– О-о, – многозначительно протянул журналист. – Признаюсь, непростая была задача. Как я уже говорил, практически всю информацию очень хорошо подтерли. Но мне удалось заполучить сведения из архива семейства де Ойрин. Именно их предок, граф де Ойрин, сопровождал Лилиану де Арден в родовой замок и следил за тем, чтобы та молчала. Он же держал связь с архимагом, который до последнего склонял вашу прародительницу на свою сторону. Вплоть до угроз!

Такая невероятная подлость с трудом поддавалась осознанию. Насколько же надо быть несдержанным безумцем, чтобы ради прихоти поднять руку на родственника? А затем, получив отказ, оболгать и желанную ранее женщину?

«Впрочем, у нынешнего архимага повадки тоже не из лучших, – вспомнилось мне. – Видимо, в императорском роду не только внешность остается неизменной, но и характеры тоже».

Хорошо хоть Дамиан спокоен и рассудителен. Если индарийский наследник, перед которым не смогла устоять Лилиана де Арден, был таким же, то ее понять можно.

– Спасибо, Остин, – возвращая самописец, искренне поблагодарила я. – Теперь мне действительно все стало понятно.

– Всегда к вашим услугам, – откликнулся мой персональный осведомитель.

– Об эксклюзивном интервью в оплату ваших трудов я обязательно подумаю и дам при первой же возможности. Пока же можете рассказать об особенном трансе нашего рода. Это не такая великая тайна, но вашим читателям, думаю, будет интересно.

– О, я в этом не сомневаюсь, – тут же оживился Остин. – Благодарю. И если вы пожелаете восстановить историческую справедливость, сделаю все, что в моих силах.

Я бы пожелала, если бы не понимала, к чему это может привести. Пойти на прямой конфликт с императором ради извинений? Безумие! Или?..

«А ведь твои рейтинги сейчас вполне позволяют это сделать».

Мелькнувшая мысль испугала даже меня саму. Это же император! Тот, от кого зависит безопасность нашей планеты!

– Нет. Это приведет к смуте, а в империи сейчас и так неспокойно, – выдавила я. – Возможно, позже. Не теперь.

Мужчина на мгновение нахмурился, а затем лицо его озарило понимание.

– Да, конечно, вы абсолютно правы. Вы вновь доказываете, что более, чем кто-либо другой, достойны стать императрицей. Отринуть личные эмоции ради всеобщего блага – это ли не главное для монарха? Вот после того как его высочество выберет вас, можно будет с полным правом потребовать…

– Остин, давайте потом об этом поговорим, хорошо? – вежливо, но с нажимом перебила его я. – Я очень благодарна вам за помощь и поддержку, но сейчас мне нужно как следует все обдумать. Одной.

– Разумеется, ваша светлость, – не стал спорить репортер и, простившись, исчез за кустарником.

А я осталась сидеть на скамеечке, отстраненно глядя на воду.

Почему бабушка молчала? Ведь у нее было время, чтобы хоть как-то ввести меня в курс дела! Но она предпочла все скрыть, словно в произошедшем было что-то позорное.

«Интересно, и как много она еще от меня скрывает?»

Осознание такой вероятности неприятно кольнуло душу. Я все-таки полноправная наследница рода! Не должно быть у бабушки от меня никаких тайн!

Вернусь домой, очень серьезно с ней поговорю.

Обратно во дворец я отправилась, когда на парк стали опускаться сумерки, а от озера потянуло зябкой сыростью и ночной прохладой. По дороге, чтобы отвлечься от мрачных размышлений, начала перебирать в уме имеющиеся в наличии наряды и украшения. Необходимо было подобрать что-то для церемонии прощания с гиийрийцами и при этом не повториться.

Наметив несколько подходящих платьев, решила после ужина рассмотреть их получше. А уже поднимаясь по лестнице, сделала мысленную пометку отправить одну из горничных к придворному лекарю за успокоительной настойкой. Все-таки завтра предстоял ответственный день, и появляться перед толпой народа бледной, невыспавшейся и с мешками под глазами не хотелось. Как и надеяться только на то, что косметика все замаскирует. Лучше уж выпить успокоительное и как следует отдохнуть. Спокойно, не переживая ни о чем.

Так, подбадривая себя, я сошла с лестницы и повернула в ведущий к гостевым апартаментам коридор…

А в следующее мгновение все надежды на спокойный отдых улетучились прочь.

Рядом с дверью в мои апартаменты, небрежно прислонившись к стене, стоял лорд Райан.

Нет, сбиться с шага я себе не позволила. И спокойное выражение на лице смогла удержать. Однако в голове забилась тревожная мысль: «Что ему надо?»

А архимаг, будто назло, лишь пристально следил за моим приближением, даже не пытаясь отстраниться от стены, не говоря уж о том, чтобы направиться навстречу. Означало это одно: парой фраз он ограничиваться не собирался. Притом что каждый наш разговор неизбежно заканчивался пикировкой, неудивительно, что чем ближе я подходила к лорду Райану, тем сильнее душу грызло нехорошее предчувствие.

Появилось даже желание быстро проскользнуть в свои апартаменты, пока архимаг не опомнился. Ведь согласно этикету леди имеет полное право не заговаривать с мужчиной первой и пройти мимо.

Затем можно было бы через прислугу сослаться на головную боль и таким образом вообще избежать беседы. Но…

– Приятного вечера, леди Ариана, – поприветствовал архимаг, когда я находилась буквально в шаге от двери.

Жаль, жаль. Хотя всерьез надеяться на такую удачу было бы глупо. Пришлось остановиться и ответить:

– Приятного вечера, лорд Райан.

– Любите поздние прогулки?

И вот вроде бы вопрос совершенно обыденный для светской беседы, но эмоциональный фон… фон отсутствовал напрочь!

Архимаг решил скрыть свои эмоции? Зачем? Уж не для того ли, чтобы не демонстрировать недовольство от ожидания и раздражения от общения со мной? Как это мило!

– Просто люблю прогулки, – ровно поправила я. – Чем обязана столь позднему визиту?

Вообще-то, конечно, не настолько и поздно он пришел. Однако лорд Райан первым произнес это слово, так что я имела полное право ответить тем же.

– Мой брат так беспокоился о вашем состоянии, что просил осмотреть вас и передать успокоительное, – сообщил архимаг и, окинув меня быстрым взглядом, добавил: – Хотя не похоже, что сейчас оно вам нужно.

– Да, мне уже легче, – ответила я, никак внешне не отреагировав на скептичные нотки в голосе архимага. Уж в чем-чем, а в том, что намеренно разыграла спектакль перед принцем Дамианом, я признаваться не намерена.

– Отрадно слышать. Выдержка де Арден достойна всяких похвал. Я даже удивился, что она дала трещину. Так неожиданно. – Лорд Райан снисходительно улыбнулся. – Но даже из этого вам удалось получить свою выгоду.

– На что вы намекаете? – холодно уточнила я, а в глубине души стало зарождаться какое-то бессильное раздражение. Я снова нервничала из-за этого мужчины!

Улыбка на губах архимага стала шире.

– Бросьте, вы прекрасно понимаете, о чем я. Ну а я, как маг, прекрасно понимаю ваше нежелание лишаться дара. И на этот раз даже не стану вас упрекать в попытке влияния на моего брата.

– Я не пыталась влиять на принца Дамиана! – возмущенно воскликнула я.

Мне не поверили. Совсем. Казалось, лорд Райан читает меня, как открытую книгу. Жутко хотелось закрыться ментальным щитом. Сдержало лишь понимание, что это будет не только демонстрацией невежливости и слабости, но и подтвердит его подозрения.

– Разумеется. Как и все остальные претендентки, – прокомментировал архимаг.

И он все еще улыбался!

– Послушайте…

Меня прервал шум шагов.

В тот же миг лорд Райан рывком втянул меня в мою же гостиную, после чего быстро захлопнул за нами дверь.

– Вы с ума сошли? – Я сердито вырвала руку из мужского захвата.

– Предпочитаете выяснять отношения прилюдно в коридоре? – насмешливо уточнил архимаг.

– Предпочитаю их вовсе не выяснять, – отрезала я. – Уйдите и оставьте меня в покое.

– Увы, – он демонстративно развел руками. – Не могу, пока не буду убежден, что с вами все в порядке.

– Я в порядке. И вообще, когда вы стали исполнять обязанности придворного лекаря?

– Приказ императора. Не обсуждается. Я должен вас осмотреть.

И чего привязался, спрашивается? Ведь специально меня пытается из себя вывести! Ищет подтверждения тому, что я симулянтка и интриганка? Что ж, в таком случае его ждет большое разочарование!

– Хорошо, – я сузила глаза. – Осматривайте. Надеюсь, на этот раз мне не нужно представать перед вами в одной только ночной рубашке?

– Излишне. Вряд ли в этом плане вы сможете меня чем-то удивить.

– В-вы!..

Я осеклась, только теперь заметив, что в гостиной мы вообще-то не одни. У окна стояла растерянная и слегка испуганная Ванесса.

– Может быть, прикажете горничной выйти? – проследив за моим взглядом, елейным голосом предложил лорд Райан.

– Чтобы остаться с вами наедине? Нет уж, благодарю покорно! – Я выразительно поморщилась, демонстрируя, насколько отвратительна мне эта мысль. И, насладившись полыхнувшей злостью в потемневших, как грозовое небо, глазах, выразительно развела руки в стороны. – Ну проводите свой осмотр. Я, знаете ли, еще не ужинала.

Вихрь чужой давящей силы охватил меня практически сразу, отчего желание поднять ментальный щит стало практически нестерпимым. Однако неприятное ощущение схлынуло столь же быстро, как и появилось.

Лицо лорда Райана стало сосредоточенным, лоб чуть нахмурился, а во взгляде промелькнуло беспокойство.

– Вы действительно не в самой лучшей форме, – задумчиво констатировал он.

– У транса, в который я входила, неприятные последствия для организма, – подтвердила я, почувствовав непривычное смущение.

Просто не ожидала, что столь язвительного и циничного мужчину всерьез встревожит мое самочувствие. Пожалуй, это было даже приятно…

– Не сомневаюсь, – он кивнул. – Остаточные следы на вашей ауре напоминают техники стресс-контроля бойцов некоторых наших подразделений. Но то – крепкие и выносливые мужчины, а вы обычная слабая женщина. Вам подобные вещи использовать опасно.

Обычная слабая женщина?!

От смущения и симпатии вмиг не осталось и следа.

– Лорд Райан, мой род не проявлял слабости несколько сотен лет, – отчеканила я. – Упрекнуть де Арден в слабости равнозначно оскорблению, так что будьте любезны учесть это на будущее.

– Леди Ариана, в данном случае слабость – не оскорбление, – на губах архимага вновь проскользнула улыбка. – Лишь констатация факта, только и всего.

Нет, он точно надо мной издевается!

Чувствуя, что вот-вот сорвусь на недостойную леди грубость, я решила завершить разговор и холодно произнесла:

– Если вы закончили проверку, я хотела бы пойти и наконец поужинать. Хорошей вам ночи. Передавайте его высочеству мою благодарность за заботу.

– Разумеется, передам. Не нужно испепелять меня взглядом, – проигнорировав практически не завуалированное требование уйти, как ни в чем не бывало произнес лорд Райан. – Признаться, вы меня удивляете, леди Ариана. Неужели вас настолько легко задеть?

– Нет. – Я глубоко вздохнула. – Просто не имею желания продолжать с вами общение.

Вот. Я это сказала. Грубо и прямо. Но что поделать, если иначе никак от этого мужчины не избавиться?

Архимаг вмиг помрачнел – подобную резкость от воспитанной девушки и впрямь редко когда услышишь.

– Даже так? И почему, позвольте спросить?

Что ж…

– Потому что вы неприятны мне как личность, лорд Райан. И очень жаль, что ваша неуместная настойчивость заставляет меня выходить за рамки этикета.

Ледяной тон, прямая спина, жесткий взгляд. Сейчас я говорила с ним так, как герцогини рода де Арден отчитывали провинившихся слуг.

Реакция последовала незамедлительно. Черты лица мужчины заострились, губы на миг плотно сжались.

– Мне тоже очень жаль. Приятного вам аппетита, – процедил он так, словно искренне желал мне подавиться. – Через четверть часа я принесу восстанавливающее зелье.

О нет, избавьте!

– Не нужно утруждаться. Из ваших рук я его все равно не возьму.

– Отчего же?

– Ассоциации отвратительные.

Лорд Райан скрипнул зубами, едва сдержав ругательство.

– Как пожелаете, – выдохнул он и, резко развернувшись, вышел из гостиной.

Дверь за ним с шумом захлопнулась.

Я довольно улыбнулась и перевела взгляд на застывшую у окна горничную.

– Ванесса, уже можно шевелиться, честное слово. Будьте любезны, распорядитесь насчет ужина.

– Пожелания, ваша светлость? – робко уточнила та.

– Что-нибудь легкое на усмотрение повара и двойную порцию десерта. У меня наконец-то хорошее настроение, хочу его закрепить.

А вот настроение архимага, напротив, было преотвратным.

Он злился на себя.

Злился, потому что никак не мог выбросить девушку из головы. Даже несмотря на то, что Ариана отчитала его как какого-то мужлана! Все попытки успокоиться и внушить себе, что с де Арден все в порядке и можно больше о ней не думать, спустя два часа провалились.

Потому что в порядке она не была. Осмотр выявил серьезный уровень внутреннего истощения. Без зелья Ариане придется восстанавливаться еще несколько дней.

Зелья, от которого она отказалась. Вот ведь упрямая, горделивая девчонка!

Но и он тоже хорош. Что стоило проверить состояние герцогини раньше?

Да, сначала, когда начался шум, Райан не мог отвлечься, поскольку все его внимание забирало удержание портала к Шельтрасскому плато. А по возвращении Дамиана и Арианы тревога отступила. Девушка хоть и была бледна, но держала себя в руках, и архимаг посчитал, что происшествие оказалось не настолько ужасным.

Свою ошибку Райан осознал буквально через полчаса, когда просмотрел запись испытания и понял, насколько Ариана была близка к гибели. Но наравне с этим не мог не оценить ее выдержку. В тот момент по мосту действительно шла представительница древнего королевского рода во всем своем величии. И закадровый панический голос ведущего только подчеркивал этот контраст.

Первой реакцией после просмотра было пойти к Ариане и узнать, все ли в порядке. Тогда и надо было это сделать! Однако Райан удержался от проявления неуместного по его мнению внимания к невесте брата. Вместо этого лишь связался с Неварой.

Горничная сообщила, что герцогиня выставила всех прочь и, наверное, плачет, но внешних повреждений она не заметила. Это успокоило.

Но едва Дамиан сказал о проблемах со здоровьем де Арден, тревога вернулась с новой силой. Именно в тот момент Райан понял, что Ариана стала отчего-то ему важна. Просьба брата осмотреть девушку вместо придворного лекаря оказалась как нельзя кстати и, едва освободившись, Райан направился к Ариане. Даже эмоции скрыл, чтобы та не считала лишнего. Но в апартаментах девушку не нашел, а новая горничная сказала, что «ее светлость в полном порядке и гулять изволят».

По возвращении с прогулки Ариана так же выглядела вполне довольной жизнью. Совсем не такой, какой описывал ее Дамиан буквально несколько часов назад.

Догадка о том, что герцогиня де Арден попросту сыграла на чувствах и симпатии младшего брата, чтобы добиться более выгодных условий, вызвала у Райана раздражение. И вроде причину он понимал, более того, отмену зелья поддерживал, но все равно отчего-то не мог успокоиться.

А затем добавился ее острый язычок, и Райан окончательно сорвался. Опять!

Ну почему с де Арден так сложно? Что стоило ей оказаться обычной девушкой, которую легко получить?

Впрочем, тогда Ариана не была бы той, которая его заинтересовала.

Райан криво усмехнулся и вынужден был окончательно признать очевидное: он хочет эту девушку. И обязан ее получить.

И получит!

Отбор скоро закончится, Дамиан выберет Изабеллу, после чего остальные претендентки станут свободны. В том числе герцогиня де Арден. И плевать, из какого она рода. В конце концов Ариана – женщина. Ее внешняя холодность обманчива, это результат воспитания, не более того. К тому же в отношениях с мужчинами Ариана полная неумеха. Вывести ее из себя и заставить проявить чувства не так сложно. Это Райан прекрасно почувствовал во время танцев.

«Кстати о танцах. Завтра будет возможность пригласить ее еще раз».

Он с предвкушением усмехнулся и направился в лабораторию. Необходимо было все же отправить де Арден восстанавливающее зелье.