Он встал и прошелся по помещению, – Ведь будь он жив, где-то он должен был бы объявиться!

Монитор Ииды включился, и появилось изображение «вездесущего знакомого» в красивом, добротном костюме, поверх которого был накинут плащ с меховой оторочкой – по последней вриинской моде.

– Вриин приветствует вас, дорогие друзья! – в своей обычной стилистике торжественно вымолвил Кваон, немного приподняв подбородок, – Как поживает экипаж доблестного Армаона, пребывая в святая святых нашей галактики?

Кейн вежливо поздоровался, наклоняясь поближе к изображению одного из главных советников Вриина.

– Классный прикид! – сказал Кейн, – У нас на родине в своё время так одевался могущественный волшебник – Великий Мерлин. Это Джон прислал тебе книгу про рыцарей Круглого стола?!

– Нравится?! – улыбнулся Кваон, – Я отправлю тебе такую же накидку – сможете сделать из них две – тебе и Джону.

– Мы вообще-то почти одного с тобой роста! – ответил Кейн, слегка прищурив один глаз, – Или тебе всегда шьют на вырост?

Иида нервно закашлялась, – Если вы уже закончили меряться непонятно чем, может, поговорим о более насущном?

– Ну когда ж ещё выпадет шанс пообщаться со старыми друзьями, – подмигнул им в экран Кваон, – Ну ладно, дело всё таки серьезное. По вашей просьбе уже две недели я наводил справки во всех самых секретных инстанциях, по самым закрытым каналам искал любую информацию о выживших после нападения! Но тщетно – никакого упоминания о Тарионе не было нигде! А вчера мои разведчики, большинство из которых, кстати, действует довольно безалаберно – уж простите, сообщили мне нечто интересное!

Друзья замерли и подались ближе к экрану.

– Один из моих дальноразведывательных судов зашел пополнить запасы в дальней системе Миона, на рынок планеты Баджар, – продолжал Кваон, – Планета славится всевозможной дешёвой контрабандой со всех концов света, какими-то там драгоценными побрякушками и кулачными боями. Капитан, большой поклонник таких редких сочетаний, решил сделать пару ставок на местной арене, тем более, что все местные взахлеб рассказывали о новом чудо-бойце, который появился недавно, на раз всех валит и не проиграл ещё ни одного боя! Так вот, что-то в облике этого непобедимого гладиатора ему напомнило, как вы думаете – кого?! Все верно – нашего общего друга, советника Тариона!

Кваон прервался на мгновение прополоскать горло. Сообщество Вриина, как и все сопредельные державы, несомненно, потеряли в нем талантливейшего историка-рассказчика, который мог создать любопытную и интригующую историю из любой информации.

– Ну а дальше! – почти хором вскричали друзья, – Что было дальше?! Твои люди забрали его оттуда?!

Услышав новость о том, что Тарион возможно всё-таки жив, но по каким-то странным причинам пребывает на другом конце галактики, друзья чуть не бросились в пляс!

– К сожалению, у них ничего не вышло! – ответил Кваон, – Капитан предпринял не одну попытку поговорить с устроителем турниров, чтобы выйти на предполагаемого Тариона, но его даже близко туда не подпустили. Однако зрелище, по его словам было отменное – Тарион, если это, конечно, действительно он – боец с большой буквы! Понимаю, что такие подробности вас не сильно интересуют, – хмыкнул Кваон, покосившись на Ииду, – Я отправил вам координаты на Армаон, – дальше уже ваше дело, как его оттуда вытаскивать! К сожалению, с баджарскими пройдохами договариваться бесполезно – они не соблюдают никаких договоренностей и действуют сугубо в интересах сиюминутной прибыли. Так что держите уши востро – это весьма небезопасный мир! Ну да вы и сами не промах!

– Спасибо тебе огромное, дружище Кваон! – искренне и по-простому выразил общую мысль вслух Кейн, ибо Иида и Маарв всё ещё находились под глубоким впечатлением от рассказанного, – Ты как всегда на высоте! Это я в метафорическом плане, конечно же!

Экран давно погас, но друзья ещё долго сидели за столом в молчаливых раздумьях.

– Ну что, возвращаемся на Армаон, – сказал бодро Маарв, – Наконец-то я высплюсь спокойно!

– Не рановато ли ты расслабляешься? – спросила Иида, – Мы ведь ещё ничего толком не знаем, и у нас нет уверенности, что это наверняка он!

– Во-первых, я не расслабляюсь, – миролюбиво прищурившись, ответил Маарв, – Капитаны, к твоему сведению, никогда не расслабляются! А во-вторых, ты видела, какие финты выделывал Тарион, когда мы вытащили тебя из окружения злобных тиавранцев на ДиЭл-254?! Так что всё сходится – кто как не он тот самый крутой боец, наводящий ужас на весь Баджар?!

– «Финты» я видела, – сухо ответила Иида, – Вот только одно мне непонятно! Если это всё-таки Тарион, то почему он, один из членов Галактического Совета, вдруг исчез с Илиона и оказался на Баджаре, да ещё и в амплуа гладиатора?! Вот эта простая мысль не даёт мне покоя!

– Думаешь, люди Кваона могли ошибиться? – с тревогой спросил Кейн, – Так-то по старой памяти вряд ли они стали бы рисковать своими шкурами и ошибаться в такой ответственный момент! С другой стороны – в логике тебе не откажешь…

– Все могут ошибаться, – ответила Иида, – Несмотря на великую странность ситуации, в любом случае – у нас есть надежда! Однако сами понимаете – раз уж мы заговорили о логике – пока мы не увидим советника своими собственными глазами, однозначности не будет!

Иида говорила, попутно задавая маршрут для гидротранспортной капсулы на три места от посольства до доков Армаона.

III

После того, как Арма по односторонней правительственной связи Вриина получила координаты Баджара без всяких комментариев и объяснений, Драам, Джон и Сморг просто не находили себе места от любопытства. И когда остальные члены экипажа вернулись на Армаон, они сходу забросали их вопросами. Все как один высказались за организацию экспедиции, несмотря на то, что оптимизм Маарва в очередной раз столкнулся со скептицизмом Ииды. Все прекрасно понимали, что как бы сама Иида не желала слепо верить в лучшее, женская логика и мудрость просто не позволяют принимать на веру такие сомнительные факты. Другими словами, «мудрость» велела надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

Корабль был полностью оснащен всем необходимым – оставшиеся на борту друзья не бездельничали: Драам, по своему обыкновению, забил все склады съестными припасами самого лучшего качества, широко пользуясь приобретенной известностью и охотно предоставляемыми ему высокими дисконтами. Сморг с Джоном впервые в жизни вышли в илионский свет, посетили разные местные уютные специализированные магазинчики, прошлись по нескольким площадям и даже несколько раз перекусили. Давно привыкнув к тому, что все от него воротили нос и настороженно провожали взглядами, сморг был неожиданным образом удивлен, когда их узнавали прохожие самых разных мастей, просили автографы, пытались им что-то подарить или просто улыбались, почтительно кланяясь, выказывая расположение и почтение. На корабль они вернулись в приподнятом настроении, а за ними летела большая воздушная повозка с ценными приобретениями для лаборатории с разными приборами, составами и веществами, а также местными подарками-сувенирами для всей команды.

Армаон стартовал из космопорта Илиона и, активировав коды доступа, прошел через энергетический барьер, затем взял курс прямиком на Баджар, в систему Миона.

– Знаете ли вы, что слово «Баджар» в переводе с мийвотского языка означает «уходящая вода»? – подала голос Арма, – Раса мийвотов, талантливейших архитекторов, полностью вымерла от кроповой чумы несколько тысячелетий назад. Одна из их экспедиций наткнулась на эту давным-давно пустующую планету, на которой когда-то, судя по оставшимся руинам, жили весьма продвинутые и образованные существа. Они обосновали на ней одну из своих колоний и отстроили несколько городов. Название «Баджар» закрепилось за планетой, попав во все звездные карты. Там они и выкопали эту кроповую чуму – страшно заразную болезнь, которая за несколько недель распространилась по всем их межзвездным колониям и убила целый народ – видно, они владели технологиями дальних телепортаций. Куда более страшных последствий удалось избежать только потому, что по большей части они предпочитали находиться особняком от большого мира и других рас. А может эта болезнь действовала на разные виды по-разному – тут мнения серьезно расходятся. Со временем опустевший Баджар превратился в настоящую Мекку любителей боев и средоточие всяческой контрабанды, неизменно привлекающую разношерстных авантюристов, наемников, торговцев и просто любителей острых ощущений со всех сопредельных галактик.

Кроме всемирно известных боев на Арене, планета известна как родина розового жемчуга – одного из самых дорогих из известных драгоценных камней. Источником жемчуга является весьма редкий вид «красных моллюсков», которые зарождаются где-то глубоко в недрах и появляются на поверхности благодаря уникальным свойствам планеты. Не зря планету назвали «Уходящая вода» – океаны на Баджаре то возникают, то исчезают в самых разных местах, и такое случается по нескольку раз в год. Искатели жемчуга всегда наготове – уходящий океан всегда оставляет за собой красных моллюсков, которые и есть их главная цель.

Именно по причине «уходящей и приходящей воды», на планете имеется всего один город на единственном незатапливаемом плато, состоящий из двух частей. Одна его часть – нечто вроде обычного города для всех, другая – весьма респектабельная, куда попасть не так просто! Она принадлежит богатейшей Торговой Корпорации Баджара, которая контролирует добычу жемчуга и даже имеет своё представительство на Илионе.

– А что за существа жили на этой планете до того, как туда пришли мийвоты? – полюбопытствовал Джон, – Не то чтобы я предлагаю углубляться в эти почвы после всего услышанного и становиться кладоискателями или какими-то другими искателями… Но… это очень интересно!

– К сожалению, достоверной информации в существующих архивах не сохранилось, – ответила Арма, – Но раз уж мы туда летим, предлагаю постараться максимально расширить вселенский кругозор, и непосредственно на месте задать эти вопросы местному населению – наверняка среди них есть и дружелюбные индивиды!

Маарв заканчивал сверять проложенный курс, как того требовал протокол, попутно доедая коробку вкуснейших батончиков, подаренную сморгу благодарной общественностью Илиона. – Найдем Тариона, и не придется ничего узнавать у «местного населения» – уверен, он совершенно точно все давным-давно там разнюхал! А на их «дружелюбие» я бы точно рассчитывать не стал, Кваон предостерегал, что это крайне небезопасное место, и тут я склонен полагать, что он не преувеличивает!

Система Миона показалась на локаторах и Армаон начал гасить скорость, постепенно снижая мощь гипермаршевых ускорителей, переходя на маршевые двигатели. Систему опоясывали несколько колец астероидов и пылевых течений, которые освещались большой красной звездой – местным светилом. Всё это выглядело грандиозно и двигалось в непрерывном и нескончаемом космическом круговороте.

Выйдя на орбиту планеты, Маарв включил сканирующие устройства, которые определили местонахождение города и состав атмосферы – воздух был совершенно чистый и полностью пригоден для дыхания.

– Я вижу большое поле космопорта на окраине малого города, – наконец заявила Арма, – Кроме того, есть небольшие посадочные площадки в части Торговой Корпорации, но, скорее всего, они частные и даже, кажется, защищены энергетическими экранами!

– Ну что же, давайте не будем наглеть раньше времени и сядем на окраине, – проворчал Драам, – Не стоит привлекать к себе излишнее внимание.

Не успел корабль сесть, как к их посадочной площадке подошли несколько подозрительных личностей в видавших виды костюмах наемников. Некоторые из них были в полностью закрытых шлемах. Они были все вооружены и не слишком дружелюбны.

Не успела Арма открыть люк, как двое из них попытались влезть внутрь, но были деликатно подхвачены и выдворены наружу двумя дроидами-пехотинцами. Драам с Кейном вышли из корабля вслед за ними, вежливо приветствуя пришельцев на галактоне.

– Это платный космодром, – вместо приветствия вальяжно заявил самый рослый из них, не в шлеме, но с самой недружелюбной физиономией со шрамами. – Двадцать галактических кредитов, и мы обеспечим охрану вашего корабля от всяких проходимцев, которых, поверьте, тут немало!

– Это я вижу, – медленно ответил Драам, внимательно рассматривая разношерстную толпу, – Проходимцев тут хоть отбавляй!

– Эй, на что это ты намекаешь?! – выкрикнул другой головорез, – Имей в виду, с нами шутки плохи! Ваши железяки вам не помогут – гляньте-ка вооон туда! – показал он рукой на две небольшие башни неподалеку, из которых выдвинулись массивные и довольно страшные на вид боевые турели и нацелились на корабль. Видимо, головорезы принимали Армаон за исследовательское или торговое судно – конструкция корабля была им незнакома, а его сравнительно небольшой для боевого крейсера размер ввел их в заблуждение.

Два небольших кормовых орудия Армаона издали глубокий, вибрирующий звук, от которого у всех присутствующих заложило уши и от ударной волны все кроме Драама с Кейном от неожиданности попадали на землю. В тот же миг башни с турелями разлетелись в разные стороны грудами мелких раскаленных до бела обломков. Зрелище получилось весьма эффектным и впечатляющим.

– Простите, я перебил вас самым некультурным образом, – вежливо и виновато промолвил Драам, – Напомните, пожалуйста, на чём мы с вами остановились?

Головорезы оторопело уставились на Драама.

– Вы ещё пожалеете об этом, – наконец собравшись с мыслями, грозно заявил рослый наемник со шрамами, – Мы обо всем доложим Его превосходительству губернатору!

– Господа, произошло явное недопонимание, – подхватил разговор Кейн, подмигнув Драаму, – Двадцать кредитов – вполне разумная цена за качественную охрану столь уважаемых джентльменов! Увидев ваши открытые и честные лица, я сразу подумал – вот те, кто нам нужен! Замечательно, что вы оказали нам честь и первыми сделали шаг к нашему взаимовыгодному сотрудничеству!

При этих словах головорезы с недоумением переглянувшись, опустили оружие, теперь уже полностью сбитые с толку, с опаской смотря то на Драама, то на Кейна, то на Армаон и растерянно ожидая, что же будет дальше.

Кейн достал из кармана несколько сложенных купюр галактических кредитов, при виде которых глаза наемников алчно заблестели.

– Да, и вот ещё что, – словно внезапно что-то вспомнив, продолжал Кейн, перед тем, как вручить деньги главарю, – Мы слышали, что помимо чрезвычайно высоких деловых качеств, местное население также отличается похвальной склонностью к азартным зрелищам на Арене! А мы как раз хотели бы посетить бои рионского чудо-воина и сделать ставки на весьма неприличные суммы денег.

Головорез со шрамом тут же расплылся в любезной улыбке.

– Вы попали по адресу! Мы проводим вас к Губернатору, и с ним вы сможете обсудить любые ставки! Следуйте вооон за той колымагой! – он указал рукой на проржавевшее подобие транспорта неподалеку.

Драам выкатил открытый аэробот, в котором уже сидел сморг – окрыленный последним выходом в свет на Илионе, он решил теперь почаще выходить из Армаона. Огромный вриинянин сел спереди, заняв сразу два места, Кейн сел позади него вместе с одним дроидом-пехотинцем. Остальные остались на борту, внимательно наблюдая глазами, или вернее – линзами дроида за происходящим в несколько больших голографических экранов в кают-компании.

Дорога не имела никакого покрытия и состояла из плотно укатанной колеи на рыжевато-оранжевой почве. Через некоторое время, покинув космодром, они проехали небольшой пролесок и устремились к небольшим строениям, которых по ходу движения становилось все больше и больше. Бросалось в глаза, что первые этажи домов и зданий были возведены давным-давно и куда более цивилизованным народом, чем нынешние хозяева – из белого камня с витиеватой рунической лепниной и подобием разноцветной мозаики, а многоярусные надстройки были сделаны уже современниками и не отличались ни красотой, ни изяществом. Кейну этот город напомнил небольшие провинциальные городки прошлого века, только этот был куда более пестрый, повсюду летали дроны разных размеров, цветов и форм, доставляя контейнеры различного содержания.

Сновавшая туда-сюда местная публика – по делам или просто без дела, состояла преимущественно из гуманоидных рас. Правители и авторитеты Баджара были весьма консервативны по поводу понятий о внешнем виде и не очень охотно приветствовали негуманоидных или других экзотических инопланетных существ.

Наконец они подъехали к отдельно стоящему от всех остальных зданий особняку «губернатора» – так здесь назывался тот, кто отвечал за несколько районов города. Вокруг особняка был разбит небольшой сад с водоемом, где лежа наполовину в воде, лениво дремали несколько пушистых животных необычной окраски, напоминавших одновременно и земного бегемота, и кота. Внутреннее убранство особняка символично отражало внешнюю окружающую действительность – обшарпанная и видавшая виды отделка совершенно не гармонировала с беспорядочно развешанными предметами искусства – подобиями картин, фресок и всего прочего. Всё вокруг резало глаза вопиющей, доходящей до полного абсурда безвкусицей.

Поднявшись по широкой скрипучей лестнице, друзья в сопровождении головореза со шрамом оказались в овальном зале, похожим на бар со стойкой, полной разных напитков и закусок. В дальнем углу под музыку на небольшом подиуме медленно и чувственно двигались две высоченные танцовщицы с Сирианы 7 – планеты, поставлявшей моделей на все ведущие площадки мод в известной вселенной. На длинном устланном шкурами таких же животных, что лежали у водоема, восседал местный губернатор – одноглазый худой тип в нелепом цветастом комбинезоне с гладко выбритой головой. Судя по золотистым глазам, у него несомненно были вриинские корни.

– Всё верно, – кивнув головой, сказал он, видя, как друзья внимательно изучают его внешность, – Моя мать была вриинских кровей, а вот папашу я никогда не видел!

– Это очень печально, – с долей сарказма в тон губернатору ответил Драам, – Когда такое слышишь – просто сердце кровью обливается!

– Ну-ну! Не передать, как глубоко я тронут подобным участием! – усмехнулся губернатор, – Но хватит на сегодня любезностей – Шрам намекнул, что вы хотите на Арену и готовы делать серьезные ставки. Это правда?

– Всё верно, – ответил Кейн, – Но сначала мы бы хотели осмотреться и получить максимум удовольствия от общения в таком изысканном и блистательном обществе. Сами понимаете – не каждый день нам так везет!

– А вы мне нравитесь, – загоготал губернатор, – Чтоб меня разорвало, нравитесь и всё тут! Как раз сегодня будет проходить финальный бой за новый титул между легендарным Отхом и рионским чудо-воином. А это значит, что ставки будут по высшему разряду! Протяните руки – я нанесу вам штрих-код для допуска!

Когда очередь дошла до сморга, губернатор убрал маркер и громко высморкался.

– Забыл вас предупредить, что вашего зверька придётся оставить дома! – сплюнув на пол, презрительно процедил он сквозь зубы, – Арена – зрелище для благородных и таким, как этот, там не место!

– Разве можно по внешнему виду определить степень благородства? – обиженно спросил сморг, на которого окружающая обстановка действовала и без того удручающе.

– Он ещё и болтает складно?! – губернатор выпучил единственный глаз от удивления, – Таких мы тут ещё не видели!

Кейн театрально закашлялся, будто услышал нечто самое возмутительное в своей жизни, – Это главный кредитор вашей Торговой Корпорации – Барон фон Сморг, владелец крупнейшей банковской сети по эту сторону галактики! Сами понимаете, он здесь инкогнито и не ждет обычных почестей, так что простого уважения к главному тайному спонсору вашей системы будет вполне достаточно!

При этих словах лицо губернатора вытянулось – проблем с Федерацией ему явно не хотелось. Он поспешно вскочил со своего импровизированного трона, протягивая Кейну небольшую карточку и при этом почтительно кланяясь сморгу, – Покорнейше прошу нас простить, о, уважаемый Барон! Если бы мне раньше сообщили о приезде столь блистательных господ, мы бы устроили вам достойный прием! Это ключ от моей личной ложи – надеюсь, вы получите то, зачем вы приехали!