Глава 5

Ещё вчера дом не казался мне таким огромным, возможно, из-за тусклого освещения. Теперь же в зале на первом этаже горели все хрустальные люстры, в количестве десяти штук, а глаза слепило от обилия драгоценностей на дамах, мило воркующих в ожидании начала праздника. Мужчины не заморачивались и оделись одинаково. Смокинги и бабочки. Я решила, что Себастиан не раз бывал на таких приёмах, поэтому сменил узкие джинсы на более подходящий наряд. В руках присутствующие держали вовсе не кубки с кровью, как я ожидала, а бокалы с самым банальным, хоть и безумно дорогим, шампанским. Столы аля-фуршет. Это предполагало одно: большую часть вечера нам предстоит провести стоя. Я успела пожалеть, что надела туфли на каблуках. Это стало настоящим испытанием.

Когда мы начали спускаться по лестнице, разговоры смолкли. Все гости графа уставились на меня и на моего кавалера. Раньше мне было неприятно находиться в центре всеобщего внимания, но теперь всё изменилось. Ни моя грудь, вываливающаяся из низкого выреза платья, ни моя яркая помада, ни даже вызывающий разрез, открывавший ногу выше колена, не смущали меня. Я плыла, гордо расправив плечи, и, высоко подняв подбородок. Думаю, моя мама могла бы мной гордиться.

Мы вышли в центр зала, и Сэб передал меня Гарольду, что называется, из рук в руки. Мужчина тряхнул седой гривой и улыбнулся.

– Дамы и господа! Все мы ждали этого дня, и вот он настал. Счастлив представить Вам девушку, в которой течёт чистая королевская кровь. Должен напомнить, что указом Парламента потомкам королевских семей было запрещено вступать в брак. Но, благодаря непокорности Влада и Таис, на свет появилось это чудо. Итак, приветствуйте. Будущая королева, Наташа Александра Шерр.

В зале послышались овации. Стройный официант вырос передо мной, как из-под земли, с подносом, на котором стояли несколько бокалов с шампанским. Я взяла один и подняла на уровень глаз. Чувствуя, что нужно что-то сказать, покраснела.

– Дамы и господа! Большое спасибо за внимание ко мне. Для меня всё это явилось полной неожиданностью. Ещё вчера я была самой обычной школьницей, а сегодня присутствую на таком чудесном приёме в мою честь. Надеюсь, что смогу оправдать ваши надежды.

В зале поднялся одобрительный шум. Гарольд поднял руку.

– А теперь веселитесь, дорогие гости. Хочу напомнить, что у всех будет только пара минут представиться принцессе. Не утомляйте её разговорами.

Принцессе? Я не ослышалась? О, это нравилось мне гораздо больше, чем королева. Это слово предполагало великое множество прав и минимум обязанностей. Принцессы блистали при дворах и не принимали никакого участия в решении судеб государств и их подданных. Они могли ошибаться и заблуждаться безнаказанно. Их не касались унылые заседания и собрания, ассамблеи и суды. О! Я хотела быть принцессой!

Я прошла к окну, чтобы в случае невозможности стоять на каблуках, иметь возможность незаметно присесть на подоконник или опереться о стену. Поискав среди присутствующих Себастиана, я отвернулась. Ревность накрыла с новой силой. В то самое время, как я предавалась фантазиям, мой личный вампир стоял в дальнем углу и о чём-то мило беседовал с Иветт.

– Разрешите представиться.

Я оторвалась от бокала и увидела пожилую чету.

– Граф и графиня Реррик к Вашим услугам. ― Мужчина улыбнулся. ― Раньше представлять гостей было привилегией хозяина, но теперь времена изменились. Мы стали более демократичными.

Да уж! Что-то вчера я не почувствовала даже духа той хвалёной демократии!

– Вы можете звать меня Эмма, дорогая! ― Женщина пожала мою руку.

Боже! Её ладонь оказалась ледяной. Только сейчас до меня дошло, что и пальцы Гарольда были холодней сосульки.

– А это лорд Никсон. ― Реррик представил подошедшего мужчину. Красавец, выглядевший лет на тридцать, решился поцеловать мою кисть. И вновь, холод, холод от рук, холод от губ.

– О, милочки! Идите к нам. Знакомьтесь. Близняшки Анна и Стелла.

Девушки походили друг на друга, как две капли воды. При виде лорда, они даже покраснели одинаково.

Так прошло около часа. Теперь я знала всех представителей Орлеанской диаспоры. Кроме лорда Никсона все получали энергию, используя живых доноров. Как правило, этими донорами становились люди из нанятой прислуги, которые с радостью жертвовали пятьдесят миллилитров своей драгоценной крови для блага хозяев. Лорд питался смешанно, как и Себастиан. Возможно, именно поэтому, он казался воплощением женских желаний. Я усмехнулась. Наверное, увидев его раньше, я смогла бы влюбиться. Но сейчас моё сердце билось в другом направлении, да и Никсон не проявлял ко мне особого интереса.

Гарольд взял меня под локоток.

– Идём. Хочу представить тебе моего племянника. Он молодой, но вполне достойный мальчик. Думаю, Ваш союз укрепил бы права на трон.

Я выпила достаточно шампанского, чтобы вести себя совершенно раскованно.

– Не рановато ли думать о союзе? Возможно, через пару сотен лет…

Старик чуть не поперхнулся.

– Наташа! Не надо так шутить. Нам нужны союзники. Или Вы думаете, что старейшины отдадут власть по доброй воле? Отец Адама ― глава огромной диаспоры Вашингтона, к тому же он сенатор.

– О! Это меняет дело. Стоит сенатору провести закон о моей коронации, и… оба на, я на троне. ― Я щёлкнула пальцами.

Гарольд отобрал мой бокал.

– Девочка! Я не хочу, чтобы ты наделала слишком много ошибок. Я имею в виду Сэба. Он очаровательный мальчик, но слишком низкого происхождения. Его не примут в обществе. Он для тебя не опора, а обуза, куча проблем.

Я усмехнулась.

– Возможно. Только эта куча спасла мне жизнь дважды за одни сутки.

Гарольд с тревогой посмотрел на меня.

– Вижу, ты уже выбрала способ питания.

– Да! ― Я хихикнула. ― Я пью кровь. И это мне нравится.

– И только?

Я вернула свой бокал назад.

– И только. Если Вы имеете в виду секс, то нет. Мы с Сэбом не занимались им. Он отверг меня, а я слишком горда, чтобы умолять. Но этот мужчина мне нужен. Только от него я чувствую защиту. Так что оставьте его мне.

Хозяин задумался.

– Ты много выпила его крови?

– Не помню. Мне было очень плохо. Но он не хотел поить меня. А потом я так ослабла…

– Ясно. Тебе срочно нужен новый донор, иначе ты станешь одержимой Себастианом. Возможно, Адам?

– В другой раз. Сегодня я сыта, благодарю.

Мы подошли к колонне, и я увидела высокого светловолосого парня с добродушным лицом и милыми веснушками.

– Адам! Наташа! Оставлю вас ненадолго. У меня, как у организатора торжества, слишком много забот.

Молодой человек широко улыбнулся.

– Рад знакомству.

– К сожалению, не могу ответить тем же.

Адам приподнял брови.

– Почему?

Я допила остатки напитка и, подозвав официанта, поменяла пустой бокал на полный.

– Хотя бы потому, что твой дядюшка объяснил мне цель нашего знакомства.

Паренёк искренне рассмеялся.

– Я узнал об этом часа полтора назад. Но не расстраивайся. Я тоже не желаю этого союза. ― Он взъерошил непослушные волосы. ― Нет, ты ничего такого не подумай, ты очень красивая, просто глаз не отвести, но моё сердце…

Я подпрыгнула на месте, выплеснув часть шампанского на его белоснежную рубашку.

– Ты влюблён!

Адам покраснел.

– Да, так же, как и ты.

– Что, заметно?

– Заметно. Старик считает, это привязка к первому донору, но это не так. Я видел, как ты смотрела на Сэба, и как твоё настроение резко испортилось, когда ты заметила, что он шепчется с Иветт.

Меня потрясла наблюдательность столь юного создания.

– Не волнуйся. Иветт ему, как сестра. Она была его первым донором и долгое время им оставалась. Но это в прошлом.

– Сколько же Дойлу лет?

Адам пожал плечами.

– Шестьсот или около того.

– А тебе?

– Девятнадцать. В прошлом году я был представлен Парламенту. Если честно, я мечтал стать, как Сэб, ну… ты поняла.

Я кивнула.

– Но, когда у меня началась ломка, и пришло время сделать выбор, рядом оказался мужчина, наш садовник. Как понимаешь, о сексе не могло быть и речи. Хотя теперь я думаю, что всё подстроил отец для того, чтобы я остался в Вашингтонской диаспоре.

Он взял меня за локоть и потянул к стеклянной двери.

– Пойдём в сад, иначе кто-нибудь нас да услышит.

Я кивнула. Взявшись за руки, мы вышли во двор и сели на лавочку.

– А теперь расскажи о своей возлюбленной.

Даже в полумраке я заметила, как покраснели его уши.

– Она студентка, смертная. Она не знает, что я вампир, и, по-моему, я ей нравлюсь.

Смертная? Класс! Я открыла рот.

– А… а… как же невеста? В книгах написано, что вампир должен найти свою невесту, единственную, на всю бесконечную жизнь.

Мой новый знакомый широко улыбнулся.

– Всё верно. Это она и есть. Я понял это сразу.

– Как?

Адам взял меня за руку.

– Чувствуешь?

– Что?

– Холод. У нас снижен обмен веществ, и это нормальное состояние. А, когда мы встречаем свою половинку, наши тела становятся тёплыми, почти горячими. Сердце начинает работать быстрее, кровь бурлит в артериях и венах, стучит в висках. Это часто помогает преодолеть голод. После того первого раза я больше не пил кровь. Я ем обычную пищу, как любой смертный. Главное, чтобы Алина была рядом. Она отдаёт мне много энергии в процессе общения, но не чувствует ни слабости, ни утомления. Это тоже доказывает, что она моя вторая половинка.

Я выдохнула с облегчением.

– Круто. Тогда я не вижу причин, которые могут помешать нашей дружбе. Мы что-нибудь придумаем. Ты мне очень нравишься, Адам, честно.

– И ты мне.

Краем глаза я увидела тень, которая отделилась от дерева. Кто-то всё-таки подслушивал.

– Вернёмся!

Мы вошли в зал. Я пыталась отыскать Себастиана, но он опять исчез. Это качество начинало раздражать. Зато Гарольд казался весьма довольным. Он подмигнул племяннику и взял меня за руку.

– Итак, дамы и господа! Все ли бокалы наполнены? Если нет, то поспешите. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, ура! С Днём Рождения, Наташа! Виват будущей королеве!

После шумных поздравлений свет в зале погас и сразу несколько человек вкатили огромный торт с зажжёнными свечами. Я глубоко вдохнула и задула крошечные огоньки, загадав единственное желание.

К рассвету Сэб так и не появился. Я доковыляла до лестницы самостоятельно, а потом, скинув каблуки, и, приподняв подол юбки, помчалась по коридору в спальню. Задвинув засов, я поняла, что опять столкнулась с трудностями переодевания. Ну, ничего, посплю в бальном платье, а днём найду помощницу.

Дрова в камине весело потрескивали. Напевая незатейливый мотив, я подошла к кровати и отодвинула балдахин. О, нет! Сэб лежал в смокинге и туфлях, скрестив руки на широкой груди, и смотрел в одну точку.