На инженерной палубе дежурил сам Драам, который лично отвечал за безопасность корабля, и даже по меркам вриинян, которые в своем большинстве не отличались особой сентиментальностью, в ещё меньшей степени был склонен проявлять подобные эмоции, по крайней мере, на публике. Любые просьбы, которые не касались его непосредственных обязанностей, казалось, просто отскакивали от его лица, будто отлитого из самого прочного металла. Ходило мнение, что получи корабль пробоину, её можно было бы залатать Драамом, и будет даже лучше, чем прежде. Еда была его единственной слабостью, несмотря на превосходную физическую форму. Вот и сегодня, коротая день за подобием настольных шахмат, и вспоминая домашнюю кухню, он внезапно уловил резкий запах таких родных и любимых пряностей.

– Вне всякого сомнения, подумал, он – этот аромат мог исходить только от крета – знаменитых вриинских галет, настоянных на самых редких выдержанных приправах, и исходил этот дурманящий аромат со склада. Едва Драам зашел в складской отсек, как дверная переборка бесшумно закрылась. Он заметил это, но так же он увидел и одиноко стоящую коробку с кретом.

– Сначала все съем, – пробормотал он, зажмурившись от удовольствия, медленно разжевывая галету, – а потом накажу! Жестоко накажу!

Увидев, что Драам попался в ловушку, Маарв со всех ног бросился в отсек телепортов – маленькая коробка крета из бережно хранимых им личных запасов, надолго не удержит большого и прожорливого Драама. Для того, чтобы никто не отследил точку перемещения, прыгать придется наугад, что представляло немалую опасность – мало ли куда попадаешь, но решил – так решил, и отступать было поздно. Он выбрал нужные настройки, включил портал, немного подождал, пока тот наберет мощь и заработает в полную силу, и решительно шагнул в бурлящий поток света.

IV

Кейн медленно приходил в себя, но открывать глаза всё ещё не хотелось. Боль в груди начала стихать, и неприятное чувство холода полностью вернуло его в сознание. Внезапно он вспомнил, что произошло, и с удивлением приподнялся, опираясь на локти, пытаясь понять, каким же это образом он смог выбраться из перевернутого несколько раз автомобиля. Последнее, что он помнил, никак не соответствовало нынешним ощущениям. Солнце ещё не взошло, но Кейн отчетливо разглядел силуэт очень крупного человека. В руках он держал какую-то непонятную штуковину, которая испускала малиновое сияние, освещавшее всю поляну. Человек был в странной одежде – в тяжелом, будто бы кожаном плаще грязно-зеленого цвета, таких же штанах с насечками из какого-то матового метала с темно-синим отливом, и массивными ботинками под стать всему остальному одеянию. Жестами он показал Кейну на землю, как бы прося пока не вставать. Кейн, всё ещё ощущавший сильную слабость, подумал, что не очень разумно валяться в присутствии незнакомца и все равно попытался встать, но не смог – голова закружилось, и он чуть не упал. Незнакомец подхватил его, помог сесть, и вложил ему в ладонь небольшую пластину, размером с монетку, показав рукой, что нужно приложить её к виску.

Пластина была совершенно гладкой, приятно лежала в руке и каким-то образом притягивалась к его ладони как магнит, меняла окрас под цвет кожи, становясь практически незаметной и невесомой! Едва Кейн приложил её к голове, он отчетливо услышал сильный голос:

– Приветствую тебя, землянин!

– Здравствуйте, – вежливо и осторожно ответил Кейн, после того как тошнота отступила и голова перестала кружиться, слишком удивленный всем происходящим, чтобы ответить что-то более вразумительное. – Да.. Здравствуйте, – неуверенно повторил он ещё раз. Вернее подумал. – Надо же, как удобно, пробормотал он. – Если вас не очень затруднит – не могли бы вкратце рассказать, что тут произошло и кто вы?

– Я пришел издалека, – ответил пришелец, показав рукой на небо, – с очень далекой звезды.

– Ну замечательно, – немного обиженно ответил Кейн, внезапно почувствовав себя туземцем колумбовских времен, – для такой высоко – интеллектуальной беседы можно было обойтись и без этой мозго-штуковины, у которой, кстати, можно было бы и немного убавить громкость!

– Прошу меня извинить, туземец, – уловив это слово из большого потока смешанных мыслей Кейна. – Вы были серьезно ранены ударной волной телепорта. Это.. Мм.. вышло случайно, – в его мыслях послышались нотки смущения. – Мне пришлось регенерировать ваши повреждения, пока вы были без сознания.

– Так, сказал Кейн, глубоко вздохнув и выдохнув. – Во-первых, меня зовут Кейн. Во-вторых.. Спасибо, что подлатали – теперь даже колено не ноет.. – Не думали податься в какую-нибудь местную клинику? Цены бы вам не было, – попытался пошутить Кейн, – А как вас зовут? И где ваши остальные.., – Кейн хотел сказать «инопланетяне», но ему показалось, что это не совсем вежливо или уместно, – .. Остальные, новостями о которых пестрят все наши новостные каналы? – закончил он свою мысль.

– Я прибыл один, – ответил пришелец, – меня зовут Маарв. А что такое «клиника»?

– О, – Кейн окончательно взбодрился, – Это такое место, где специально обученные люди пытаются при острой необходимости сделать то же самое что и вы недавно, но как правило, безуспешно. – Ну да, иногда кому-то везет – в исключительных случаях, все-таки не перевелись ещё врачи от Бога, но это большая редкость.

– Эти "врачи от Бога" – с удивлением повторил Маарв, – Они умеют регенерировать?

Кейн задумался и почесал затылок. Конечно, хотелось немного приврать перед этим как будто напыщенным гостем, – все таки чувство гордости и солидарности за планету и людей и все такое, но, с другой стороны, совесть и здравый смысл подсказывали, что некрасиво вводить этого Маарва в заблуждение, в больших, золотистых глазах которого читалась такая искренность, открытость и какое-то детское удивление, что Кейну стало стыдно за своё мысленное коварство, – он немного смешался и закашлялся.

– Мне кажется, человечество ещё очень и очень далеко от подобных возможностей. Для нас это выглядит как волшебство. Наверное, ещё не родился человек, который бы не мечтал о таких чудесах как перемещения в пространстве, регенерация или вечная жизнь.

Маарв задумался, и ответил, тщательно подбирая слова, – Довольно продолжительное время мы изучали вашу эмоциональную составляющую, и пришли к выводу, что люди ещё не готовы жить долго – нет опыта, ведь такая возможность ещё не представлялась. С другой стороны, ваша психология все равно для нас остается большой загадкой из-за этой самой скоротечности, и возможно будь ваша жизнь куда дольше, ваши ценности и представления стали бы нам куда понятнее. При ваших текущих приоритетах, долгая жизнь может превратится в непростое бремя, тяжкую ношу, и потерять для вас остроту и смысл. Одна из причин, по которой я сюда прибыл, – научиться понимать вас, понять, что вами движет и сможем ли мы сотрудничать в дальнейшем. От этого может зависеть очень многое. Мне бы очень хотелось, чтобы вы отвели меня к вашим хранителям мудрости, или старейшинам.

Кейн попытался осмыслить все сказанное Маарвом, понимая, что он предполагает контакт с кем-то из высокопоставленных представителей власти, однако, подумал он, – ну какой будет толк от этих давно заевшихся официальных, одинаково далеких и от реальной жизни людей, и их насущных потребностей, да и от окружающей их реальности в целом. Единственный настоящий «старейшина», которого я знаю, – это старик со стадиона. Да, наверное, он действительно идеальный вариант старейшины, «хранителя мудрости»..

– Но идти придется изрядно, сказал Кейн, с сожалением глядя на свой искореженный автомобиль. – Если только использовать вашу чудотехнику и, так сказать, телепортироваться в нужно место!?

– Видите ли, – смутился Маарв, теоретически это возможно. Но для открытия портала нужно такое огромное количество энергии, что даже будь оно тут у нас, это позволило бы легко определить моё местоположение. Мой визит не был санкционирован моим командованием, наверняка меня уже обыскались и хотят вернуть обратно. Это крайне нежелательно до полного завершение моей миссии, ибо от этого может зависеть судьба вашей планеты и людей в целом! Куда безопаснее будет попробовать починить ваш автомобиль – это не требует такого значительного расхода энергии. Благодаря телепатическому устройству Кейну передалось всё волнение и беспокойство Маарва, и он ощутил и осознал, насколько сильно тот рискует, отважившись на такой рискованный и, в то же время, благородный шаг. Конечно же, он должен ему помочь – во что бы-то ни стало! Нам нужно добраться засветло до старика со стадиона и переодеться, подумал Кейн.

– В таком виде, произнес Кейн уже вслух, – Вам лучше не разгуливать. На вопросительный взгляд пришельца, Кейн предложил постараться не привлекать к себе излишнего внимания – На всякий случай. Появляться на публике в подобной одежде, это все равно, что ходить по улицам, бить в звонкий барабан и кричать «я прилетел к вам другой планеты с тайной миссией!». А вы же наверняка не хотите потратить остаток своей долгой жизни на раздачу автографов?!

V

Автомобиль исчез в уже знакомом малиновом сиянии. На глазах у потрясенного Кейна груда искореженного металла начала вдруг преображаться, разглаживаясь, распрямляясь, растягиваясь, приобретая знакомые правильные формы. Откуда-то не с самого близкого расстояния прилетел капот и часть двигателя, которые аккуратно встали на место, потом начали восстанавливаться стекла – осколок за осколком собрались в паутины, потом пропали и они. Через несколько мгновений перед ним стояла полностью исправленная машина без всяких следов повреждений!

– Как же это так, ошеломленно спросил Кейн, – это же просто нереально!

– В регенерации материи нет ничего необычного, довольно буднично ответил Маарв, – у всего сущего есть так называемая «память». Прибор всего лишь как бы откатывает нужные молекулы до заданных критериев. – Главное не переборщить и, в некоторых случаях, не промахнуться.

– Интересно, остались ли в вашем мире хоть какие-то исторические и архитектурные памятники в виде руин или древних развалин? – полушутя поинтересовался Кейн.

К стадиону они подъехали с первыми лучами солнца. Нежно-розовый рассвет и чистое небо радовали глаз, как бы обещая прекрасный день. – Маарв, впечатленный такими красками, невольно остановился, с удивлением наблюдая за всходящим светилом, – Нечасто мне доводилось видеть подобную красоту, пробормотал он. – Да, согласился, Кейн, – такие мгновения могут оправдать даже полную бессмысленность существования, что нередко бывает в наших краях – не так уж и много возможностей имеет наш среднестатистический гражданин.

– Все можно изменить. Никогда не нужно отчаиваться и переставать стремиться к новому и неизведанному, – сказал Маарв, на этот раз используя голосовую речь, сильным и необычно глубоким голосом. – Конфлуатор нам больше не понадобится, сказал он Кейну, который вернул Маарву пластину, – Анализ вашего языка закончен и загрузка завершена, и теперь я могу общаться – почти свободно, но без изысков.

– Вот так вот сходу и уже весьма сильная фраза, сказал Кейн, – Боюсь даже представить, как же будет с «изысками».

Старик встретил Кейна с обычным радушием, разве что недоумевая, – Неужели опять на тренировку? И друга привел?

– Не настолько я зациклен на своем здоровье, криво усмехнулся Кейн, – Позвольте вам представить моего .. эм.. нового друга! Да, именно так. И он прибыл к нам очень издалека, – сказал Кейн, выразительно взглянув на потолок, – Буквально свалился мне на голову, иначе и не скажешь. Нам бы как-то переодеться для начала…

Старик, который, несмотря на возраст, все улавливал с полуслова, от удивления подскочил на стуле. – Ну что ж, новые друзья моих друзей и мои новые друзья, – улыбнулся он. Позвольте представиться – меня зовут Джон, Джон Бозен, в прошлом физик, теперь на пенсии. Он открыл шкафчик и достал оттуда несколько пакетов с одеждой, – тут как раз остались только самые большие размеры, которые пока ещё не подошли никому.

Переодевшись в некое подобие спортивных штанов и толстовку, массивный Маарв стал похож на серьезного атлета из журнала для бодибилдеров.

– Вы могли бы сделать у нас неплохую спортивную карьеру, – сказал Джон.

– У вас – может быть, ответил Маарв, с удивлением разглядывая и одевая обувь, – А вот по нашим меркам физически я совсем средний, меня всегда влекла наука, а не карьера военного. Как правило, только каста воинов, традиционно занимается серьезными физическими нагрузками, ну и куда в меньшей степени – дальние ученые косморазведчики.

– Вот и славно, сказал старик, улыбаясь, – Иначе – ума не приложу, где б мы нашли на вас одежду, будь бы вы ещё больше. – Нам нужно где-то перекусить, а после предлагаю поехать ко мне.

VI

– И вот ещё что, Абуун, – продолжал властный голос с экрана рубки космосвязи, – мы знаем, что вы послали на Фраал кого-то из вашей команды. – Нам неизвестно, какие цели вы преследуете, и была ли это случайность, но в свете последних событий, его присутствие на этой планете совершенно нежелательно. После небольшой паузы, голос продолжал, – Если вы не будете четко следовать последним директивам, мы не сможем гарантировать его безопасность. Ставки слишком высоки, чтобы мы могли так рисковать. И в словах, и в безжалостных нотках говорящего сквозила такая неприкрытая угроза, что понять его двояко было невозможно. Несмотря на то, что внутренне в нем все негодовало, и Абуун был готов швырнуть в экран все что попадется под руку, он вынужден был заставить себя кивнуть и отдать честь. На этом связь прервалась.

– Военные каким-то образом смогли переломить ход событий, взяли инициативу в свои руки, навязав Сенату свою волю, и начали действовать – сказал он Драаму, которого срочно вызвал в рубку связи. – Никогда ещё даже при одном только легком упоминании о главе касты воинов не выходило ничего хорошего, а я только что имел с ним прямую беседу! Вместе с кем-то из верхушки касты ученых, они "нашли" компромиссное решение – выпустили на Фраал геномод! Нам нужно немедленно отыскать Маарва, пока он не пострадал – скоро там начнут шнырять агенты военных, дроны-охотники, и этот факт оставляет ему крайне небольшие шансы выжить.

– Да я ему сам для начала переломаю все кости, – проворчал Драам, в глубине души также обеспокоенный безопасностью Маарва, – Для нас найти его будет нетрудно, но мы не можем делать этого открыто – военные не оставят нас в покое – раз они знают, что Маарв на Фраале, значит теперь они следят за каждый нашим шагом. Думаю, что Маарв сам выйдет на связь в ближайшее время, продолжал Драам, – У него достаточно оборудования, чтобы распознать геномод, и он лучше нас знает, чем это грозит фраальцам, – на минуту он задумался, потом резко встал, тряхнув плечами, – Дружище, мы побывали уже в стольких передрягах, выпутаемся и из этой!

– Верно, – невесело ответил Абуун, – Но в этот раз мы должны хорошенько подумать, как переиграть Сенат и касту военных, иначе эта «передряга» может стать для нас последней.

– Ясно как день, – согласился Драам, – в покое они нас теперь не оставят, значит нужно действовать самим!

VII

Кейн проснулся внезапно, не сразу поняв, что он – не дома. События последних дней вихрем пронеслись у него в голове, в который раз заставив его удивиться происходящему. Он вышел из дома на улицу и увидел, что Маарв и Джон так и не ложились спать, сидели в беседке, разговаривая так же, как он и оставил их вчера.

– Присоединяйся к нам, сынок, – бодро позвал его Джон, – Мы как раз приступили к завтраку. – И нам есть что обсудить, добавил он, вздыхая, – Совсем недавно загадочное устройство нашего друга со звезд начало пульсировать и мигать как рождественская елка. Маарв покумекал там немножко, и пришел к весьма неутешительному для нас всех выводу.

– Геномод – это весьма опасный вирус интеллектуального отбора, и мои соплеменники выпустили его на вашу планету. Он применялся лишь несколько раз на моей памяти, – сказал Маарв, – Но никто не изучал, как геномод может действовать в вашей атмосфере и каковы будут реальные последствия. Обычные его последствия, как правило, идентичны и крайне неутешительны. Далеко не все из нас считают, что мы имеем право так поступать, но некоторые из наших лидеров всегда прикрываются «соображениями безопасности» и всякой другой чепухой, стремясь лишь к своим вящим выгодам. Насколько мне известно, вирус действует в несколько этапов с периодичностью от нескольких недель до нескольких месяцев. На первом этапе он уничтожит всех зрелых человеческих особей, имеющими активные ментальные патогены второго уровня, а на втором – всех, кто имеет интеллектуальный уровень ниже класса «С».

– Я расшифрую, сынок, – даром что ли мы тут всю ночь беседы вели, оживился осунувшийся Джон, – На первом этапе этого странного вируса, грубо говоря и сильно обобщая, вымрут все преступники, хронические алкоголики, наркоманы, и дай-то бог – коррумпированные бесчеловечные политики, – практика показывает, что среди них преступников не меньше, в общем все отбросы общества, из-за которых я, честное слово, я ни на секунду переживать не стану. А вот на втором этапе есть отличный шанс преставиться нам всем – Маарв точно не знает, каким образом наш воздух может повлиять на вирус – разве что ускорив его, или наоборот, замедлив, но с текущими интеллектуальными кодировками, этот уровень «С» скорее всего просто окажется для нас недостижимым, как и на всех других планетах до этого. Он, как ученый, испытывает угрызения совести за содеянное своими соплеменниками, и предлагает план, о котором сейчас тебе расскажет.

– Если не предпринять активных действий и не остановить геномод, он может убить все человечество за несколько месяцев, возможно куда быстрее. На свой страх и риск я вышел на связь со своим кораблем, и мне задали точку перемещения. Я хочу спросить вас, Кейн и Джон, – озадаченно продолжал Маарв, – Могу ли я рассчитывать на вашу помощь? Мои коллеги считают, что присутствие в нашей группе коренного населения этой планеты может быть основной составляющей успеха миссии, однако я должен вас предупредить, что дело может быть смертельно опасным, и шансы у нас крайне невелики. Хотя, нужно признать, выбор у вас не велик, но есть шанс увидеть много нового.

Кейн ущипнул себя как следует – точно ли он проснулся, не видит ли он очередной сон, лежа дома на диване. Неужели ему предстоит столько всего испытать, увидеть своими собственными глазами! Его не нужно было лишний раз спрашивать или уговаривать,

– Да о чем речь, Маарв, конечно мы – «за»! Не так ли, Джон? Это же нас касается напрямую! – Кейн повернулся к старику, который сразу воспрял духом и, казалось, даже помолодел. – Ну терять то нам точно нечего, – ответил Джон, – Ну загнемся мы чуть раньше, – философски добавил он, – Зато в хорошей компании и в интересной обстановке! А вообще, – как действует этот геномод? Как он вообще проявляется?

– Никаких внешних проявлений обычно не наблюдается, ответил Маарв, – на каждой его стадии бактерии вируса начинают накапливаться в потенциальных носителях запрограммированных несоответствий и если консистенция вируса в организме становится критической – при избытке несоответствий, он активирует сам геномод, который меняет молекулярный состав организма, превращая его за доли секунды в парообразное состояние.

– Звучит жутковато, – произнес ошарашенный Джон, бросив взгляд на Кейна, который в мрачных раздумьях от услышанного выглядел не лучше.

Браслет на руке Маарва засветился и над ним появилось голографическое изображение другого пришельца. Это был Драам, который что-то сказал на своем языке и изображение тут же исчезло.

– Нужно срочно уходить отсюда, сказал Маарв, – Нас засек охотник и нам грозит большая опасность! Времени у нас совсем немного!

– Бежим вон в то здание! – воскликнул Джон, показывая рукой на недалеко стоящее одноэтажное каменное строение, уютно утопленное в зелени деревьев и заросшее мхом, – Там вход в бункер, где можно спрятаться и незаметно пройти под землей подальше отсюда!

В здании, в которое они вошли, огромная круглая сейфовая дверь торчала прямо из бетонной стены, и Кейн, не без труда открыв её при помощи Маарва, не мог не удивиться – Вот уж дверь – так дверь! Джон хмыкнул, – Осталось от прежних владельцев. Предыдущий хозяин был параноиком с самой большой буквы!