Нет. Я – единственный и поздний ребенок родителей, почивших месяц назад. Они не погибли в аварии и не сгорели от страшной неизлечимой болезни. «Время пришло», – сказали врачи после того, как мои обожаемые мама и папа ушли друг за другом. Дальних родственников я почти не знала, а задушевных друзей так и не завела, предпочитая общаться со своими мудрыми обожаемыми родителями, нежели с легкомысленными ровесниками.

– Ты не пришла бы на зов, если бы кто-то тебя в твоем мире держал, – ответил за меня Оракул. – Я могу отправить тебя обратно в междумирье, но вернуться к себе ты никогда не сможешь. Там и останешься. Хочешь?

Первым моим порывом было ответить «да». Но я благоразумно сдержалась. В междумирье мне совсем не понравилось. Нечего там делать живым людям! Даже от одной мысли об отвратительном месте бросало в дрожь.

– Я тоже так думаю, – поддакнул старик, правильно истолковав мое молчание.

Но что я буду делать в этом мире? Всю жизнь ощущать себя слепым котенком, не знающим местные реалии? Стать послушной игрушкой тех, кто совершил ритуал? Пуститься в бега?

Страх подкрался незаметно. Проник циничным жуликом и по-хозяйски разместился, скручивая внутренности болезненным узлом. Нет-нет, это не правда! Не правда!

На Земле я не хватала звезд с неба, была как все. Заканчивала в универе учебу без троек и попутно на полставки подрабатывала бухгалтером. Меня устраивала обычная и размеренная жизнь. Почему я должна от нее отказаться?

Впрочем, спросила о другом.

– Как вы провернули все это?

– Хм. – Оракулу явно не понравилась фраза. – Лия, ты хочешь узнать подробности ритуала призыва иномирян?

– Точно, – согласилась я. Как ни подбирай слова, а суть события не изменишь. Похищение с физическим и психологическим издевательством!

– Какая разница! Давайте уже завершим начатое и… – начал гундеть Элфин, но осекся под совсем уже неласковым взглядом Оракула и обиженно пожал губы.

– Когда человек спит, – терпеливо принялся объяснять старик, – он наиболее уязвим для воздействия магией. В этот момент легко перевести не только его разум, но и тело из сна в междумирье…

– То есть и в самом деле в междумирье побывала моя физическая оболочка? – перебила я его своими выводами. – А, значит, я реально подвергалась опасности.

– Тебе ничего там не угрожало. Ну, кроме не самого удобного для прогулки ландшафта.

– А еще могла заблудиться! – гнула свою линию я.

– Исключено! Еще ни одна иномирянка не устояла перед зовом ритуала невесты.

– Невесты? – выцепила я самое на данный момент подозрительное слово.

– Да. Девушки из других миров призываются с целью брака.

– Вам своих, местных мало? – усмехнулась я, все-таки склоняясь к версии о моей, увы, невменяемости. Ну, правда, бред же!

Быть может, во время сна на меня свалился верхний этаж вместе с соседями и их оголтелой собакой? А что? Лежу сейчас бедненькая под капельницами и аппаратами в коме, смотрю дикие сны о попаданстве на несуществующую Лаэру.

– Мало, – серьезно согласился старик. – Своих магинь у нас рождается крайне мало, на всех магов не хватает. А это не шутки. В браке мага и человеческой женщины рождаются слабосильные маги. С каждым поколением положение становится все хуже. Маги попросту вырождаются. А без них никак. Ни защитный контур не установить, ни оружие не зачаровать. Поэтому приходится прибегать к призыву иномирянок. Нечасто, но без ритуала невесты не обойтись.

Мало того, что, не спросив, забрали в свой мир, так еще и замуж собираются насильно выдать с последующим деторождением? А средство для расклейки некоторых слипшихся частей тела им не подарить?

– Вы не ту вызвали. Я не магиня.

– Теперь – магиня. Ты – носительница божественного дара. Возможно, не чувствуешь этого, но вскоре осознаешь собственную ценность. Междумирье не только пугает и подвергает небольшому риску…

На этом месте я фыркнула. Ну, да, попробовал бы он сам голышом побродить в тумане, пробежать кросс с невидимыми препятствиями, а затем показать мастер-класс по скалолазанию.

– …всяк входящего, но и дарует призываемому магическую силу, – как ни в чем не бывало продолжил Оракул, предпочитая не замечать мое скептическое настроение. – Твой ребенок примет от тебя магию и станет одним из сильнейших рихтанов нашего мира.

– Кем станет? – переспросила я.

– Правителем земель рода Мирт, – с придыханием ответил Оракул, будто награждая меня ценнейшим призом. – Блестящее будущее для тебя и твоего сына!

Элфин тоже приосанился, бросив на меня горделивый взгляд. Похоже, сейчас мне полагалось заплясать от счастья. Ага, вот только каблуки отполирую и бабочку отглажу.

– А если откажусь? – не удержавшись, поинтересовалась я.

Самодовольное выражение стекло с лица Элфина.

– Никто ни разу не отказывался! – дрожащим от возмущения голосом заявил он. Холеные руки сжались в кулаки.

– Значит, я буду первой. Не собираюсь выходить замуж за кого ни попадя, а уж тем более рожать детей непонятно от кого, – отмахнулась, отворачиваясь от взбешенного Элфина. Лицо его налилось алой краской и стало в тон затейливому одеянию.

Оракул терпеливо вздохнул, готовый снова приняться за мягкие увещевания, однако позабыл про спесь воспитанника.

– Что значит, непонятно от кого! Род Миртов предлагает тебе, ничтожной иномирянке, защиту и покровительство! – возопил он, задрав нос.

– Какая честь! – ехидно ответила я. – Невероятно высокая компенсация за надругательство над ничтожной иномирянкой.

– Надругательство? – Элфин понял мой намек по-своему и даже сменил тон. – Так тебе не нравится жених? Ясно дело, Рэнн никому не нравится. Так я не против заменить его. Ты же меня сначала выбрала, это уж потом он тебя схватил…

– Выйди из ритуальни, рих Элфин! – закричал Оракул, растеряв выдержку.

– Что?… – Молодой человек хотел возразить, но, опомнившись, закрыл рот и направился к выходу.

Уже у дверей он обернулся и с вызовом спросил, указывая на застывшего мрачной глыбой брата:

– А он?

– Рэнн, разреши нам пообщаться с твоей невестой с глазу на глаз, – в голосе Оракула слышалось неподдельное уважение. – Ничего нового вы с братом не услышите, девушке просто нужно прийти в себя и собраться с мыслями. Поэтому не стоит ее смущать вашим присутствием.

Рэнн вежливо склонил голову перед стариком и без лишних эмоций вышел за дверь. За ним последовал с демонстративно недовольной гримасой Элфин.

Меня уход братьев, признаться, порадовал. Взгляд принялся шарить по стенам, выискивая тайный ход. Такие во многих замках существуют, если верить историческим романам.

– Лия, отсюда не сбежать, – устало сказал Оракул и подошел ко мне ближе. – Мы в подземелье. Это ритуальная комната, в которой масса выходов туда, куда ты точно не хотела бы попасть, поверь мне. Лучше послушай, что я тебе скажу. Я прекрасно понимаю твои чувства: страх, растерянность, злость… Но ты попала сюда не случайно. Почему-то боги выбрали именно тебя среди множества девушек разных миров. Ты считаешь себя жертвой, но на самом деле получила в подарок не только магическую силу, но и новую жизнь. Благополучные девушки находят счастье в своих мирах, а сюда приходят лишь те, чья судьба оказалась в нашем. Ты нам полезна, но и сама без нас не обошлась бы. Задумайся над моими словами.

– Без меня меня женили, – пробурчала я скорее для себя, чем в ответ, думая лишь о вынужденном замужестве.

– Так ли это? Боги тебе предоставили выбор, и ты его сделала. Вопреки тому, что звал тебя только Элфин, почему-то ты пошла к Рэнну. Бесспорный знак судьбы, не находишь?

– Нет! Мне не нравится ни тот, ни другой!

– Это пока. Но вы с Рэнном совершенно точно найдете общий язык, я в этом не сомневаюсь. Ты не первая девушка, которой я помог попасть в наш мир. Все иномирянки на моей памяти поначалу проклинали произошедшие с ними перемены, однако каждая по итогу счастлива и принесла много пользы Лаэре.

– По-вашему, я должна прельститься пользой чужому миру, богатствами и почетом? – мой голос звенел от напряжения, я почти кричала. – Мне плевать! Не собираюсь вам подчиняться! Не заставите!

– И не собираюсь. В брачной церемонии не требуется твоего согласия, как, впрочем, и при зачатии.

Я подавилась воздухом. Вот, значит, как? Выдавить из себя что-либо вразумительное не вышло, оставалось стоять и пыхтеть, раздувая ноздри.

– Мне хотелось бы объяснить суть происходящего с тобой, чтобы облегчить твою участь, – все в том же размеренном темпе вещал Оракул, а я сгорала от желания сделать хоть что-то, чтобы выпустить пар.

Ощущение приближающегося взрыва голосило во мне с оглушающей мощью. Я с огромным трудом вслушивалась в слова старика и силилась их понять.

– С одной стороны ты – дарованная богами, с другой – бесправная иномирянка. Тебе выбирать, станешь ли ты жить в неге и почете или взаперти и забвении. Все зависит от твоей доброй воли, быть любящей женой и матерью или изнасилованной, озлобленной на весь мир чужачкой даже для собственных детей. Тебе не избежать уготованной роли жены Рэнна и матери наследника рихата Миртов. Виноваты не братья, не моя блажь или причуды неизвестного тебе злопыхателя. Все гораздо проще. Ты понадобилась потому, что прежний рихтан неожиданно умер. Не стар был еще Брэй Мирт, детей не успел женить, но богам виднее, не нам с ними спорить. Однако это стало большой проблемой: новый рихтан должен иметь наследника. Обязательно. Нельзя оставлять рихат в шатком положении. Сильных магинь детородного возраста на Лаэре не больше десяти, и те либо уже обещаны, либо замужем. От слабых потомство можно ждать годами, поэтому семья Миртов решилась на вызов иномирянки. Поверь, в восторг пришел только Элфин, и то в силу своего… хм-хм… молодого возраста. Но других вариантов решить проблему не оказалось. Пришлось рискнуть и совершить ритуал невесты.

– Просто герои, – прошипела я.

– Почти. Это дорого. К тому же опасно. Если вовремя не выйти из междумирья, то можно в нем остаться навсегда.

А кто-то недавно утверждал, что в ритуале я не подвергалась никакой опасности! Как и везде двойные стандарты! Лишь речь зашла о наследниках какого-то там рода, так всплыли и риски, и опасения. От возмущения мое дыхание совсем сбилось, воздуха стало не хватать, перед глазами поплыли темные мушки, а потом взгляд и вовсе заволокло чернотой…

Я впервые в жизни грохнулась в обморок. И от чего? Не от страха, волнения или голода. От банальной злости!