содержания. С трудом вытащив трофейные записки из-под шкафа, растолкала их по карманам халата, и поднялась на ноги. Следов я вроде бы не оставила. Я потушила светильник и хотела вернуть его в ящик, но не успела. В коридоре послышались шаги, к кабинету шли.

Метнулась к двери. Нет, не успеваю, спрятаться негде. Сделать вид, что не успела ничего найти и ещё роюсь в книжках? Может, добытые огрызки и бесполезны, но терять их жалко.

Те, кто сюда идут, не таятся, явно знают, что в кабинете именно я. Я до боли прикусила губу. Не пойман – не вор или как? Дверь распахнулась, я крепко зажмурилась, прижала ладонь к глазам и активировала артефакт. В моей руке вспыхнуло маленькое безжалостно слепящее солнышко. Свет скрывает не хуже темноты, секрет в концентрации.

Я выскочила из кабинета в коридор и побежала. Руку от глаз, к сожалению, пришлось отнять: кончиками пальцев я вела по стене, пока не нащупала провал выхода на лестницу. Я бросила светильник вниз, пускай катится, если повезёт, ненадолго собьёт со следа, а сама рванула по лестнице наверх, и в две минуты оказалась в своей комнате. Скинула халат, торопливо повесила его на место и забралась под одеяло. Когда ко мне заглянули я делала вид, что сплю, как убитая.