Конечно, раньше бывало, что отец принимал решения, обсудив проблему лишь со старшим братом и советниками. Но даже тогда будущего наследника ставили в известность. А тут и не подумали! Притом что ситуация с невестами имела к Дамиану самое прямое отношение!

«А может, мимо меня и в других вопросах проходит куда больше информации?» – поймал себя на мысли Дамиан и резко выдохнул. Правда, развить неприятное предположение не успел: в кабинет заглянул вызванный принцем тайный советник.

– Ваше высочество, хорошего дня. Вы хотели меня видеть?

– Более чем, – отрывисто заверил тот. – Входите, лорд Тарион.

Сухощавый мужчина учтиво поклонился и пересек порог. Сразу же вслед за ним вошел Райан и вопросительно изогнул бровь.

– Что за спешка, Дамиан?

– Я хочу услышать объяснения. – Наследник даже не подумал скрывать собственное недовольство. – Какого демона вы за моей спиной приставляете к невестам убийц?

– Не ко всем, – вкрадчиво поправил лорд Тарион. – Только к герцогине де Арден.

– Да хоть только к ней! Это не ответ на вопрос – почему? – рявкнул принц.

– Будто ты не понимаешь, – тоже повысив голос, откликнулся Райан. – Разумеется, ради твоей же безопасности!

– Моей? Спасибо, Рай, конечно! Но тебе не кажется что подобные вещи и меня касаются? Почему мне ничего не сказали? И о многом ли еще вы умолчали?

– Конечно нет, ваше высочество, – поспешно заверил тайный советник. – Это всего лишь рабочие моменты и обычные меры предосторожности, ради которых отвлекать вас от более важных вопросов не имело смысла. Герцогиня была под подозрением, и ради безопасности мы усилили по отношению к ней надзор. Только и всего.

Дамиан гневно прищурился. С ним разговаривали как с неразумным ребенком. С ним! Будущим императором!

– Что имеет для меня смысл, а что нет, я решаю сам, – жестко отрезал он. – И поскольку вы не удосужились поинтересоваться моим мнением на счет вашего своевольного решения, озвучу его сейчас. Я – резко против.

– Ваше…

– Чтобы убийц рядом с Арианой де Арден не было, Тарион!

– Но ваше высочество, это неразумно…

– Убрать, я сказал! Вы уже раз сто ее перепроверили! Да, и еще. Больше Ариана блокирующее магию зелье принимать не будет.

– Ваше высочество…

– Лорд Тарион, я не желаю повторять приказы дважды!

– Да, ваше высочество.

Тайному советнику не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться и склонить голову. Правда, одновременно он бросил вопросительный взгляд на архимага, словно надеясь, что хотя бы тому удастся урезонить младшего брата.

И хотя Райан никак на него не прореагировал, продолжая молчать, Дамиану это не понравилось. Совсем. Тайный советник в первую очередь должен подчиняться своему императору, а не кому-то еще! Как и архимаг, кстати говоря, пусть он хоть трижды родственник!

– Рай, а ты посмотри все ли с де Арден в порядке, – само собой раздраженно сорвалось с губ. – И дай ей успокоительное.

– Ваше высочество считает, что самочувствие герцогини столь плохое, что требует не лекаря, а вмешательства архимага? – предельно вежливо, но с легкой усмешкой уточнил Райан.

И только эта усмешка в сочетании с обращением «ваше высочество» из уст брата заставили Дамиана опомниться. Осознав, что слишком поддался эмоциям и в своих приказах хватил лишку, он мотнул головой и уже спокойнее пояснил:

– Ариана, сказала, что входила в какой-то специфический транс там, на мосту. И упомянула, что он вреден для организма. Судя по ее эмоциональному состоянию во время нашего разговора, это действительно так. Поэтому лучше, чтобы взглянул ты. Мало ли? Если, конечно, ты сильно занят или не хочешь…

– Специфический транс де Арден, говоришь? – Райан задумчиво нахмурился. – Любопытно. Я посмотрю. Только чуть позже. Сразу после того, как встречусь с министрами, там необходима иллюзия императора.

– Спасибо.

Дамиан понимал, что и лекарь вполне бы справился с осмотром герцогини. Однако от осознания, что это сделает Райан, ему все же стало легче. Слишком уж непохожей сама на себя выглядела Ариана. Всегда бесстрастная, расчетливая де Арден умоляла и едва сдерживала слезы. Невероятно!

К девушке он все же испытывал симпатию, а после произошедшего на Шельтрасском мосту и вовсе почувствовал личную ответственность за ее жизнь.

– Что-нибудь еще?

– Нет, – принц с усилием вернулся из воспоминаний в реальность. – И будьте любезны, с этого дня сообщайте о подобных действиях заранее.

Расположившись в удобном кресле, я активировала экран и сразу наткнулась на какое-то шоу. В небольшой студии за полукруглым столом расположились четверо пожилых мужчин в военных мундирах старого кроя и худощавый лысеющий ведущий.

Военные меня вообще-то не интересовали. Однако на экране за их спинами транслировали съемку моего прохождения по Шельтрасскому мосту, поэтому переключать канал не стала.

Со стороны зрелище выглядело еще более жутким, чем в воспоминаниях. Даже сейчас, находясь в безопасности, я едва сдержала дрожь при виде покачивающихся, нависающих над мостом червей. А когда запись, наконец, завершилась, облегченно вздохнула.

– Итак, господа, теперь вы видели все своими глазами, – произнес ведущий. – Данная запись предоставлена пресс-службой императорского дома, так что в ее подлинности сомневаться не приходится. Одна из избранниц богини действительно прошла испытание без страховки, как это делают элитные воины наших спецслужб. Поэтому мне хотелось бы повторить вопрос, заданный в начале программы: есть ли какой-то секрет, используя который, остаться в живых там сможет каждый? Напоминаю зрителям, что сегодня в гостях «Экспертного мнения» отставные военные, бывшие капитаны подразделений императорской охраны.

Камера с ведущего переключилась на крупный план экспертов, лица которых выражали разную степень удивления и недоверия.

– А я вам повторяю, что никаких секретов и уловок на Шельтрасском мосту однозначно нет и быть не может, – откликнулся грузный мужчина с окладистой бородой. – Императору нужны лучшие из лучших воинов, так что пройти через червей и выжить, безусловно, невозможно без длительных тренировок на контроль эмоций.

– Но вы только что видели запись.

– Видел, – громыхнул бородач. – И то, что подобное удалось столь хрупкой девушке, просто невероятно. Я до сих пор не верю собственным глазам.

– Да-да, – подхватил сидящий рядом военный. – Ее сила воли поразительна.

– Я, как заведующий музеем третьего полка, – взял слово худощавый генерал, – пожалуй, выдвину предложение вывесить портрет герцогини в галерее славы. Вне сомнения, она уникальная женщина.

От такой перспективы я нервно хохотнула. Де Арден в Индарийской галерее славы? После сотен лет стоящего на нас клейма неблагонадежности? Резкий поворот, однако!

С недоумением качнув головой, я сменила канал на новостной. И уже не удивилась, вновь обнаружив темой репортажа себя.

– Империя продолжает ликовать и славить герцогиню де Арден! – с хода начала улыбчивая телеведущая. – Невероятное покорение Шельтрасского моста леди Арианой вызвало восхищение и уважение в душе каждого из нас. Давайте посмотрим еще раз на это историческое событие…

И вновь началась демонстрация уже виденной мной записи. Правда, в отличие от предыдущего канала, где ее показывали в абсолютной тишине, здесь оставили закадровый голос диктора. И под его испуганные комментарии мое шествие выглядело еще более эпичным. Словно я не просто шла по мосту, а как минимум каждым своим шагом спасала чью-то жизнь. Как минимум жизнь свою и диктора, который грозился получить инфаркт, если что-то пойдет не так.

– Безусловно, это было потрясающе! – вновь вернувшись в студию новостей проговорила ведущая. – И это событие не могло не сказаться на рынке ставок. Наш специальный корреспондент сейчас находится в главном офисе одной из крупнейших букмекерских контор. Камилла, расскажите, что у вас там творится?

На экране появилась голубоглазая блондинка с немного взъерошенной прической. Вокруг нее царил полнейший хаос. То и дело пробегали люди с портативными коэдрами, планшетными артефактами-самописцами и стопками бумаг. Они постоянно что-то кричали, переговаривались и суетились. А на огромной таблице, занимавшей всю дальнюю стену, непрестанно прыгали цифры. Причем рядом с моей фотографией и именем число неуклонно увеличивалось.

– Да, Ирада, со вчерашнего дня в конторе «Имперская ставка» творится небывалое оживление. Всю ночь центр коэдр-связи принимает вызовы от желающих поставить на победу леди Арианы и тех, кто спешит сменить свою прежнюю ставку. Работники просто не успевают обслужить всех жела… – девушке пришлось пригнуться, ибо кто-то решил не протискиваться между столов коллег и метнуть находящемуся неподалеку партнеру бумажный комок, – …простите. Так вот, работники не успевают обслужить всех желающих. Однако, как нам сообщили, в контору вызваны все без исключения сотрудники, так что в ближайшие часы ситуация должна нормализироваться. Подданных империи просят не беспокоится, поскольку лимит времени на смену ставки будет продлен, пока все желающие не определятся. Ирада?

– Камилла, а как обстоят дела с рейтингами остальных невест?

– Консультант, с которым я общалась, характеризовал ситуацию емкой фразой «стремительное падение». Герцогиня сейчас уверенно обогнала всех своих соперниц. Брокеры имеют абсолютную уверенность в том, что практически никому из них де Арден уже не догнать. Крохотный шанс имеется лишь у графини Изабеллы фон Дайнар. Однако сейчас недавняя фаворитка находится на десятки пунктов ниже леди Арианы, поэтому для победы ей воистину придется совершить чудо.

– Что ж, спасибо, Камилла, – проворковала ведущая. – Уважаемые зрители, мы будем продолжать следить за событиями на рынке ставок, а сейчас перенесемся в столицу развлечений и ночной жизни. Два часа назад там собралось массовое шествие в честь герцогини де Арден, и сейчас митинг только набирает обороты.

Короткая заставка новостного канала, и с высоты птичьего полета показали площадь, заполненную людьми. Практически у всех в руках были плакаты с моим именем или мой портрет, кто-то размахивал завязанными в узел тряпичными червяками-игрушками. На видневшейся вдалеке сцене играли какие-то музыканты, периодически прерываясь на скандирование моего имени.

– Как видите, все в полном восторге. Для этих людей леди Ариана стала практически новым символом империи. Масштаб оказываемой ей поддержки просто невероятен, – прокомментировала ведущая. – Наши репортеры тоже вышли на улицы городов, чтобы узнать, что же о герцогине думают подданные империи?

Изображение вновь сменилось. Вместо шумной, беснующейся толпы появился широкий проспект с идущими по своим делам людьми, и мечущейся между ними миниатюрной журналисткой. Подскочив к прогуливающейся парочке, она с улыбкой спросила:

– Скажите, за кого из невест вы отдаете свой голос?

– Конечно за Ариану! – одновременно проговорили парень с девушкой и смущенно засмеялись.

– А почему?

– Она самая достойная, – коротко высказался кавалер.

– Она не просто достойная, – добавила девушка. – Она выдающаяся, именно такой должна быть будущая императрица. Красивая, умная и способная безупречно проявить себя даже в самой ужасной ситуации. У меня бы на том мосту точно сердце остановилось, а леди Ариана даже не дрогнула! Как бы я хотела быть похожей на нее!

– Мы все желаем ей удачи, – поддержала журналистка и переключилась на пожилую женщину.

Но и та высказывалась обо мне только лестно. Потом были и «экспертные» мужские мнения, и опросы подростков. Однако разницы в ответах не было. Абсолютно все сходились в одном: я – самая достойная претендентка на трон.

Слегка ошарашенная подобным ажиотажем, я вновь переключила канал, но и на следующем говорили о том же самом. И на четвертом, и на пятом… а на шестом какие-то модельеры всерьез обсуждали, какой мне подойдет фасон свадебного платья!

Да меня, похоже, практически вся империя уже заочно выдала замуж за принца Дамиана!

Кошма-ар… такого я совсем не ожидала! Даже когда Филания говорила, что мой рейтинг поднялся до невообразимых высот. Теперь понятно, почему Дамиан не хотел меня отпускать. Вот только что теперь делать-то? Как домой вырваться?

Обедать предпочла у себя. Да, вчера остальные претендентки проявляли по отношению ко мне сочувствие. Но после утреннего заявления леди Далилы и новостей, которые наверняка посмотрели все, уверена, радости от моего присутствия на отборе вновь практически никто не испытывал. Так что, решив не портить аппетит чужими отрицательными эмоциями и косыми взглядами, отправила за обедом находившуюся в этот момент в апартаментах Невару.

– Как прикажете, ваша светлость. Сию минуту доставлю, – пообещала та и с поклоном удалилась.

Однако вопреки обещаниям горничной заставленную тарелками тележку вкатила совершенно незнакомая девушка. В ответ на недоуменный взгляд молодая брюнетка склонилась в изящном книксене и произнесла удивительное:

– Меня зовут Ванесса, ваша светлость. По приказу его высочества я назначена вашей новой горничной.

Садира, вторая назначенная на замену девушка, подошла следом. Высокая шатенка так же сообщила, что готова немедля приступить к работе.

Так по воле принца Дамиана у меня сменилась прислуга.