– Завтрак подан, леди Глория. Леди Семеш и лорды ожидают вас в парадной столовой, – торжественно провозгласил он. Даже живот втянуть попытался.

Не задерживаясь, мы двинулись в сторону столовой.

Родственники выглядели мрачными и невыспавшимися. Хотя надо отдать должное леди Семеш, ее наряд и прическа выглядели безупречно.

«А у меня на голове птичье гнездо, наверное», – вспомнив поспешные сборы, запоздало спохватилась я.

– Подъем в столь ранний час не способствует хорошему самочувствию, Глория, – с неудовольствием произнесла леди Семеш. – Надеюсь, причина и впрямь веская…

Заметив входящего в столовую Айронда, она осеклась, а затем совсем другим, радостным тоном проворковала:

– Ах, так у нас ранние гости?

– Лорд Айронд де Глерн! – подсуетившись, зычно возвестил Самандар.

– Какой приятный сюрприз! Добро пожаловать! – леди Семеш изобразила на лице искреннее удивление. Хотя, уверена, о прибывшем в замок герцоге из Тайной стражи ей уже успели доложить.

Следом поспешил поприветствовать гостя и лорд Фатиль. Дрюкль, как уже познакомившийся с Айрондом ранее, ограничился кивком и кислой гримасой, которую с трудом можно было назвать улыбкой.

В ответ Айронд обошелся формальным приветствием. Я же поспешила сообщить причину сбора:

– Ранний подъем связан не столько с визитом лорда Айронда, сколько с моим срочным отбытием в столицу.

– Как? Вы нас уже покидаете? Так скоро? – леди Семеш всплеснула руками, словно не веря своему счастью.

И правильно, что не поверила, кстати!

– Не волнуйтесь, это ненадолго, – уверенно пообещала я. – Ну а пока я отсутствую, все полномочия хозяйки замка переходят госпоже Файлине – моей тете.

После такого заявления оживившиеся было лорд Фатиль и леди Семеш вновь сникли и с беспокойством переглянулись. А лорд Дрюкль окинул тетю Файлину изучающим взглядом и тяжело вздохнул. Видимо, не оценил преклонный возраст потенциального объекта для выслушивания очередных стихов.

– Что ж, как угодно, – взяв себя в руки, нейтрально произнесла леди Семеш. – Но что же вы стоите? Глория, давайте пригласим гостей к столу и позавтракаем. Вы ведь останетесь на завтрак, лорд Айронд? У нас в Астароне замечательный повар.

В первый момент, вспомнив, как спешил Айронд, я решила, что он откажется. Однако дворянское воспитание, видимо, взяло верх, и тот согласно кивнул. А вскоре мы уже расположились за столом и принялись наблюдать за быстро возрастающим количеством блюд. Я – с неизбежностью, тетя – с изумлением. Под конец, когда перед нами появился запеченный молочный поросенок, удивление промелькнуло даже на лице Айронда.

– Нет, это не показуха для дорогих гостей, – поймав его взгляд, тихо сказала я. – Они всегда так питаются.

– А ремонта нет, – вполголоса хмыкнула тетка. – Что ж, кажется, все еще хуже, чем я представляла.

– Хм. Может, мне к тебе своего аудитора прислать? – проникся масштабами растрат и Айронд.

– Ну-у…

– Не нужно, – опередив меня, отказалась тетя Файлина. – Думаю, я тут сама со всем разберусь.

– Как пожелаете. Но если что, обращайтесь.

Тетушка тихо поблагодарила его за предложение, и тут в наше перешептывание вклинился голос лорда Фатиля:

– Госпожа Файлина, вам несказанно повезло приехать в наши края! У нас необычайно красивые леса. Если сегодня вы уделите мне время, я с радостью их вам покажу.

– Красивый лес, говорите? – скептично откликнулась тетушка. – Что ж, было бы интересно на него взглянуть. А особенно увидеть отчеты о вырубках и поставленной в замок дичи. Оценить своими глазами, так сказать.

Лорд Фатиль растерянно умолк.

– Полагаю, разговоры об отчетах, финансах и тому подобных вещах – не самая достойная тема для завтрака, – холодно откликнулась леди Семеш. – К тому же, этим занимается казначей. Следить за тратой каждой монеты – в принципе недостойное занятие для леди. Нас такие мелочи не должны интересовать.

На брошенную в мой адрес шпильку предпочла не обращать внимания. А вот тетушка неожиданно кивнула и в том же тоне откликнулась:

– Согласна. Именно поэтому финансами вместо Глории я займусь сама. Тем более что гораздо лучше в них разбираюсь.

Леди Семеш поперхнулась и закашлялась. Продолжить беседу желания ни у кого больше не возникло.

Остаток завтрака провели в молчании, лишь изредка обмениваясь дежурными фразами. Мрачный лорд Дрюкль то и дело косился на Айронда и прикладывался к бокалу с вином. Леди Семеш кривила губы, поглядывая на тетю Файлину, которая, в свою очередь, отвечала той многозначительными взглядами.

В общем, под конец трапезы я сама была готова сбежать из Астарона как можно скорее. Правда, перед этим нужно было взять с собой хотя бы личные вещи, поэтому пришлось подняться в северное крыло.

Пока я собиралась, тетя Файлина заглянула в соседние с моими покои, подготовленные для нее прислугой, и сообщила:

– Светленько, но пустовато. Пожалуй, нужно будет пообщаться с управляющим и кое-что изменить. Затем вплотную займусь казначеем и попутно мотивирую прислугу на нормальную уборку. Пылищи в твоем замке полно. И за что им только жалованье платят?

– Ну-у, может, платят недостаточно? – неуверенно протянула я.

– Недостаточно? Ха! Более чем уверена в обратном, – не согласилась тетка. – На мелкой прислуге обычно не экономят – не те деньги. Лучше платить нормально, чем получить толпу полуголодных пакостников. В общем, твой замок в округе наверняка считается весьма хлебным местом. Так что причина не в деньгах, а в лени и недогляде. Вот увидишь, при угрозе увольнений и попутном введении штрафов здесь уже через пару дней все засияет.

Она с предвкушением улыбнулась. Я фыркнула.

– Тетя, ты словно всю жизнь замками управляла.

– Да нет тут, дорогая моя, большой разницы, – отмахнулась та. – Только в размерах. А так люди те же. В общем, все будет хорошо.

– Надеюсь на тебя.

Я застегнула собранную сумку, чмокнула тетю Файлину в щеку и перевела взгляд на Айронда.

– Можем отправляться? – уточнил тот.

– Да.

Сумка немедленно оказалась на его плече. После чего на мою талию скользнула теплая рука, и мы переместились. Прямо как в прошлый раз, от разрушенного поместья королевской стражи, только теперь не к Айронду, а в мою квартиру в Лирании.

Едва я оказалась в знакомой комнате, из груди вырвался невольный облегченный вздох. Наконец-то дома! Несмотря на отсутствие какой-либо роскоши, тут я по-прежнему чувствовала себя куда уютнее, чем в собственном замке. Возможно со временем ситуация и изменится, но пока…

«Пока тебе следует как можно скорее превратиться из всклокоченной девушки в приличную аристократку», – мысленно одернула я себя. Вслух же проговорила:

– Пойду, приведу себя в порядок. Все-таки во дворец едем.

И, дождавшись согласного кивка, поспешила в спальню.

Первым делом, разумеется, схватилась за расческу. Ранняя побудка и спешка, в которой мы покидали замок, совершенно не дали времени хоть что-то сделать с головой.

Шипя от раздираемых прядей, я уложила их в высокую прическу. Потом, как умела, нанесла легкий макияж, и достала платье из темно-зеленого атласа с расшитым лифом и пышной юбкой. Кажется, для посещения дворца – в самый раз.

– Я готова! – выходя из спальни, объявила я.

Втайне надеялась, что Айронд отметит мое преображение – старалась ведь! Однако тот лишь мельком взглянул на наряд и поторопил:

– Поехали. Ситтер я уже вызвал, он ждет на улице…

Внезапно раздался грохот, и дверь в квартиру распахнулась от мощного удара.

Я инстинктивно отшатнулась к окну, зажмурившись от неожиданности. А когда открыла глаза, вокруг меня уже переливался установленный Айрондом мощный защитный кокон. Сам он вскинул руку, на пальцах которой наливалось пурпуром готовое сорваться атакующее заклятье.

Одновременно с этим в комнату метнулся смазанный мужской силуэт. Замер на мгновение в боевой стойке, а затем знакомым голосом произнес:

– Лори? Айронд? Однако день обещает быть весьма интересным.

– Винс! – радостно воскликнула я.

– А кто ж еще-то? – снимая маскировочное заклинание, проворчал он и подмигнул. – Потрясающе выглядишь, кстати. Что вы здесь делаете?

– Это ты что здесь делаешь? – строго спросил Айронд, опуская руку. Кокон защитного поля вокруг меня исчез.

– Как что? Присматриваю. Сигналка сработала, вот и прибежал. – Винс пожал плечами. – Думал, воры какие залезли, а тут – вы. Так что происходит, Лори? Замок и собственное поместье оказались столь невеликой радостью, что ты так быстро упорхнула оттуда? Да еще и в компании моего великого и ужасного брата?

– Приказ короля… – начала, было, я, но тут же осеклась под суровым взглядом Айронда.

Впрочем, Винсенту хватило.

– Снова тайны службы? – Он нахмурился и уставился на брата. – Так ты учти, если в какое-то дело Глорию впутать хотите, то я ее одну не отпущу!

– Вот как? Значит, ты уже нашел Пусиню? – ядовито поддел Айронд.

– Какого Пусиню? – не поняла я.

Винсент поморщился, словно от зубной боли, но промолчал. Однако Айронд был неумолим и с видимым удовольствием пояснил:

– Пусиня – скунсовый кот леди Ремарии, который имел глупость потеряться на днях. А мой брат – лучший сыщик Лиранийского королевства. Во всяком случае, так говорили в новостях…

– Да иди ты, – обреченно махнул рукой Винс. – Кот этот, чтоб его демоны взяли, и не терялся вовсе. Или леди Ремария настолько тупая, что не нашла его в собственной спальне. Да еще и меня встретила в пеньюаре. А ведь договаривались, что я подойду ровно к десяти. Могла бы и одеться!

Я прыснула.

– Не кот ей нужен был, Винс… Ой, не кот!

Винсент широко улыбнулся.

– Да понял я. Но тем не менее дело сделано, вознаграждение получено.

– А еще его по телекристаллу показывали, – сообщил равнодушно Айронд и процитировал: – «Известный сыщик приходит на помощь леди Кроу в поисках тигрового попугая». И как? Нашел? Птичка возвращена счастливой владелице?

Винсент удостоил брата мрачным взглядом.

– Смейся, смейся. Нет, не возвращена еще. Но голубятню, в которой этот гад обосновался, я запомнил! – буркнул он и повернулся ко мне. – Что самое смешное, Глория, этих теток, демон их побери, не останавливает даже плата в сорок золотых за час работы плюс накладные расходы. Их вообще ничего не останавливает!

– Секретаршу тебе надо, – сочувственно предложила я. – Чтобы отваживала половину таких «клиенток» с порога.

– Угу, надо. Вот веришь, позавчера даже нанял одну. Так за день на девчонку три сглаза и порчу кинули. А когда под вечер прислали пирожные, от которых у нее началась сыпь, она не выдержала и уволилась. В общем, нет у меня секретарши. – Винс вздохнул, а потом вдруг оживился. – Слушай, может тетку твою нанять? Характер у нее что надо…

– Нет уж! – поспешно возмутилась я. – Она мне самой нужна. В замке. У меня там тоже порядок наводить надо.

– Эх! Ну и ладно. – Винсент тяжело вздохнул и махнул рукой. – Как-нибудь разберусь. Так у вас-то все-таки что случилось? Зачем к королю идете? Айронд?

Молчание.

– Айронд, сказать все равно придется, – в голосе Винса зазвучала легкая угроза. – Ты меня знаешь.

– Знаю. – Айронд поморщился, но все же коротко произнес: – Убита азура короля. Причем убийца – темный маг.

Винсент удивленно присвистнул.

– Ничего себе! А Глория тут при чем? Думаете, сможет что-то почувствовать?

– Возможно. Ладно, нам пора спешить, его величество ждет. Можешь возвращаться к своим делам…

– Вот еще! – перебил Винс и, не обращая внимания на укоризненный взгляд брата, демонстративно уселся на диванчик. – Попугай тот проклятый из голубятни никуда не денется. Лучше я вас подожду. Телекристалл посмотрю в кои-то веки. А то там меня показывают, а я и не в курсе. Да и вообще, надо ж знать, что в мире делается. Говорят, Динтар опять воду мутит. На границе снова неспокойно…

– Ладно, времени нет с тобой спорить, – перебил Айронд. – Глория, идем.

Я кивнула Винсу и, подхватив подол платья, поспешила к выходу.