При этом Винсент не забывал нахваливать еду, делать комплименты теткиному дому и за мной вежливо ухаживать. Неудивительно, что к концу ужина тетя Файлина уже полностью была на стороне моего фиктивного жениха. Настолько, что посоветовала мне не заморачиваться мыслями о карьере! Мол, карьера – удел мужчин, а женщинам положено заботиться о семье и детях.

И в пример Шарлотту поставила!

Одним словом, ужас.

А следователь, похоже, уникальный человек. Даже я, прожив с тетей Файлиной много лет, не научилась так манипулировать ее мнением, как это удавалось ему! После того как тарелки окончательно опустели, а чай был выпит, тетка даже отпускать его не захотела, уточнив:

– Где вы остановились, Винсент? Возможно, мне стоит приготовить вам гостевую комнату?

– Благодарю, но, к сожалению, остаться не могу, – вежливо отказался тот. – Завтра мне необходимо выйти на работу. И Глорию хотел бы забрать с собой, если вы не против.

«Зря уточнил, – мелькнула мысль. – Я ведь только приеха…»

– Что вы, конечно нет! Дорогая, ты ведь еще не успела разобрать вещи?

– Н-нет, – тихо выдохнула я, окончательно отказываясь понимать, что творится с теткой.

– Вот и отлично, как раз на последний дилижанс успеете! – заключила она и поспешно встала из-за стола.

Да она меня едва ли не силой выпроваживает!

Перехватив мой растерянный взгляд, Винсент весело подмигнул и тоже поднялся.

Поскольку из всех сборов требовалось лишь переобуться, уже через пару минут мы стояли на пороге. Но едва следователь чинно откланялся, а я на прощание чмокнула тетю Файлину в щеку, та вдруг всплеснула руками.

– Вы же на ночь глядя поедете, да так далеко! Давайте я вам хоть несколько бутербродов с собой сделаю.

– Не…

– Не откажемся, – с обворожительной улыбкой перебил меня Винсент. – Вы замечательно готовите.

– Вот и замечательно. Пойдем, Лори, – пропела воссиявшая тетка и, тотчас подхватив меня под руку, потянула обратно в дом.

– Я вас на улице подожду, – донеслось вслед.

– Не думаю, что это нужно, – входя на кухню, попыталась отговорить тетю я. – Мы хорошо поели и…

– Дорогая, даже не вздумай больше с ним ссориться, – перебив, внезапно потребовала она.

Я опешила.

– Что?

– Этот молодой человек – для тебя самый лучший выбор.

– С чего ты так решила? – несмотря на старание, ноток обиды в голосе сдержать не смогла.

Ну правда, как-то уж слишком тетка привязалась к какому-то незнакомцу. Подумаешь, пара улыбок? И что? Сразу замечательный человек?

– Молодая ты еще, – проворчала родственница и принялась собирать бутерброды. – А я вот сразу увидела, твой жених не из простых сельских дурачков. Говорит грамотно, уверенно. Манерам хорошим обучен, и за собой следит: вон руки какие ухоженные, да и обувь не из дешевых. При всем этом сам стремится зарабатывать и жизнь свою обустраивать. В общем, Винсент твой – не чета местным прощелыгам! Представляешь, как повезет вашим будущим детям?

– Тетя!

Мой возмущенный возглас прервали назидательным:

– Хоть раз послушай старую мудрую женщину!

И буквально впихнули в руки сверток с бутербродами.

На улицу я выходила в изрядном раздражении. Винсент же, напротив, буквально лучился от самодовольства. И едва мы миновали калитку, а тетка скрылась за забором, заявил:

– Ну? Видишь, все получилось, как я и обещал.

– Угу. Получилось, – мрачно буркнула я.

– Ты чего недовольная такая?

– Скажи, зачем было ей столько лапши на уши вешать? Неужели других вариантов не оказалось? Как я ей потом несостоявшуюся свадьбу объясню?

– Ой, тоже мне, проблема. Скажешь, что снова поссорились, всякое ведь в жизни бывает, – Винсент флегматично пожал плечами. – А вообще, тетка у тебя мировая! И готовит потрясающе. Я ведь все больше по тавернам питаюсь, а тут такая вкуснотища домашняя. Ее маринованные огурчики с перцами и овощная икра – настоящее объеденье.

Он мечтательно закатил глаза.

Н-да. Ну, хоть кому-то хорошо. А мне придется смириться с мыслью о неизбежных будущих нотациях тетки, что безголовая я такого мужчину упустила.

«Ладно, стерплю. Главное, чтобы это будущее вообще наступило. Потому что пока…»

От внезапного приступа головокружения, я судорожно ухватилась за Винсента. Вернувшаяся слабость едва не сбила с ног. Трясущейся рукой я нырнула в сумку и нащупала бутылку с тоником.

В себя смогла прийти лишь после пары больших глотков живительной настойки. И, отцепившись от следователя, пробормотала:

– Извини.

Резко посерьезневший Винсент перехватил меня за талию и, поддерживая, потянул к остановке.

– Не переживай, все будет хорошо. Раз обещал помочь, значит помогу. Только давай, не раскисай. Станет совсем плохо – говори.

– Угу, – только и смогла выдавить я в ответ.

От накатившего чувства благодарности уголки глаз защипало. Впервые за всю жизнь кто-то, кроме тети Файлины, беспокоился обо мне. По-настоящему, искренне сочувствовал и пытался подбодрить.

Что ж, кажется, родственница в очередной раз оказалась права. Кем бы ни был Винсент на самом деле, все мои бывшие ухажеры ему и в подметки не годились.

Присев на лавочку у столба с тускло мерцающим изображением воздушного дилижанса, я пристроила сумку рядом. Потом вдруг поняла, что у моего спутника никаких вещей, кроме дорожной сумки-кошелька на поясе, с собой нет. И с беспокойством спросила:

– А где твои вещи?

– Дома, в столице. – Винсент хмыкнул. – Веришь, у меня вообще времени на сборы не оказалось. Я как о заказе услышал, так за тем наемником сразу и двинулся. Тут уж не до вещей – главным было его из вида не потерять… о, а вот и наш дилижанс! И впрямь, едва успели.

Я повернула голову и действительно увидела появившееся вдалеке «тряское орудие пытки». Из старых моделей и, судя по почти касающемуся земли днищу, с практически пустыми воздушными кристаллами.

Из груди вырвался невольный стон. Еще несколько часов страданий!

Впрочем, тут же себя одернула и укорила. Нашла о чем переживать. Уж болтанка в дилижансе – это самая меньшая из проблем!

Дилижанс оказался практически пустым, что позволило нам сесть на передние места. По словам Винсента, впереди укачивать должно было меньше.

Именно этим я себя на протяжении всего пути и успокаивала. Потому как, несмотря ни на что, трясло нас нещадно. Разговаривать в таких условиях не представлялось возможным – слишком велик был риск откусить себе язык на очередном ухабе.

Размышлениями о будущем тоже решила не задаваться. Слишком надоело изводить себя бессмысленными рассуждениями, которые в итоге все равно приведут к мыслям о скорой смерти. Поэтому, привалившись на жесткую спинку кресла, я прикрыла глаза и постаралась немного подремать.

До Сердара добрались только к ночи. Правда, вышли мы не на конечной остановке у Извозного двора, а чуть раньше: к порталу-то уже опоздали. А где-то здесь неподалеку, по словам Винсента, он утром видел вывеску гостиницы.

В свете уличных фонарей разглядеть подробно улицу и дома лично мне не представлялось возможным. А, следовательно, и определиться с местоположением. Впрочем, это и не потребовалось. Винсент, стоило нам выйти из дилижанса, практически сразу подхватил меня под руку и повел вперед.

Шла покорно, механически переставляя ноги. Преследующая меня слабость все неохотнее поддавалась тонизирующему зелью, и даже сейчас, после очередного глотка, до конца так и не отступила. Хотелось скорее добраться хоть до какой-нибудь постели и уснуть.

По счастью, упомянутая Винсом гостиница оказалась не так уж и далеко. Свернув на ближайшем перекрестке, мы миновали пару домов и оказались перед крыльцом трехэтажного здания с сияющей надписью «Приют лебедя». Следователь рывком распахнул тяжелую кованую дверь и провел меня в просторный холл.

Пара массивных люстр хорошо освещала помещение, позволяя в полной мере оценить здешнюю обстановку. Кожаные диваны для посетителей, несколько цветочных композиций в напольных расписных вазах, натертый до блеска мраморный пол и даже небольшой, в форме лебедя, фонтан. Да-а, местечко небедное…

Впрочем, Винсента это совершенно не смутило. Он уверенно подошел к тянущейся у дальней стены, рядом с лестницей, регистрационной стойке из красного дерева.

Скучающий за ней молодой парень в темно-синей, с золотыми лацканами форме, увидев нас, тотчас подскочил с места и выпалил:

– Добрый вечер! Чем могу помочь?

– Добрый, – бодро откликнулся Винсент. – Нам нужны два одноместных номера, скажем, на пару суток. Желательно, расположенные рядом.

– Сейчас посмотрим, что я могу вам предложить, – проговорил регистратор и вытащил из ящика стола широкую пластину со схематическим расположением комнат на этажах. Многие из них мерцали пурпуром, но были и свободные, подмигивающие бледно-зеленым. – Та-ак, ну вот, например, номера двести двадцать пятый и двести тридцать шестой. Второй этаж, находятся друг напротив друга. Устроит?

– Более чем, – подтвердил Винс.

– В таком случае, для регистрации и оплаты мне необходимы ваши имена и слепки ауры.

Он протянул пластину нам. Я, было, послушно дернулась, чтобы подойти ближе, но тотчас была остановлена Винсентом.

– Оплачивать оба номера буду я, – категоричным тоном сообщил он.

Кажется, кто-то мои слова об отсутствии денег воспринял слишком буквально. Или до сих пор не вышел из роли идеального мужчины…

Разумно промолчав, я дождалась, пока Винсент уладит все формальности и зачем-то закажет в мой номер ужин на двоих. И, лишь оказавшись на лестнице, тихо отметила:

– Я бы и сама могла оплатить.

– Вот еще. На тебя охота идет, забыла? – напомнил следователь. – Так что нечего твою ауру где попало светить. Мне завтра почти на целый день уйти придется, не хочу непредвиденных проблем.

Ох, а вот о таком объяснении я как-то и не подумала! Что ж, разумно.

– А ужин тебе зачем? Мы же у тетушки поели. Кроме того, по пути ты еще и все бутерброды стрескал. Или это тоже ради маскировки?

– Никакой маскировки. Твоя тетушка безупречно готовит, но одними салатиками сыт не будешь, – Винсент неопределенно пожал плечами. – Мужчине, Лори, необходимо мясо.

Я фыркнула.

– И куда в тебя только лезет?

– Вот в сюда, – гордо заявил Винс и указал на свой живот.

– Жирок нарастить пытаешься? – не удержалась я от колкости и улыбнулась.

– Что бы ты в мужиках понимала! От одной отбивной жир не накопится, а вот сил прибавится.

За разговором мы поднялись на второй этаж и двинулись по коридору. Здесь над каждой из тянувшихся по обеим сторонам дверей мерцали небольшие кристаллы, бросая на номера комнат световой пучок. Красный свет означал, что комната занята, зеленый – свободна.

Миновав практически весь коридор, мы, наконец, подошли к моему номеру. А, открыв дверь, оказались в небольшой комнате, большую часть которой занимала кровать. В углу едва поместился узкий шкаф, у окна стояли два стула и низкая тумбочка. При этом, несмотря на небольшие размеры, обстановка выглядела весьма приличной, да и личная уборная тут имелась. Чувствовалось, что гостиница статусная.

От осмотра апартаментов меня оторвал стук в дверь и женский голос:

– Ужин в номер!

Я только моргнуть успела, как Винс, рассыпаясь в благодарностях, уже забрал у прислуги подносы. Пройдя мимо меня, он водрузил их на подоконник и занял один из стульев. Я же закинула сумку в шкаф и присела на кровать.

Несмотря на то что еда была, что называется, с пылу с жару, есть особо не хотелось. Все-таки, в отличие от Винсента, мне вполне хватило и стола, что накрыла тетушка. Лишь ради приличия я насадила на вилку одну картофелину и пригубила бокал брусничного морса.

– Итак, – начал следователь, попутно разрезая кусок отбивной. – Ближайшие планы у нас таковы: избавить тебя от проклятья и замаскировать. Для этого завтра с утра пораньше я отправлюсь в Лиранию и соберу все необходимое. Если повезет, ночью уже проведем обряд и…

– Погоди. Какой обряд? – занервничав, перебила я.

– М-м… – Винсент чуть запнулся, прожевал кусок мяса и сообщил: – В общем, тебе нужно будет пройти обряд «Принятия Темной сути».

Название мне мало о чем говорило, но его смысл заставил насторожиться и уточнить:

– И что значит это «Принятие»?

– Понимаешь, смертельные проклятия потому и называются смертельными, что обычного человека без вариантов сводят в могилу, – издалека начал объяснение Винс. – В твоем же случае одна надежда – на темную кровь, ведь на потомственных темных магов проклятия не действуют. Вот только ты – не маг. Точнее, не совсем маг. Точнее… тьфу, демон, в общем, ты маг, но еще не темный.

– И-и?

– И логика тут простая: тебе надо стать темным магом.

– Что-о?! – я аж закашлялась, едва не подавившись картофелиной. – Да они же все вне закона!

– Ну, не преувеличивай, далеко не все, – успокоил Винсент. – Добропорядочных у нас уже давно не трогают. Короче, это детали. Главное в другом: для того чтобы войти в полную силу, темные маги и проводят этот обряд. Завтра я постараюсь найти источник, где он описывается, нужные для обряда вещи, ну и все для твоей маскировки заодно. Чтобы другие желающие получить награду за твою голову тебя не обнаружили. И, да, из номера без меня никуда не высовывайся, во избежание.

– Как скажешь, – быстро согласилась я. Рисковать своей жизнью никакого желания не было. – Слушай, а откуда ты информацию об этом обряде возьмешь? Я в библиотеке за весь день ни одного упоминания о подобном не встретила.

– Пф-ф, неудивительно, – Винсент с легким превосходством прищурился. – Ты же сама сказала – темная магия вне закона. Откуда в свободном доступе такие вещи? В библиотеке только общие сведения, причем во многом урезанные и специально искаженные. Все важное и действительно ценное хранится в здании Тайной стражи и в Королевском личном архиве. Ну, или в частных, семейных библиотеках.

– А у тебя, значит, доступ к архивам короля есть? – я недоверчиво хмыкнула. – Или в родственниках темные маги завалялись?

– У меня, Лори, есть кое-что получше, – он подмигнул. – Хорошие связи и знакомства. Так что не дрейфь, найду все необходимое.

– Угу.

Честно, становиться темным магом, учитывая все то, что я успела о них узнать, не хотелось. Да и вообще, для любой магии, даже при наличии дара, необходимо длительное обучение. Вот, например, взять мои способности к поиску. Пять лет учиться пришлось, и то специалист из меня так себе, на троечку. А тут – обряд прошел, и сразу темный маг?

И вообще, что это за темная суть? Что там, благодаря отцовской крови, из меня вырваться может?

Я поежилась.

– Слушай, а ты уверен, что этот обряд… что это необходимо?

– Жить хочешь?

– Да, но…

– Никаких «но». Другого выбора нет, – сурово заключил следователь, а затем попросил: – Кстати, сможешь хоть примерно нарисовать проклятый кинжал? Я бы заодно и о нем информацию поискал.

– Да, конечно. Только листок и карандаш нужно, – я огляделась в поисках необходимых принадлежностей, но, естественно, ничего не нашла.

А вот Винсент, привстав, неожиданно извлек из кармана штанов небольшой блокнотик, к боковине которого присоединялась миниатюрная ручка.

– У следователя под рукой всегда имеется все необходимое, – улыбнувшись, проговорил он и протянул блокнот мне.

Вернув тарелку на подоконник, я открыла блокнот и начала старательно вычерчивать все ключевые особенности проклятого кинжала. Особенно тщательно изобразила клеймо с перекрещенными веточками.

Закончив, вернула блокнот хозяину. Тот внимательно рассмотрел предоставленное изображение и удовлетворенно заключил:

– Хорошо рисуешь. Ладно, отдыхай и не думай о плохом. Обещаю, все у нас получится.

Оказалось, пока я занималась изобразительным искусством, Винсент покончил с отбивной и сложил приборы крестом, обозначая завершение трапезы.

«А ведь он и у тети Файлины так же делал, кажется, – мысленно отметила я. – Действительно, чувствуется воспитание».

– Ты-то доедать будешь? – кивком указал он на мою погрызенную порцию.

Я отрицательно качнула головой. Легко подхватив оба подноса, Винс направился к двери.

– Облегчу горничной службу, – пояснил он. – Заодно тебя меньше будут беспокоить. Спокойной ночи.

Улыбнувшись и подмигнув мне на прощание, Винс вышел и плотно прикрыл за собой дверь.

Проводив его задумчивым взглядом, я разделась и забралась в кровать. Несмотря на насыщенный событиями день, усталость от проклятия оказалась недурственным снотворным, так что я практически сразу отключилась.