Иида против воли поморщилась, – ну что поделать, с больной головой трудно быть политкорректной. Это была, мягко говоря, не самая приятная раса, как визуально, так и с точки зрения привычных для Ииды ценностей. Сами сморги считали себя гениальными учеными, которые действительно далеко продвинулись в направлениях генетической инженерии и биосимбиозном клонировании. По сути, они могли клонировать любое существо, а сопутствующие биопрограммы и биороботы создавали не только физическое, но и ментальное сходство с оригиналом. Во всех цивилизованных мирах их воспринимали как на редкость извращенных садистов и извергов с непомерно раздутым самомнением, и даже самые отчаянные авантюристы старались без крайней необходимости не иметь с ними никаких дел. Кроме того, уже давным-давно им было официально запрещено заниматься своими научными исследованиями, которые противоречили всем общепринятым моральным нормам Галактического Союза. Правда теперь запрещать уже было почти некому, ибо это случилось ещё до того, как какой-то сумасшедший сморгский ученый, исследуя геномод, случайно модифицировал его таким образом, что уничтожил практически все население планет их системы. Выжить смогли только те, кто находились на многочисленных, но совсем небольших орбитальных станциях. После этих знаменательных событий их раса оказалась на гране полного вымирания. Но те немногие, что остались, были в основном совершенно непредсказуемы и на многие вещи смотрели исключительно со своим обычным для них безжалостным пониманием жизненных ценностей.

Судя по внешности, этот сморг был одним из ярчайших представителей своего вида – пепельно-серая большая овальная голова с маленькими недобрыми глазами, три едва заметные носовые пазухи и толстые, мясистые черные губы, между которыми виднелся ряд острых неравномерных зубов. Шея практически отсутствовала, к почти бесформенному туловищу крепились тонкие длинные руки в черных блестящих перчатках, а массивные, громоздкие ноги создавали впечатление неповоротливости. Сморг, конечно же, заметил реакцию Ииды.

– Ничего, моя дорогая, – прошипел он фамильярно и немного обиженно, – Мы с тобой ещё успеем подружиться. А может быть, ты в меня даже влюбишься – ведь я весьма недурен собой!

– Кто знает, – лучезарно улыбнулась Иида, смотря по сторонам и пытаясь понять, где же они находятся, – Освободи меня, раз нам обоим так сильно не хватает дружбы! Ум в сочетании с импозантной внешностью – где уж мне устоять перед таким соблазном!

– Я слышал, что перед тем, как тебя захватили, ты перебила полкоманды боевого крейсера, задумчиво произнес сморг, – Я красив, но не глуп, что действительно редкое сочетание! – не без гордости добавил он. Как и большинство своих соотечественников, в некоторой степени он страдал небольшой манией величия.

– Вот уже действительно, – согласилась Иида, – По крайней мере, в рассудительности тебе не откажешь. Да, я бываю немного раздражена, когда меня пытаются обидеть. Но неблагодарность мне уж точно несвойственна – освободи меня, и я обещаю, что не трону тебя.

Сморг задумался, как бы колеблясь.

В этот момент в помещении раздался уже знакомый голос офицера через коммуникатор в панели, – Болван, ты ведь должен был вытащить из неё информацию, а не знакомства заводить!

– Сморг – не болван! – прошипел сморг громче обычного, – Поверхностное сканирование ничего не показало, а глубокое может повредить мозг.

– Ладно, допросим по старинке, – ответил офицер, спускаясь откуда-то сверху и входя в помещение.

– Пожалуйста, – продолжал он, – Назовите себя. Кто вы и что вас связывает с экипажем Армаона? И учтите, мы уже многое знаем!, – он недобро усмехнулся, – Неправильные ответы, мм, как бы это сказать попонятнее.. не приветствуются.

– Допрашивать связанную девушку – это просто верх военной доблести, насмешливо сказал Иида, – Никогда бы не подумала, что вриинский кодекс чести может так мало для вас значить.

– Мы не относимся к военным, мы – сами по себе, и нам совершенно плевать на ваш вриинский кодекс чести, – иронично скривившись, ответил офицер и, подойдя к панели, провел по ней пальцем. Тут же Ииду накрыла волна боли – мышцы свели сильные судороги, а тело будто разрывалось изнутри. Через какое-то время офицер отключил волну.

– Это всего лишь небольшая демонстрация, – сказал он с издевкой, когда девушка пришла в себя, – Мне всегда казалось, что наглядность – это лучший аргумент! А как тебе нравится это старинное кресло? Весьма полезная находка с опустевшего мира сморгов, – продолжал офицер издевательским тоном, – Идеально подходит для светской беседы двух соплеменников, случайно встретившихся так далеко от родной планеты! И да, о случайностях… Кто же ты, позволю себе вежливо спросить ещё раз?

– Археолог, – просто ответила Иида, глядя перед собой в никуда, – Инженер-археолог.

Офицер снова активировал волну боли, и дождавшись, когда девушку перестало сотрясать, зло улыбнулся, – Я могу это делать до бесконечности, представляешь! И мне это совсем не надоедает!

Сморг беспокойно стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу – странно, но ему явно не нравились эти процедуры, и в его глазах как будто даже сквозило сочувствие.

– Когда освобожусь, – обещаю, я убью тебя! – глухо произнесла офицеру Иида, обнаружив, что может пошевелить левой ногой – видимо, механизм защелки от сильных вибраций немного повредился.

– Ооо… на этот счет не беспокойся! До этого нам ещё очень и очень далеко, – с ироническим пафосом изрек офицер, явно наслаждаясь беспомощностью девушки, неосторожно подходя к ней вплотную и подаваясь вперед, смотря ей прямо в лицо, – Ведь нам ещё предстоит столько всего узнать друг о друге.

Иида изо всех сил напряглась, и защелка на левой ноге не выдержала и отлетела. Изо всех сил она щелкнула каблуком о нижнюю стойку, и из носка сапога выскочило небольшое синее лезвие, покрытое сильным паралитическим ядом. Никогда ещё ей не приходилось его использовать, но сейчас случай был явно подходящий, и она со всей мощи ударила его носком ноги под левую лопатку. Офицер, выпучив от удивления стекленеющие глаза, плашмя повалился на Ииду. Превозмогая отвращение от этого тяжеленного обмякшего тела, еле шевеля рукой, она смогла нащупать у него в кармане пульт и нажала на все кнопки. Все защелки открылись, и с трудом освободившись, Иида встала с кресла, разминая порядком затекшие и онемевшие части тела. Она наклонилась над офицером, достала у него из внутреннего кармана пистолет и свой браслет и, повернувшись, внимательно посмотрела на остолбеневшего сморга.

– Пойдем, красавчик, – сказала она ему, хватая его за воротник халата, и уверенной рукой направляя к выходу, – Ты мне ещё пригодишься. Кстати, где мы находимся?

– В частных транспортных доках Станции, рядом с жилым сектором, – послушно громко прошипел сморг, с трудом семеня за девушкой, очень стараясь не отставать. Они подошли к закодированной двери выхода, и Иида прислонив ухо, внимательно прислушалась к тому, что делается снаружи.

– Их там максимум двое! – прошептала она, собираясь с силами, чтобы резко выбить дверь.

– Эээм, позволю себе заметить, – торопливо сказал сморг, поднимая руки, как бы пытаясь её остановить, – Тут есть ещё один выход, который ведет прямо в доки, и он не охраняется. И не придется никого убивать!

– Сморг, который не выносит насилия, – покачала головой Иида. – Да, сегодняшний день крайне необычен! Как бы там ни было, мне нужно как можно скорее попасть на мой корабль!

Они незаметно прошли к лифтам доков и, выбрав нужный уровень, довольно скоро очутились на нужной площадке. Здесь было довольно оживленно, и на них никто не обращал никакого внимания. По периметру работало несколько роботов-погрузчиков, развозя и сортируя контейнеры по разным отсекам, куда они один за другим медленно уезжали внутрь по транспортировочной ленте, а их место занимали все новые и новые контейнеры. Еще на подходе к кораблю, Иида набрала команду открыть люк и с разбегу вбежала вверх по примыкавшему трапу. Обернувшись, она посмотрела на сморга, который остановился рядом с трапом снаружи, не решаясь войти. Его обреченно опущенный и несчастный взгляд и руки у самого подбородка искренне выражали такую трогательную и одновременно комичную беспомощность, что Иида не выдержала и рассмеялась.

– Давай уже внутрь, – крикнула она сморгу, – Найдется и для тебя место, тем более, что нам ещё многое нужно обсудить.

Показав сморгу гостевую каюту, Иида предложила ему отдохнуть, а сама побежала на мостик, – нужно было проложить маршрут. Системы корабля считывали координаты, которые передал Тарион. Выходило, что лететь нужно на самую окраину Галактического Центра – довольно серьезное расстояние. Это сравнительно небольшая область в центре Млечного Пути, и самой её интересной особенностью являлось находящееся там звездное скопление в форме эллипсоида вращения – ни с чем не сравнимое зрелище. Лезть в сам Центр считалось полнейшим безумием из-за огромных плотных, раскаленных газопылевых облаков. Путь же лежал на небольшую желто-зеленую планету, практически целиком покрытую джунглями вперемежку с высокими горами. Изначально эта планета была необитаемой, но довольно длительное время назад её облюбовали торговцы всех видов, мастей и рас, и со временем она превратилась в огромный рынок, где можно было купить или продать абсолютно все.

«Интересно, что это их понесло в такую даль? – задумалась Иида, попутно прокладывая курс и, получив добро на вылет, начала аккуратно выводить корабль со станции, выставляя автопилот и готовя двигатели к прыжку. Сама она не сильно любила управлять судном и контролировать эти процессы, хотя и могла это делать практически безупречно, по мнению самой Ииды – корпус корабля практически без единой царапины был тому подтверждением. С этим не всегда соглашались техники Илиона, которые обслуживали корабль, и не всегда понимали, как это можно на автопилоте беззаботно преодолевать, например, облака астероидов, нередко поправляя смещенные двигатели, в которые каждый раз чего только не набивалось!

IV

На следующий день Иида проснулась довольно поздно и, почувствовав зверский голод, наскоро умылась и понеслась на камбуз, чтобы как можно скорее перекусить. В общем отсеке тихо и мирно сидел сморг, который проснулся уже давно, и терпеливо ждал девушку. Иида испытала небольшие угрызения совести – кто бы мог подумать, что этот сморг окажется настолько интеллигентным и деликатным, что скорее умрет от голода, нежели пойдет и пороется в складских запасах в поисках пропитания!

– Ну, рассказывай уже что-нибудь, – сказала Иида, попутно уничтожая завтрак, – Каким образом ты попал к этим ищейкам Кваона? Как тебя зовут и откуда ты? В последний раз я видела сморгов, наверное, лет сто назад, когда ещё училась в академии на Вриине, а с тех пор – только в недобрых новостях…

Несмотря на непривлекательную внешность, сморг ел очень изящно, умеренно и эстетично, используя целый набор столовых приборов, большинство из которых лежало в полной неприкосновенности с момента появления на корабле.

– Я родился на одной из орбитальных станций, – начал говорить сморг, умудряясь одновременно с достоинством есть, и отчетливо говорить, не глотая слова, – И до некоторого времени, кроме этой станции ничего не видел. Мы жили на ней уже много поколений, с тех самых пор как геномод поразил нашу систему. Практически все мои соотечественники постепенно покинули станцию, – кто-то ушел в другие миры, кто-то вернулся на нашу родную планету, когда это стало возможно. А после аварии реактора в одном из отсеков, – я остался совсем один.

Он задумался и замолчал, словно погрузившись в далекое прошлое, и судя по грустному взгляду в никуда, было видно, что воспоминания даются ему нелегко.

– Почему же ты там остался и никуда не улетел?, – спросила Иида, – Ведь ваши планеты уже давно безопасны, а как ученых вас ценят в самых.. мм.. разных мирах, – запнулась она, про себя отчетливо представляя, что это за « разные миры», где ценят сморгов…

Сморг, казалось, прекрасно понял эту запинку, – Да, нам мало где рады, и весьма сомнительно, что те, что ушли, обрели счастье в других мирах. А те, что вернулись на родные планеты, превратившиеся в гигантские могильники нашей цивилизации, больше на связь никогда не выходили. Нас осталось так мало, что само слово «сморг» уже звучит как имя, и я не зову себя уже давно никак иначе.

– Как я понимаю, – после небольшой паузы неохотно продолжала Иида, – Люди Кваона нашли модифицированный геномод именно на одной из ваших планет. Я должна знать – это ты помог им в этом?

– Я никогда не был на родных планетах, и понятия не имею, что там творится. На мою станцию они наткнулись уже после того, как тщательно там все разграбили. Контейнеры с модифицированным концентрированным геномодом, которые пролежали столько лет, крайне нестабильны. Но они этого не знали, до тех пор пока на одном из их крейсеров при взлете с планеты один такой контейнер не разгерметизировался от тряски в верхних слоях атмосферы, в считанные мгновенья убив всю команду. На оставшихся двух кораблях некоторые недовольные были готовы поднять бунт. Я видел, как жестоко и кроваво был подавлено это недовольство и отчетливо понял, с кем имею дело.

– Я очень рада, что ты в этом не участвовал, – ответила Иида, у которой действительно отлегло от сердца, – Ибо моя задача – найти и наказать виновных и причастных. В этом деле ты можешь стать одним из ключевых свидетелей! На мгновение она задумалась и продолжала, – Тебе ведь все равно некуда деваться, так что предлагаю до окончания этого запутанного дела составить мне компанию. А дальше будет видно.

На несколько затравленном и обреченном выражении лица сморга промелькнула слабая надежда, и он с удивлением посмотрел на Ииду.

– Я могу готовить тебе эликсиры, – сказал сморг, – Они могут сделать тебя намного быстрее, выносливей и сильнее! Мне только понадобятся определенные компоненты и возможность их протестировать на идентичных организмах…

– Эликсиры?! – настороженно переспросила Иида, – Ты уверен, что не превратишь этот корабль в одиноко летающий по галактикам вирус-убийцу?

– Отнюдь, – обиженно засопел сморг, – К вирусам это не имеет никакого отношения. Ко всяким химикатам, из-за которых все межгалактические уголовники и бандиты разных мастей пытаются заполучить нас в свои лаборатории – и подавно. Не забывай, мы весьма продвинулись в генной инженерии. И хоть эффект от них не длится долго, он может тебе помочь пережить не одну опасную схватку, что при твоём.. мм.. активном образе жизни – совершенно нелишне.

– Ладно, спасибо тебе за заботу, – улыбнулась Иида, – Прости мне мои сомнения, просто я столько всего слышала такого… Уф, не бери в голову! Обещаю, как только ты изготовишь свои снадобья, мы их обязательно протестируем – благо в этом плане, я уверена, у нас будет для этого предостаточно образцов – на почтительном расстоянии за нами следует небольшой вриинский разведчик без каких-либо опознавательных знаков. Кто бы это мог быть, если не наши общие друзья?! – задала она риторический вопрос, выводя на голографическую карту периметр ближайшего пространства.

– Сморг не хотел бы опять попасть к ним в руки, – сказал сморг, который иногда почему-то начинал говорить о себе в третьем лице, – Он постарается быть максимально полезным, чтобы этого никогда не произошло!

– Это хорошо, – ответила Иида, – Можешь занять лабораторию и каюту при ней, там тебе будет удобней. И не жди меня в следующий раз, чтобы поесть, – как полноправный член экипажа, ты волен делать это в любое удобное для тебя время.

Сморг с благодарностью важно кивнул и посеменил в лабораторию, заламывая на ходу от нетерпения руки, а Иида начала готовиться к выходу из прыжка, открыв больше половины шкафов со всевозможным снаряжением. Больше она попадаться не собиралась, и была настроена весьма решительно, выдвинув полки с весьма серьезным оружием, из тех, что в обычных оружейных магазинах не продавались, продумывая экипировку до мельчайших деталей.

V

На подлете к планете Иида отключила автопилотирование и взяла управление в свои руки. Объект ДиЭл-254 – так эта планета значилась на всех известных картах, имела два равноудаленных светила и огромное, серебристо-желтое облако, свет которого мягко окутывал небольшой шар сплошных джунглей вперемежку с шапками высоких горных хребтов. Все горы были практически полыми изнутри и соединялись между собой сложной системой разнообразных подземных транспортных путей. Эти самые «горы» являлись своего рода торговыми площадками, среди которых попадались частные владения разных кланов или корпораций, либо открытые общие, разграничиваемые торговыми гильдиями. Большую часть года на ДиЭл-254 шли сильные ливни с мощными грозами. Иида с отвращением изучала по метеоприборам состав плотных дождевых облаков – несмотря на то, что сверху они выглядели очень эффектно, переливаясь всей волшебной палитрой нежно золотистых цветов, она терпеть не могла сырость. Вспоминая описание планеты в бортовой библиотеке, она задавала себе простой вопрос – почему эта планета описывается как желто-зеленая!? Видно, кому-то сказочно повезло увидеть здесь несколько безоблачных дней и произвести в это самое время космоаэросъемку.

Судя по координатам, ей нужно было приземлиться на площадке у огромной горы из светлых смешанных пород – по всему периметру проходили длинные полосы черно-зеленого базальта. Наконец, найдя выбитый в горе туннель, в который могли пройти и крупные транспортники, Иида направила в него свой корабль и сразу же удивилась такому разительному контрасту – насколько снаружи все казалось нетронутым и первобытным, настолько технологична и продвинута была обстановка внутри этого огромного павильона. Все было роботизировано, автоматизировано и интуитивно понятно – снизу зажглись зеленые огни, наглядно указывавшие путь к свободной площадке, уже издали светившейся ярко-зелеными огнями, так что заблудиться было проблематично.

Иида облачилась в легкий, но функциональный боевой скафандр и, оставив сморгу четкие инструкции, вышла из корабля, ступив на мягкое сверхогнеупорное покрытие. Тут же из угла площадки выскочила аккуратная и обтекаемая капсула лифта, в которую она забралась и на галактоне отдала команду ехать в общий зал. Она проехала несколько уровней, где кипела жизнь, и всюду сновали существа со всех местных галактик, затем лифт остановился. Несмотря на то, что браслет начал светиться и издавать звуки, показывая, что местоположение – именно то, что было заложено, зал был совершенно пуст, свет был приглушен практически до темноты, и помещение освещалось неравномерно. В несколько рядов стояли контейнеры разных форм, размеров, цветов и надписями на всевозможных языках, а вдоль ближайшей стены выстроился ряд тяжелых планетоходов на больших внушительных колесах. Некоторые из них были в боевом исполнении и имели массивные орудийные турели по краям. В дальнем конце зала виднелось множество выходов и коридоров, и Иида решила двигаться именно в том направлении. Подойдя к разветвлениям, она на ходу включила сканер, раздумывая, куда же двигаться дальше.