─ Мы должны вернуться, как можно быстрее и доложить начальству, что с нами произошло. ─ Добавил Стив.

Лора прикусила губу.

─ Тогда вам нужно встретиться с Лиамом. Думаю, он сможет помочь.

Я помолчала.

─ Лора! О нашей миссии никто не должен знать. Понимаешь? Я не хочу, чтобы нас задержали тут надолго. А это обязательно произойдёт, если вашим префектам, или как их там, станет известно, что мы прошли временной барьер. Мы не собираемся скрываться. Просто дай нам немного времени.

Женщина кивнула.

─ Понимаю. Ты хочешь увидеть семью. А ещё освоиться и разобраться, что к чему. Это правильно. Но не переживай, о том, кто вы, будут знать лишь двое, я и мой сын. Лиаму можно доверять.

Я не доверяла никому, кроме Дегтярёва. Вот только где сейчас генерал? Жив ли он?

─ Как нам добраться до Лондона? ─ Стив, в отличие от меня, не поддавался панике. Он продумывал следующий шаг.

Лора взглянула на часы.

─ У меня есть небольшой снегоход. Но времени мало.

─ Что значит мало?

Женщина развела руками.

─ Через четыре часа ворота Лондона закроют. Наступит комендантский час.

─ И что это значит? ─ Насторожился Стив.

Лора прикусила губу.

─ Огонь без предупреждения на поражение по всем движущимся целям.

─ Ого! ─ Присвистнул Рашид. ─ Интересно вы тут живёте. Можно подумать, это вас атакуют инопланетяне.

Лора тяжело вздохнула.

─ Банды. Банды Крыс. Так они себя прозвали.

─ Да тут ещё и банды! ─ Рашид рассмеялся. ─ Вижу, Алекс, тебе будет, чем заняться в новой жизни.

─ Напрасно смеёшься. ─ Наша радушная хозяйка вооружилась прихватками и достала чайник, который грелся прямо в камине. ─ Это целая армия, которая скрывается в катакомбах Лондона, в метро и в системе канализаций. Они хитры и осторожны. И… кровожадны. Такие есть во всех Префектурах. Но отследить и уничтожить их не получается.

Я напряглась.

─ С этого места поподробнее.

Лора разлила чай в кружки и опустилась в кресло.

─ Как я уже говорила, оружие, принёсшее столько бед, содержало в себе контейнеры с уникальными бактериями, способными жить в условиях радиации и поглощать её. Но, как выяснилось, данные организмы получили способность мутировать, как вирусы. Кроме того, они не выносят холод.

─ И? Что из этого следует? Не молчи. ─ Рашид напрягся.

─ Только то, что маленькие паразиты нашли решение своей проблемы довольно быстро. Они обнаруживают тёплые тела с температурой не ниже тридцати пяти градусов и проникают в них.

Вся кровь отлила от моего лица.

─ В человека.

─ Да. ─ Руки Лоры заметно подрагивали. ─ В мозг. И именно в тот центр, который наши учёные назвали «центром агрессии». Он находится рядом с кашлевым. Поэтому первым симптомом у заражённого становится неконтролируемый кашель. Спустя несколько месяцев микроорганизмы заканчивают выстраивать вокруг себя защитные оболочки и впадают в спячку, вот только человек теряет над собой контроль. Он превращается в бешеное животное, способное крушить всё на своём пути. Я видела кадры, когда в порыве гнева заражённый разорвал сам себя на части.

Мы сидели молча, ошарашенные рассказом.

─ Таких комиссары отслеживали и помещали в изолятор. А там… там их пытались исследовать и вылечить… не совсем гуманно…

─ Ставили опыты. ─ Уточнил Стив.

Лора кивнула.

─ Да. Слухи об этом облетели население очень быстро. И люди, почувствовавшие у себя симптомы, начали уходить под землю, создавать собственные поселения. Им пришлось заниматься разбоем и мародёрством. Жить ведь как-то надо.

─ Лекарства так и не нашли? ─ Спросила я.

Лора пожала плечами.

─ В стадии клинических испытаний. А вот вакцину русские сделали. Кстати, вам её обязательно введут. ─ Сильный кашель на пару минут прервал её рассказ. Мы насторожились. Смахнув слёзы, выступившие на глазах, женщина кивнула. ─ Да. Я тоже заражена. Но это не опасно. Воздушно-капельным путём от человека к человеку эта дрянь не передаётся. Её можно получить, попав в снежную бурю.

Мы долго молчали.

─ И что теперь с тобой будет? ─ Я взглянула на Лору с сочувствием.

Она печально улыбнулась.

─ Не знаю. Но очень надеюсь на то, что настоящее лекарство появится. У меня в запасе месяцев пять. А потом меня перевезут в Медицинский центр для клинических исследований. Все бумаги я подписала.

─ То есть ты добровольно согласилась стать подопытным кроликом? ─ Рашид поднял вверх густые брови.

─ Верно. ─ Кивнула Лора. ─ И я такая не одна. Пятьдесят два человека. Мы живём в своих домах, но под пристальным наблюдением всевидящего ока. ─ Она кивнула на дрон, зависший над домом. ─ Это наша связь, развлечения и медицинский контроль. Я слушаю новости и музыку, разговариваю с сыном, а специальный аппарат снимает показания работы моего организма каждые шесть часов. К тому же это защита от Крыс. Магнитный пояс надёжно укрывает поместье. Так что тут мы в безопасности.

Мы вновь замолчали. Каждый думал о своём. Не знаю, где витали мысли мужчин, а вот мои, как ни странно, не рассеивались. Они слились в единый блок. Я оказалась собранной и сосредоточенной, как никогда. Наш штатный психолог часто повторял, что в момент опасности мозг принимает решение раньше, чем человек это осознаёт. Оценивая данные анализаторов, предыдущий опыт, возможности организма и сложившиеся обстоятельства серое вещество принимает единственно верное решение. И я его приняла.

─ Мы отправляемся в Лондон. Немедленно. За три часа доберёмся?

Лора вздохнула.

─ Если заносов не будет. Ладно. Вижу, отговаривать вас бесполезно. Попробую связаться с сыном. ─ Она подошла к столу и нажала две кнопки на рации. ─ Привет, дорогой. Не хочу отвлекать тебя от дел, но… тут кое-что произошло. Словом, у меня гости. И они хотят встретиться с тобой. Что за гости? Русские военные. Что у меня делают? Думаю, они сами тебе всё расскажут при встрече. Да. Я предупредила их, но они очень настойчивые. Так что выпиши им пропуска, будь так любезен. Береги себя, сынок. И я тебя очень люблю.

В этой короткой беседе было столько теплоты, что я незаметно смахнула непрошенную слезинку.

Лора тоже вытерла влажные глаза.

─ Лиам ждёт вас. Так что, если готовы ехать, поторопитесь. Ах, да. Карта с маршрутом. ─ Открыв ящик стола, Лора вытащила путеводитель двадцатилетней давности. ─ Маршрут отмечен красным маркером. Не заблудитесь.

Повторять дважды не пришлось. Взяв путеводитель, я передала его Стиву, сама же порывисто обняла добрую женщину.

─ Спасибо за всё. И… ты же понимаешь, ни Тесс, ни Хью о нас знать ничего не должны. Договорились?

─ Я всё ещё леди. ─ Рассмеялась Лора. ─ А, значит, держу слово.

Минут через десять мы оказались во дворе у ангара.

─ Вот он, мой малыш. Крошечный, но весьма манёвренный. Прост в управлении, неприхотлив в обслуживании.

Стив проник в кабину первым и завёл мотор.

─ Прямо зверь.

─ Хорошей дороги. Я сниму защиту на десять минут. Их вам хватит, чтобы выехать из поместья.

Обняв Лору ещё раз, я нырнула в салон и подмигнула Рашиду.

─ В тесноте, да не в обиде. Учи, товарищ, русские пословицы. В них мудрость нашего народа.

Рашид фыркнул и отвернулся к окну.

Ещё лишь миг, мотор взревел, и мы помчались по ледяному настилу.

Ворота поместья закрылись, как только снегоход покинул гостеприимную англичанку.

─ Надеюсь, скоро окажемся дома. ─ Я пнула Рашида в бок. ─ Ты был когда-нибудь в Москве? Думаю, тебе понравится этот город. Он не может не понравиться. ─ Я осеклась. А какой стала столица? Окружавшие пейзажи не радовали.

Мы ехали по улицам английской глубинки, совершенно пустым и заброшенным. Словно в фильме ужасов. Но это был не фильм, а реальность, неприглядная, пугающая и безнадёжная.

─ А что станет со мной? ─ Рашид решился поговорить.

Стив хохотнул.

─ Иди, куда хочешь. Остановить такси?

Я пожала плечами.

─ Полетишь с нами, разумеется. В свете последних событий нам нужно держаться вместе.

─ Сдашь меня своим, и они меня расстреляют?

─ Да кому ты нужен! ─ Не унимался Стив. ─ И без тебя дел по горло.

─ Мы теперь одна команда, хочешь ты этого или нет. ─ Вздохнула я.

─ Ошибаешься, Алекс. ─ Оскалился боевик. ─ Мы никогда не станем играть на одном поле.

Уже играем! Впрочем, к чему лишние слова? Я решила воздержаться от очередной ссоры.

Миновав несколько городов, совершенно похожих друг на друга в своём унынье, мы выехали на трассу, ведущую в Лондон. Наверное, когда-то тут было красиво. Вокруг зеленели луга, вдали сияло голубое озеро, от которого остались лишь очертания, фермеры пасли коров. Английская идиллия. А этот лес… Возможно, он являл собой границу двух графств. И вековые дубы своими кронами сходились у самого неба, образуя туннель, по которому шла дорога. Сейчас же деревья скрывались под плотной коркой льда и выглядели зловещими мертвецами.

─ Осторожно!

Прямо перед нами с оглушительным треском рухнул заснеженный исполин. Если бы не молниеносная реакция Стива, который умудрился развернуть снегоход на обледенелой дороге за долю секунды и отъехать назад, мой крик стал бы последним, что все мы услышали в своей жизни.

─ Круто. ─ Всё, что смогла сказать я, когда мы оправились от шока.

─ Кто у нас молодец? Стив у нас молодец! ─ Ухмыльнулся Рашид и первым выбрался наружу. ─ Вах, вах! ─ Его настроение, явно, испортилось. ─ Кажется, мы тут застряли.

Стив покинул снегоход и удручённо взглянул на преграду.

─ Это нам не оттащить и не объехать.

Настал мой черёд присоединиться к мужчинам. Да. Размер катастрофы я могла оценить лишь приблизительно, но инстинкты работали на опережение.

─ Чего застыли? У Лоры должен быть трос. Попробуем сдвинуть тело, используя мощь снегохода.

Чего и говорить! Умеют же иногда слабые женщины воодушевить представителей сильной половины человечества! Работа закипела. Но я не собиралась в ней участвовать. Моё шестое чувство подсказывало, что падение дерева не является случайностью. Я обошла транспортное средство и, выставив дуло автомата вперёд, прошлась по дороге. Пусто. Ни единой живой души. И эта тишина… она казалась обманчивой, как и то спокойствие, которое нас окружало. Рация Лоры, вдруг ожила.

─ Алекс! Как вы там? Всё в порядке? Вы укладываетесь в сроки?

Я придала голосу долю оптимизма.

─ Не волнуйся, всё в порядке. Правда, у нас небольшая заминка, но, думаю, успеем.

─ Что за заминка? ─ Насторожилась Лора.

─ Дерево упало. ─ Я развернулась и пошла назад, наблюдая, как малютка-снегоход, фыркая и матерясь, тащит огромный ствол к развилке.

─ Бросьте всё. Немедленно возвращайтесь в поместье. Это может быть засада.

Моё дыхание замерло, когда я определила движение в лесу. Что это? Плод воспалённого воображения или же рядом находились люди?

─ Постой-ка, перезвоню позже.

─ Где вы находитесь?

Я не знала.

─ Примерно в часе езды от Лондона.

─ Алекс! Возвращайтесь! Алекс!

Я отключила рацию и, оглядываясь, кинулась к снегоходу, который, расчистив себе путь, терпеливо ждал. Мужчины, гордые самодовольные самцы, стояли, облокотившись о капот, и улыбались.

─ В машину! Живо! ─ Мой голос тонул в этом чёртовом лесу. Я принялась махать руками. ─ В машину!