Глава 2

Я ведьма, а не кошка. Едва за мной захлопнулась дверь, как я сразу потеряла возможность что-либо видеть. Прижала к себе сумку. Можно было наколдовать ведьмовской огонёк, но неизвестно, как отнесётся хозяин к моему самовольству. Стояла, с напряжением вслушиваясь в темноту, но раздавался лишь пугливый стук моего сердца.

– Добрый день, госпож-ж-жа Росс, – сдавленное шипение заставило меня в ужасе отшатнуться назад к двери. Нечто большое быстро скользнуло рядом, обдав леденящим душу страхом. – Не бойтесь.

Легко сказать, у меня сердце в пятки ушло, а от глубокого потустороннего шепота говорившего, волосы на голове заметно зашевелились. Я не из робких, но колдовское чутьё подсказывало, что голос не может принадлежать человеку. От этого сердце подскочило обратно под рёбра и забилось испуганной ланью.

– Я чувствую ваш-ш-ш страх. Он настолько осязаем, что его можно черпать лож-ж-ж-кой, – насмешливо протянул невидимый собеседник и смолк.

Тишина. Шорох по полу. Будто волочат кого. Я вжалась в дверь спиной.

«Ясноликая и Темноокая, да пребудьте рядом и не дайте в обиду сироту городскую».

– Успокойтесь, леди Алиш-ш-ша, – прозвучало совсем близко со мной, и в лицо дыхнуло лесом. Запахом диких цветов. В мгновение парочка этих цветов вспыхнула во тьме алым. Огненные глаза смотрели внимательно.

Я, сжимая в руках сумку, судорожно вспоминала, взяла ли артефакты или хотя бы амулеты для защиты.

Моих губ коснулись холодные пальцы. Настолько холодные, что по коже пошёл озноб, и я вздрогнула, попутно осознавая, что не в силах пошевелиться от пронзающего взгляда.

Хладная ладонь заскользила по моему лицу, ощупывая. Остановилась на скуле и провела большим пальцем по щеке.

– Не бойтес-с-сь, леди. Вас-с-с никто не тронет и не обидит в этом замке, – снова тишина. А после медленное и, как мне показалось, чуть насмешливое: – Если вы будете вес-с-сти себя правильно. Вы же будете вес-с-сти себя правильно?

«Правильно? Что он имеет в виду? И кто он?»

– Вы не представились, – произнесла я плохо слушающимися губами.

Алые цветы глаз потухли. Ладонь с моей щеки пропала. Резко вспыхнул свет.

От неожиданности я закрыла глаза. А когда распахнула, передо мной снова стоял голем. Но уже другой. Черноволосый низкорослый мужчина в синем фраке и широких штанах, заправленных в высокие сапоги. В его глубоко посаженных глазах зияла пустота. Судя по виду, он заменял дворецкого.

Больше никого не было.

Я находилась в широком вестибюле с высокими потолками, окнами, прикрытыми плотными тёмными шторами, не позволяющими проникнуть ни одному лучику света. Хотя какой свет мог быть за окнами погружённого в постоянную ночь замка?

Вдоль стен высились позолоченные колонны.

Картины, когда-то служившие украшениями, теперь были прикрыты серыми полотнами. Богатая мебель прежнего хозяина осталась, но выглядела странно, будто подёрнутая мутной дымкой. Ею явно не пользовались. Да и к чему она. За время пребывания в Дагоре лорда-канцлера никаких гостей замок не принимал. Разве что девушек, позже отправляющихся на отбор. Ранее радушный и тёплый дом правителя города стал безмолвным и хмурым. Словно впал в глубокий сон, зачарованный чёрной магией шахкаров.

– Следуйте за мной, леди Росс, – равнодушно проговорил голем, направляясь к широкой лестнице с витиеватыми коваными перилами.

Я так поняла, задавать вопросы тёмному отродью было бессмысленно, поэтому только крепче вцепилась в сумку следуя за ним. Пока мы шли, не столкнулись ни с одной барышней. Хотя их уже должно было быть немало в замке, судя по слухам. К слову, ни прислуга, ни рабочие, ни другие постояльцы нам не повстречались. Создавалось впечатление, что никого, кроме парочки големов и лорда-канцлера, в замке не было.

Меня провели через богатые залы мимо дверей с позолоченной инкрустацией. Пересекли несколько больших холлов. Повернули. Поднялись ещё по одной лестнице, снова завернули и попали ко входу к самой высокой башне замка. Поднялись по очередной, уже винтовой, лестнице. Её освещали только факелы – магические, потому что тепла от их огня не ощущалось.

Остановились у тяжёлой деревянной двери. В отличие от многих в этом замке, она не была позолоченной, на ней отсутствовали рисунки. Самая обычная деревянная дверь с кольцом вместо ручки.

Голем один раз стукнул кольцом о дверь и раскрыл её передо мной, произнеся коротко:

– Леди Алиша Росс.

После чего отступил в сторону, пропуская меня. И едва я вошла, тот закрыл следом дверь. Она громко хлопнула, заставив меня вздрогнуть. Но я постаралась не терять лица и тут же взяла себя в руки, приподняла голову, озираясь. Когда я шла сюда, то ожидала, что снова окунусь в темноту. К моему облегчению, пусть слабый, но свет в кабинете горел. Именно в кабинете. Просторном. Большом. И здесь было окно. Ничем не занавешенное. Хотя сквозь туманное стекло мало что можно было различить – лишь вечную ночь, окутавшую замок.

Никогда не была так глубоко в замке. А тем более в самой высокой башне, где, как поговаривали, находился кабинет правителя Ларийского. И вот вдруг я, обычная ведьмочка, стою в святая святых этой обители высших правителей Дагора. И едва ли страх мог превозмочь моё любопытство. Я торопливо пробегала взглядом по кабинету. Две стены были закрыты шкафами со свитками и книгами. Одна из полок полностью забита склянками с искрящейся в них разноцветной жидкостью. Секретер из редкого тёмного дерева. Дубовый стол, тянущийся к стене, черной тенью выделялось у его окончания кресло с высокой спинкой. Каменный, внушительных размеров камин напротив. Сейчас я поняла, что именно от пламени в его глубине и был тот незначительный свет в помещении. Огонь потрескивал. Яркие всполохи отражались на каменном полу. Кривые тени плясали по стенам.

Странно. Не настолько уж и холодно, чтобы разжигать камин. Или для меня постарались?

А где, собственно, лорд-канцлер? И словно ответом на мой беззвучный вопрос прозвучало:

– Проходите, леди Алиша! – голос был уверенным, сильным, от него веяло властностью. Приказ, не менее. И внезапность, с которой это было сказано, едва не заставила меня вскрикнуть. Готова поклясться, что ещё секунду назад в кабинете никого не находилось. Сейчас же в том самом высоком кресле угадывался тёмный силуэт. Приглушённый свет от камина не позволял хорошо видеть сидящего. Я могла только предполагать, что передо мной сам лорд-канцлер.

Следуя этикету, присела в неглубоком реверансе, преклонив голову.

– Мне пришёл приказ… – начала я осторожно, выпрямляясь, но боясь смотреть прямо на канцлера.

– Приблизьтесь, – приказали мне тоном, от которого воздух вокруг сжался, и стало тяжело дышать. Создалось ощущение, словно весь кабинет внезапно заполнили чем-то огромным. Хищным.

Вдох, выдох.

«Я себя накручиваю. Просто никогда ещё не стояла перед кем-то из высших».

Но, как ни старалась себя уговорить, всё сильнее нарастала напряжённость. Медленно сделала шаг вперёд. Чувство опасности глотало моё сознание, заставляя пульс панически биться в висках.

– Вы знали, зачем идёте сюда, отчего же сейчас боитесь подойти? – поинтересовались из тени.

– Не знала, – ответила я правдиво, и на смену страху начала подниматься злость. «Что за игры?»

– Как же! – продолжал говорить со мной мужчина, в голосе его появилась язвительная насмешка. – Слухи о невестах для владык облетели уже весь город. Неужели вы не слышали?

Он ещё и издевается. Как будто я не знаю, что таким, как я, стать невестой кого-то из высших представителей власти, а тем более их загадочных Сиятельных уж точно не предложат. Знает. Насмехается?

– Навряд ли я подхожу в избранницы для Сиятельного. Скорее уж в прислугу, – проговорила я уверенно.

Страх прошёл окончательно. Кто бы ни был в кресле, меньше всего я ожидала, что меня пригласят лишь для того, чтобы поиздеваться над положением девушки-сироты. Я гордо вскинула голову и смело посмотрела в темноту.

Неразличимый хозяин дворца с заинтересованностью подался вперёд. Крепкие жилистые руки, скрытые по запястье в серых рукавах плотной рубашки, легли на стол. Сцепили пальцы. Жаль, не вижу лица в тени. Кто там? Канцлер? Вероятнее всего. Кому ещё быть в этом дворце и кабинете, как не ему?

– Это вы правильно подметили, леди Росс, – в голос мужчины скользнул холод. Необычный, режущий слух, будто говорящий подтвердил мои догадки и не собирался расшаркиваться перед простой безродной ведьмой. – Откуда вы прибыли в Дагор? Здесь, насколько знаю, не привечают ведьм.

Мне всё меньше нравился разговор. И тон, которым его вели.

Отвечать не хотелось совсем. Зато всё больше нарастало желание развернуться и уйти.

«А что потом? Снова искать себе новый дом? У меня нет денег ни на него, ни на переезд в другой город».

Поэтому продолжала стоять с гордо поднятой головой.

– Я родилась в Харде.

– Что же там, ещё хуже для ведьм, чем здесь? – слово «ведьм» он выделил с каким-то нескрываемым презрением. Слишком хорошо уловимым. В нём так и скользило пренебрежение и неуважение. Я решила не обращать на это внимания и сухо ответила:

– Меня воспитывала бабушка, после её смерти осталась сиротой. В Харде нет детских домов, а местный приход слишком мал. Поэтому отец Сирений отправил меня в приют при монастыре в Дагоре.

– В монастырь? Однако в этом мире вера действительно достаточно пошатнулась, раз уж монахини привечают ведьм, – и снова тон его был пронзён такой ненавистью, что я не удержалась.

– Мне уйти? Лорд не в духе для разговора с «ведьмой», – вырвалось ещё до того, как я осознала, что сказала это неподобающе резким тоном.

В кабинете зависла пугающая тишина. Я всё ещё не видела лорда, но взгляд его хорошо ощутила. Взгляд, устремлённый на меня. Угнетающий, тяжёлый, пытающийся раздавить мою волю. Я сопротивлялась. Показать слабость сейчас – всё равно что позволить и в дальнейшем к себе относиться как к отребью.

Тишина становилась невыносимой. Я продолжала стоять. И хотя от обиды готовы были бежать слёзы, я лишь сжимала пальцы. Смотрела на силуэт в кресле и ждала, прижимая к себе сумку с артефактами, так, словно та могла меня спасти.

Да, могла, но не от оскорблений. Артефакты, находящиеся в ней, были либо совсем кардинальными, на случай если на меня нападут, или просто показательными: ну а вдруг меня пригласили стать дворцовой ведьмой, нужно будет продемонстрировать, на что способна. Вот только надежда на последнее улетучивалась с каждой секундой.

– Останьтесь, – разрушил молчание лорд, резко изменив тон на равнодушный. – В конце концов, вы не виноваты, что тёмные силы именно вас одарили ведьмовством.

«Тёмные силы? Откуда ему знать, какие именно силы наградили меня искрой колдовства? Во мне, кстати, тёмных и светлых навыков одинаково. Не виновата? И всё же упрёк, да ещё какой. И это от того, кому прислуживают големы? Отродье тьмы».

Даже когда за моей спиной плевались горожане, я не ощущала такой обиды. Те плевки были в большей степени напускными и от страха перед колдовством. Здесь же чувствовалось нечто личное.

«Зачем, спрашивается, вызывали? Чтобы оскорбить? Лишний раз показать, что ведьма – существо презренное и никем не уважаемое. В этом вы, лорд, не правы. Да, люди меня побаиваются. Это от незнания сути колдовства. Но сколькие благодарили, когда спасала детей от лихорадки. Не меньше людей руки готовы были целовать, что семью сохранила. И я много ещё чего могу припомнить. Сейчас мало кто даже плохо глянет в мою сторону, не то что плюнет. Да, были времена, но я доказала своё право на хоть какое-то уважение».

Я стояла, хмуро смотря на сидящего. Открыто выказывать обиду не в моём праве. Слишком уж я ничтожна для нового правителя. Выкинут из города, и ступай куда хочешь. А идти мне некуда. Но и позволять смешивать себя с грязью непростительно.

– Что желает от меня лорд? Не о моём же тёмном даре решили поговорить?

– Именно о нём, леди Росс, – сухо ответили мне.

Лорд-канцлер откинулся назад, полностью пропав в тени.

– В избранницы Сиятельных вы, правда, не годитесь.

Я молча проглотила его слова. Пусть говорит. В конце концов, должна я узнать, для чего здесь.

– Вам известно об отборе?

Кивнула, про себя решив как можно меньше отвечать.

– Завтра утром в Кведер, столицу земель Шахкарийских, двинется караван с избранными для их владык девушками… – он демонстративно замолчал ожидая моей реакции.

Я тоже молчала, осознавая, что это лучшая позиция в данном случае. Всем видом показывала, что слушаю. Лорд-канцлер понял, что ждать от меня чего-либо не стоит, и продолжил:

– Вам необходимо проводить девушек до точки назначения и пребывать с ними до окончания отбора.

Только вежливость и внутренняя дисциплина не позволили мне открыть рот от изумления.

«Так, я само спокойствие!»

Мне так и чудилась язвительная усмешка на губах лорда.

– Предугадывая ваш вопрос, поясню, – сказал он. – Девушкам необходима помощь, с вашими колдовскими навыками это осуществить проще, чем брать с собой ещё полдюжины девиц сомнительного происхождения. Мало того, если кто-то прихворает, то вы вполне справитесь. Не пугайтесь, до города вас проводят наши воины и големы.

Моё спокойствие махнуло мне рукой и собралось уйти из кабинета бывшего владыки Дагора. Я нервно поёжилась.

– Воины, големы? – спросила, понимая, что совсем не хочу отправляться в некое путешествие с тёмным отродьем и шахкарами. Големы – существа непредсказуемые, когда рядом нет хозяина. А о последних я вообще мало что знала.

– Големы только прислуживают, воины – люди, верные шахкарийским владыкам.

– Наёмники? – уточнила я.

– Наёмники, – нехотя подтвердили из тьмы.

Я помолчала, решая, какая мне из этого выгода. По всему выходило, что пока ещё никакой, кроме прогулки в не слишком приятной компании невесть куда, присматривая за избалованными девицами. С другой стороны, я очень хорошо поняла отношение лорда-канцлера к ведьмам. Откажусь, и нет уверенности, что вообще выйду из замка.

– Как я могу к вам обращаться? – спросила я.

В тени хмыкнули.

– Вы прекрасно знаете как.

Я не ответила.

– Лорд-канцлер Рейнер Савьер, – помедлив, представился хозяин.

– Лорд Савьер, – начала я осторожно, продумывая каждое слово. – Почему такое важное дело, как доставка девушек к отбору Сиятельных, не поручить вашим магам?

Молчание длилось долго. В какой-то момент мне почудилось, что в кабинете, кроме меня, никого нет. Я начала озираться. Сделала шаг к столу, вглядываясь в чёрную тень за ним, испуганно отпрыгнула, когда из неё произнесли:

– Для наших магов есть дела посерьёзней, чем следить за своенравными девицами. Поставить простого смотрителя мы не можем. Девушки своенравны. А вы же знаете, что каждая из них владеет магией. Представляете, что будет, если они поругаются?

Оно и ясно, в то время, когда идёт захват других земель, каждая магическая единица на счету. И отрывать боевика на охрану девиц неразумно. А вот местная ведьма – самое оно. Особенно, как правильно подметил канцлер, для девиц, обладающих магией. Как известно, все благородные семьи обладали стихийной магией, передающейся по роду. И чем сильнее был её уровень, тем более авторитетной была семья. И, как уже понятно, чем больше магии, тем более влиятельный род. Обычные жители Дагора вовсе не имели какого-либо дара.

– Тысяча золотых, – произнёс лорд Савьер, заметив мои сомнения. – За эти деньги вы сможете купить себе приличный домик, и ещё останется, чтобы безбедно прожить определённое время, пока не найдёте себе работу посерьёзнее вашего доморощенного колдовства. Со своей же стороны обещаю никогда не препятствовать вашей деятельности и даже узаконить колдовство и ведьмовство в Дагоре. Уверен, это выгодная для вас сделка. Более выгодную вы никогда в жизни не получите.

Я даже слова про доморощенное колдовство и тысячу золотом пропустила! Хотя последнее выходило дорого даже для канцлера. Слишком дорого, для того чтобы просто сопровождать и присматривать за девушками. Куда как сильнее меня затронул вопрос о легализации моего промысла. То есть я буду на законных основаниях колдовать? И никто не сможет меня обвинить