– В том и дело, что не смогут. – Виан довольно улыбнулся. – Помнишь, я говорил, что гашшары обладают некоторой устойчивостью к магии? Пусть и не такой яркой, как у тебя, но вполне достаточной для того, чтобы невозможно было магически отследить и их, и все с ними связанное. Нюхачи узнают лишь, что здесь были мы и гашшары, причем в одно время. А в такой ситуации такие, как мы, при встрече с гашшарами не выживают.

– И это замечательно, – подвел я итог. – В смысле, замечательно для нас. Но тогда, насколько я понимаю, уходить отсюда нам лучше прямо по реке? Чтобы следов не оставлять лишних?

– Разумеется, – кивнул Виан. – Но двигаться надо в темпе. Чую, этих тварей в округе наверняка больше трех.

– В темпе так в темпе. Заодно опробуем гвардейские сапоги на непромокаемость, – хмыкнул я и вошел в воду. Благо речушка была хоть и быстрой, но неглубокой, так что вода в голенище не попадала.

– Обувь для гвардии на совесть делают, так что не должны промокнуть, – откликнулся Виан, догоняя меня, а потом вдруг нахмурился и уточнил: – Слушай, а почему ты сказал: «у вас дерьмовый мир»? Сначала я не обратил на это внимания, но… почему именно такая формулировка – «у вас»?

Вот черт его дери, внимательный какой! Один раз прокололся, а он уловил!

– Алекс?

Я поджал губы и с сомнением взглянул на Виана. Признаться или нет? С одной стороны, парень вроде неплохой, даже несмотря на стремную профессию. Может и объяснить порядки местные, и сориентировать в мире. С другой… нет, пожалуй, хуже того, что мы вытворили вместе, уже ничего произойти не может. Поймают – и так убьют. И не важно, попаданец я или нет.

В общем, я плюнул и признался. Не во всем, конечно: о сделке с Азарвилом все же умолчал. Но вот о том, что вырос я в другом мире, а об этом, магическом, и понятия до недавнего времени не имел, рассказал. И о том, что попал сюда совершенно случайно, пока музей грабил.

Вопреки ожиданиям, мои слова Виана не слишком удивили. Оказывается, особой тайны в возможности перемещения между мирами не было.

– Значит, тебя еще в детстве в Ограниченный мир переправили, – протянул он задумчиво. – Ну, теперь хотя бы понятно, почему ты, в отличие от остальных эльфов, еще живой.

– Да не эльф я, – вздохнул я устало. – Вот ведь упертый фанатик. Лучше скажи, почему это мой мир «Ограниченный»?

Виан с неудовольствием покачал головой, но ответил:

– Говорят, там источников магических практически нет. Нормальному магу подпитаться неоткуда, поэтому магия не в ходу. И как там без нее вообще обходятся? – Он поморщился.

– Нормально, – буркнул я.

Реакция Виана была неприятна, однако, несмотря на это, пришлось признать: название моего мира, с точки зрения магов, оправданно. И это было неприятно вдвойне. В общем, я решил сменить тему и начал выспрашивать у своего гида-сообщника подробности местного быта.

Отвечал тот охотно, и вскоре я уже знал довольно много разных вещей. К примеру, о том, что охранная магия на домах все-таки имелась. Защита обеспечивалась теми самыми рядами кристаллических шипов, которые я заметил на гранях каждой постройки в городе. А еще о том, что в этом мире нет паспортов и прочих бумажных удостоверений личности. Вместо этого отпечатки ауры каждого жителя города или приезжих заносятся в магический кристалл-информаторий. И при необходимости любого по этому отпечатку можно отыскать. Ну, кроме меня, разумеется. Магическое поле кристалла не смогло бы считать ауру эльфа, и помещенный в информаторий отпечаток оказался бы «пустым».

При таком оптимистичном утверждении на губах вновь заиграла предвкушающая улыбка. Что я там недавно об этом мире говорил? Дерьмовый он? Хм, пожалуй, все же погорячился. Кажется, мне снова начинает здесь нравиться!

Руины мы заметили случайно. Точнее, заметил их Виан, ибо я буйную растительность вокруг нас не особо рассматривал – больше за небом следил. Да к тому же с первого взгляда позеленевший от времени и увитый местным аналогом нашего плюща камень не опознаешь.

Короче говоря, увидел я их только после того, как Виан остановился и ткнул пальцем на правый берег, сообщив:

– Смотри, там башня какая-то полуразрушенная. Может, блокпост старый или дом отшельника. Пойдем посмотрим? Все равно из воды выходить уже можно.

«Старые постройки могут означать близость построек новых. А также всего, к ним прилагающегося, например, еды и кроватей», – мгновенно промелькнуло в голове, и я, согласно кивнув, направился в указанном направлении.

Место для того, чтобы выбраться на берег, оказалось не слишком удачным – с крутым берегом и буйным кустарником. Пришлось подтягиваться, усиленно цепляясь за скользкие ветви.

А едва мы встали на ноги, Виан тихо ругнулся. Его напряженный взгляд при этом был направлен прямо на развалины.

– Что такое? – забеспокоился я, ибо ничего страшного или опасного вокруг не наблюдалось.

Перед нами было обычное, когда-то одноэтажное здание из серого, наполовину заросшего зеленью камня. Без окон, правда, и с почерневшим дверным проемом, словно когда-то его опалило огнем, но и только. Даже башня-пристройка, которая привлекла наше внимание на реке, была не слишком разрушена – у нее отсутствовала только самая верхушка.

В общем, типичная старая заброшенная развалюха. И чего Виан так напрягся?

– Я ошибся, это не блокпост. Это храм, – тихо откликнулся тот. – А башня изначально была рогатой. Что ж, теперь понятно, почему гашшары именно в эти места залетают – прикормлены когда-то были. Вот память и осталась, видимо. Живут-то они долго.

– Вот ни фига не понял сейчас хода твоей логики, – честно признался я. – Что за храм? Кем прикормлены? И, главное, мы заходим или нет?

– Заходим, – решил Виан и направился к почерневшему входу, попутно излагая краткий курс мифологии этого мира.

По местным преданиям, Изначальных богов было трое: Темнейший, Светлейший и Двуликая богиня. От этой троицы рождались остальные – так называемые божественные дети разной степени «светлости» и «темноты». В частности, богиня Западного, Вечернего ветра, которой принадлежал этот храм, происходила от Светлейшего и темной сущности Двуликой. А гашшара являлась ее тотемным животным.

– Слушай, а на кой хрен прикармливать этих змеюк? – не удержался от вопроса я, брезгливо разглядывая с трудом угадываемые силуэты гашшар на обугленных дверях.

– Ну, если отбросить аспект почитания богини, то еще и для того, чтобы молодняк отлавливать на продажу, – ответил Виан. – Эти зверюги – очень дорогой и редкий товар, между прочим. Водятся-то они только на Дикой пустоши.

– Отлавливать гашшар? Капец. Каких только психов на свете не встретишь, – я недоуменно покачал головой и вошел внутрь.

От небольшого, размером с обычную часовню, квадратного помещения остались лишь стены, треснувший витраж над алтарем напротив входа да несколько обугленных балок вместо крыши. Остатки этой самой крыши, прогнившей и почерневшей, вместе с другим мусором валялись тут же, под ногами. А спустя пару мгновений среди обломков был обнаружен высохший труп какого-то старика, в лохмотьях которого с трудом угадывался балахон.

То, что старик умер не естественной смертью, стало ясно сразу: тело буквально пригвоздили к полу мечом. И этот меч, потускневший от времени, все еще гордо возвышался над останками.

– Видимо, разбойники или какие-то недовольные клиенты местного жреца кокнули, – предположил Виан. – Такое бывает. Храм-то наверняка подпольный был: слишком мелок для королевского.

И, выдернув из трупа меч, объявил, что забирает оружие себе. Мол, какая-никакая, а защита.

Я против ничего не имел – отвращение к этим железкам после вчерашней тренировки только усилилось. Правда, все же поинтересовался, почему меч вообще здесь оставили. Нерационально ведь оружием раскидываться.

– Скорее всего, боялись, что мертвец неупокоенный поднимется. – Виан пожал плечами. – Такое бывает с убитыми магами, которые посмертной мести жаждут. Тем более тут и храм соответствующий… Но в любом случае времени прошло много, так что эти кости уже не опасны.

– Надеюсь, что так оно и есть, – вспомнив тренировочных зомби, вполголоса пробормотал я и вновь огляделся.

Но больше в храме ничего особо интересного не оказалось. Только куча пыли, мозаичные облупившиеся панно на стенах да боковая лестница к башне. Кстати, несмотря на возможный риск, Виан все же решил на нее подняться и осмотреть окрестности.

Я же предпочел разумную осторожность и в ожидании его возвращения начал разглядывать мозаичные картинки. Судя по сюжетам, общение жреца с гашшарами проходило именно в башне. Алтарь же предназначался только для почитания богини.

Мой взгляд невольно скользнул к треснувшему витражу, грязному и выцветшему. Странно, как он вообще уцелел при такой разрухе.

Изображена на нем была стройная темноволосая молодая женщина в развевающемся фиолетовом одеянии весьма откровенного покроя. Видимо, та самая богиня – покровительница клыкастых змеюк. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не странная, надменная усмешка и вертикальный зрачок, мгновенно вызывающий в памяти образ гашшары. Одна только мысль о том, что эта красавица может мгновенно обратиться уродливой чешуйчатой тварью, разом отбивала всю симпатию к ее человеческому облику.

Поморщившись, я отвернулся. И вдруг увидел, что на освещаемом солнцем трупе что-то сверкнуло. Хм? Заинтересованный, я подошел к покойнику, вгляделся повнимательнее и обнаружил на его руке массивный браслет в виде свернувшейся вокруг руки гашшары. На вид – из черненого серебра, выполнен очень тщательно, вплоть до ощерившихся клыков и чешуек. Даже в глазах этой тварюги какие-то голубоватые блестящие камни вставлены. Странно, и как мы с Вианом раньше его не заметили?

Нет, мародером я никогда не был и трупы не грабил. Западло это для нормального вора. Но сейчас ведь другая ситуация, верно? Когда при себе ни копейки и дальнейшая судьба под вопросом, возможность сделать хоть какую-то заначку упускать глупо. А браслет, пусть и выглядит мерзко, ценность иметь точно должен. И вообще, будем считать, что раз он мне так удачно попался на глаза – значит, это типа знак. Свыше. Вывод: надо брать.

Утвердившись в этом мнении, я решительно стянул с покойника безделушку, отер о китель и нацепил на правую руку. И тут же заорал от дикой, охватившей запястье боли!

Браслет раскалился с такой силой, что из глаз слезы брызнули.

– Что случилось?! – Виан с криком скатился с лестницы.

Я не ответил. Лишь едва почувствовав, что боль утихла, тотчас дернулся снимать чертову побрякушку. Но скользнувшие по обожженному запястью пальцы не обнаружили ничего!

– Что за?.. – Я проморгался и тупо уставился на собственное запястье. Без украшения, но с четкой татуировкой гашшары! Точь-в-точь такой же, какая была изображена на браслете!

– Что произошло? – повторил вопрос Виан и, взглянув на мою руку, изумленно присвистнул: – А это у тебя откуда?

Пришлось вкратце объяснить, что случилось за время его отсутствия.

– Надо же, – удивление наемного убийцы все возрастало. – Церемониальный жреческий браслет, посвященный богине! Теперь понятно, почему этот жрец в одиночку мог с гашшарами общаться.

– Да плевать на жреца, – процедил я. – Скажи лучше, куда браслет делся и что это за чертова татуировка?

– Татуировка и есть браслет, – сообщил Виан. – Я же тебе говорю – церемониальный, жреческий. Настоящий. Такие артефакты полностью сживаются с владельцем, до самой его смерти. Но вот почему браслет признал тебя и стал видимым? Богине ты, что ли, понравился?

– Не говори ерунды. – Я ногтем ковырнул кожу с мерзкой клыкастой мордой. – Не верю я в богов и в богинь не верю!

– Да ты и в магию вроде как не верил, – напомнил Виан.

– Вот, кстати, да! Какого хрена эта фигня сработала? На меня ж магия не действует! А ну, слезай с моей руки, зараза! – Я наслюнявил палец и со злостью попытался стереть татуировку мерзкой змеюки.

Безуспешно.

– Не трать время. Это не магия, чувак, а проявление божественной силы, – поправил Виан, с ухмылкой наблюдая за моими стараниями.

– Да имел я эту силу!..

– Пока что, наоборот, это сила поимела тебя, – сообщил Виан и расхохотался.

Сволочь он все-таки.

– Значит, от этой хрени никак не избавиться? – минут через десять, сдавшись наконец, мрачно уточнил я.

– Ага. – Виан лениво кивнул.

– А если набить поверх другую татуировку?

– Бесполезно. Это ж божественный символ.

– Божественный… как будто я ее просил! – Я сердито уставился на треснувший витраж.

С него на меня, по-прежнему довольно ухмыляясь, смотрела темноволосая покровительница летающих монстров.

«А ведь я, когда браслет увидел, именно о знаке свыше подумал…»

– То есть это и впрямь был знак? – пробормотал я, а потом с досадой выдохнул: – Ну и стерва же ты, богиня.

Виан снова расхохотался.

– Хватит ржать. – Я недовольно зыркнул на приятеля. – Скажи лучше, чего сверху увидел?

– Немного, но для ориентира хватит, – успокоил тот. – На северо-востоке, почти у горизонта, вроде бы шпили сторожевых башен виднеются.

– Вроде бы?

– Там марево какое-то и воздух рябью дрожит. Такой эффект бывает от активной магической защиты, – пояснил Виан и задумчиво потер переносицу. – В принципе, защита тут логична: рядом гашшары. Но магический купол – весьма затратная штука, а это значит, что городок там небольшой и, скорее всего, военный.

– Что тоже логично, – заключил я. – Раз мы находимся где-то на границе.

– Угу.

Прозвучало это «угу» с явным неудовольствием, так, что я недоуменно приподнял бровь.

– Чего переживаешь-то? И в военных городках наверняка полно мест, где укрыться, главное, чтобы деньги были. А уж деньгами я при первой же возможности нас обеспечу без проблем. В этом городишке…

– Алекс, в этот городишко сначала попасть надо, – перебил Виан. – Поскольку он военный, значит, окружен стеной, и вход только через ворота. А в нашем с тобой виде пройти без подозрений мимо стражи будет весьма проблематично. Шмоток-то для маскировки нету! И с фермерским хозяйством тут напряг, ибо только самоубийца будет ставить дом за пределами защитного купола. Так что стырить у селян одежду не получится.

– Гм… – Я на мгновение задумался, а потом решительно махнул рукой и предложил: – Слушай, давай решать проблемы по мере их поступления? Сначала доберемся до города, посмотрим на месте что и как, а там, может, и придумаем чего.

– Да, ты прав, – согласился Виан и вновь потер переносицу, выдавая внутреннее напряжение. – Устал, – неожиданно признался он. – На каторге выматывался, конечно, но тут… тут другое.

– Ничего. – Я с пониманием кивнул, ибо сам находился в таком же состоянии, когда и физически выкладываться приходится, и нервы постоянно настороже. – Пошли, что ли?

– Пошли, – повторил Виан и направился к выходу.

Я двинулся за ним. Правда, покидая храм, все же не удержался и обернулся, чтобы вновь посмотреть на витраж с темноволосой богиней. Так, напоследок.

– Все-таки понравилась? – заметив это, фыркнул мой не в меру язвительный попутчик.

– Баба, которая в любой момент может превратиться в уродливую рептилию? – Я выразительно поморщился и покрутил пальцем у виска. – Даже не надейся. Скажи лучше, как ее хоть зовут-то?

– Ашшарисс, – все еще улыбаясь, проинформировал Виан.

– Тьфу. Вот и имя у нее змеиное.

Окончательно разочаровавшись в местных высших силах, я вышел на улицу.